Глава 18. Сделка заключена
[Анонимус (1): Помню одного мелкого наглеца.]
[Анонимус (1): Но неужели он до сих пор жив?]
[Анонимус (1): Может, я ошибся?]
Я испытывал те же сомнения.
Возможно, он перепутал Филипа Дерана с однофамильцем или тёзкой?
…Но что, если Анонимус (1) действительно знал именно того Филипа Дерана?
[(0): Он маг, использующий магию укрепления.]
[Анонимус (1): О? Тогда это точно тот, кого я знаю.]
Стало ясно: Анонимус (1) вовсе не полный новичок в магии.
Уже сама способность незаметно выслеживать Последователей Зла указывала на уровень, совершенно не похожий на тот, который я представлял.
Неужели Анонимус (1) тоже трансцендент?
Тогда оба участника этого чата — трансценденты.
В каком-то смысле… выбранная мной позиция наблюдателя оказалась правильной.
Раскрой я с самого начала, что являюсь всего лишь магом пятого круга, переговоры, возможно, даже не дошли бы до этой точки.
Меня могли счесть существом незначительнее муравья — так же, как относился ко мне златоволосый трансцендент.
С характером Анонимуса (1) это почти наверняка произошло бы.
Нужно сосредоточиться.
Следовало использовать нынешнее информационное преимущество.
Передо мной открывалась прекрасная возможность.
У меня были сведения, которыми не обладал ни один из них.
«Хотя сам я услышал их от златоволосого трансцендента».
[(0): Он очень долго спал.]
Анонимус (1) заинтересовался.
[Анонимус (1): Он тоже?]
[Анонимус (1): Значит, всё-таки жив.]
[Анонимус (1): Как славно.]
…Выходит, Анонимус (1) тоже долго находился во сне?
Анонимус (2) хотя бы пыталась скрывать личность, а первый этого совершенно не делал.
Он раскрывался слишком открыто.
Впрочем, для остальных участников чата такое поведение было скорее полезным.
Именно его прямота обеспечивала свободный обмен сведениями.
Насколько я знал, Филип Деран когда-то был человеком. Но прожил настолько долго, что теперь возникал вопрос, можно ли по-прежнему считать его человеком. Причина долголетия тоже была известна.
Филип Деран превратился в лича, желая продлить жизнь.
Затем пожалел о выборе, впал в отчаяние и погрузил себя в сон.
Теперь, когда выяснилось, что речь действительно об одном и том же человеке, пора было переходить к главному.
[(0): Я хочу снова погрузить его в сон. Навсегда.]
[Анонимус (1): Разве ты не можешь сделать это сам?]
Хм…
Ожидаемый вопрос.
Как ответить?
Признаться, что мне не хватает сил, — плохой выбор.
Тогда тщательно выстроенный образ таинственного существа рухнет мгновенно.
Но и выдавать что-нибудь слишком величественное вроде «моё время ещё не пришло» нельзя. С характером Анонимуса (1) это лишь спровоцирует его.
Нужна была правдоподобная причина, которая не выставит меня слабым.
К счастью, информационное преимущество давало подходящее оправдание.
[(0): Мне незачем действовать лично, когда всё можно решить несколькими словами.]
Сделка.
Послание об обмене условиями.
[Анонимус (1): Значит, хочешь свалить хлопотную работу на меня.]
[Анонимус (1): Хм…]
[Анонимус (1): Хотя я могу.]
Хорошо.
Удалось направить его в нужную сторону.
Теперь очередь Анонимуса (2).
Именно у неё была настоящая причина вмешаться в происходящее.
Похоже, она тоже уловила подходящий момент.
[Анонимус (2): Чего желает Анонимус (1)? В обмен на сведения о Последователях Зла я могу, если возможно, предоставить это вместо него.]
[Анонимус (1): У меня очень много вопросов.]
[Анонимус (1): Нужно увеличить количество с пяти до десяти.]
Сколько же у тебя вопросов?..
[Анонимус (2): …Этого действительно достаточно?]
[Анонимус (2): Похоже, они хотят убить человека по имени Филип Деран.]
[Анонимус (1): Мне нравится такая прямота.]
[Анонимус (1): Согласна на сделку?]
[Анонимус (2): Тогда сперва будет лучше исполнить просьбу этого человека.]
[Анонимус (1): Хорошо. Всё равно интереснее самому поучаствовать, чем просто идти по следу.]
Возможно, благодаря решительному характеру Анонимуса (1) сделка была заключена за считаные мгновения.
Настолько быстро, что я некоторое время ошеломлённо смотрел на экран.
Я хватался за соломинку почти без надежды, но не ожидал, что всё сложится настолько гладко.
Анонимус (2), как и прежде, держалась так, будто я стою выше неё.
Иначе она не уступила бы порядок сделки настолько естественно.
Сохранять загадочный образ мне удавалось именно благодаря её ошибочному представлению.
До сих пор это происходило случайно.
Но теперь я собирался поддерживать заблуждение намеренно.
Люди в этом чате… нет, я уже не был уверен, что их вообще можно назвать людьми.
Их личности тревожили всё сильнее.
На следующий день меня навестили Паробиан и Лайстел.
***
Арсиус мгновенно вырвался из лесных теней.
За спиной расправились чёрные крылья, и тело стрелой пронеслось над лесом.
Воздух будто разорвался, а тень дракона исчезла вдали.
На конце толстого, загнутого назад хвоста была обёрнута чёрная пластина, похожая на украшение.
С момента находки Арсиус почти постоянно носил её именно так.
Поначалу считал просто странным предметом, но теперь никогда не выпускал из виду.
Как бы это сказать…
Она подарила ему неизвестное прежде развлечение.
Позволяла задавать вопросы всякий раз, когда возникало любопытство, и приносила интересные события в бесцельное странствие.
Неплохая игрушка.
Что могло быть приятнее для того, кто освободился из печати после бесчисленных лет?
Человек, именовавшийся на пластине «0», сообщил ему:
Филип Деран находится возле гор Барма.
Горы располагались к северо-востоку от империи Белхейм.
Бледная Роща лежала к северо-западу, поэтому расстояние между ними было сравнительно небольшим.
В нужном месте должна стоять постройка, которую невозможно принять ни за что иное, кроме замка.
Замок в горах выглядел странно, но трансценденты всегда любили такие эксцентричные и неудобные вещи.
Наверное, считали их способом продемонстрировать могущество.
В старые времена некоторые трансценденты даже строили логова рядом друг с другом и десятилетиями сражались в упрямом противостоянии.
— Всё это осталось в прошлом…
Почему-то изо рта постоянно вырывались фразы старика.
Пусть внешне Арсиус по-прежнему выглядел крепким молодым мужчиной, манеру речи следовало исправить.
«Надо быстрее задавать вопросы и разобраться, как разговаривает нынешнее поколение…»
Возможно, благодаря тому, что одним взмахом крыльев он преодолевал несколько километров, до замка удалось добраться раньше ожидаемого.
Глубоко в горах показалась позолоченная крепость.
За прошедшие годы цвет выцвел, и теперь стены казались скорее бледно-жёлтыми, чем золотыми.
Вокруг была развёрнута слабая магия помех, мешавшая приближению, но Арсиус просто проигнорировал её. Он лучше кого-либо знал, что подобное искажение зрения против него бесполезно.
И действительно.
Его глаза были точнее любого заклинания.
Арсиус приземлился перед замком.
БУХ!
От удара земля просела, подняв облако пыли.
Теперь хозяин наверняка заметил гостя.
Но встречать его вышел не трансцендент.
Из-под земли внезапно выстрелили сотни копий.
Арсиус неподвижно наблюдал за атакой.
Стоило наконечникам коснуться кожи, как они ломались или сгибались в сторону.
То же происходило с копьями, которые миновали землю и ударили прямо в туловище.
Каждое разбивалось о тело Арсиуса.
Но на этом ловушка не закончилась.
Обломки начали извиваться, будто ожили.
За мгновение металлические куски превратились в змееподобных существ, покрытых острыми чёрными чешуйками.
И снова бросились на Арсиуса, пытаясь вцепиться зубами.
Филип Деран.
Неужели этот мелкий до сих пор играет в детские игры?
Если он всё ещё жив… то по меркам трансцендентов прожил довольно долго.
Арсиус не счёл нужным предпринимать что-либо ещё.
Сотни змей кусали его, но могли лишь щекотать, не в силах прокусить кожу.
Ловушки продолжались.
Когда Арсиус перелетел через стену, верхняя часть кладки гротескно разошлась, словно пасть.
Внутри щели начала собираться зловещая магическая сила.
Из стены донеслась вибрация, будто кто-то сжимал живое сердце.
Энергия уплотнилась до состояния света и хлынула на Арсиуса.
— О, а это лучше заблокировать.
Он лениво пробормотал и движением хвоста подбросил чёрную пластину в руку.
Освободившийся хвост одним резким взмахом развернулся навстречу удару.
БУМ!
Огромный магический луч столкнулся с хвостом, породив ударную волну.
Высвободившаяся сила прокатилась вокруг и смела почти половину замка.
Земля раскололась, крепостные стены рухнули.
Теперь происходящее уже вполне можно было назвать переполохом.
Арсиус удовлетворённо улыбнулся.
— Я знаю, что ты наблюдаешь изнутри! Выходи!
Когда он закричал, змеи, облепившие тело, одна за другой свалились на землю.
Крик прозвучал громко, но ответа не последовало.
Вот же ублюдок…
Заставляет чувствовать себя неловко.
— Не выйдешь — я разнесу весь твой замок!!
После второго крика ответ наконец появился.
— Что за шум?
Фигура возникла на вершине замка.
На самой высокой башне стоял скелет, укутанный чёрным плащом.
В глазницах колыхалось синее пламя.
Он поднялся в воздух и медленно полетел к Арсиусу, а плащ развевался за спиной.
Для Арсиуса зрелище выглядело довольно… невпечатляюще.
Построить замок с такими вычурными дверями, а затем слетать с крыши, как голубь. Его знакомый совершенно не понимал стиля.
Глядя на приближающийся скелет, Арсиус приподнял уголок губ.
— Надо же. Я и раньше считал тебя уродливым… но теперь ты окончательно махнул на внешность рукой?
— …Мы знакомы?
Скелет резко остановился на некотором расстоянии.
— Присмотрись. Такое красивое лицо нелегко забыть, верно?
Голова скелета вытянулась вперёд, будто он пытался разглядеть Арсиуса получше.
После долгого изучения из черепа вырвался потрясённый голос.
— А… господин Арсиус?..
— Эй, у тебя сейчас челюсть отвалится. Человеку, которому скоро умирать, стоит беречь кости.