Глава 180. Предзнаменование (3)
Площадь в столице империи была переполнена людьми. Купцы выкрикивали предложения, колёса экипажей скребли по каменной дороге — самый оживлённый час дня.
Посреди этой суеты лицо одного мужчины внезапно застыло.
— …Что?
Он посмотрел на ногу возлюбленной. У лодыжки, видневшейся из-под края юбки, на белой коже появилось маленькое чёрное пятно.
Сначала оно казалось не больше пылинки. Но затем зашевелилось, словно живое, и начало расползаться по коже.
Глядя, как чёрная метка ползёт всё выше, мужчина дрожащим голосом пробормотал:
— Ч-что… это такое?
Только тогда девушка посмотрела вниз.
— А-а-а!
Она принялась отчаянно тереть ногу, но чёрная грязь не исчезала.
Похожие крики раздались и в других местах.
— Что это?! Не стирается!
— Моя рука! Рука…!
Мужчина проверил собственное тело. Такие же пятна расползались по ноге.
— А-а-а!
Заметившие переполох люди начали закатывать рукава и приподнимать одежду, осматривая себя.
Повсюду находились одинаковые следы.
Чёрные пятна.
На тыльных сторонах ладоней, шеях, ногах. У кого-то тьма уже покрывала почти всю икру.
Странно, но поражённые участки немели.
***
Пока Пылающая Слава и Башня Разума спешно готовились, внезапное сообщение в чате заставило всех остановиться.
[Обнажённая Истина: Это не похоже на обычную атаку.]
Слова Обнажённой Истины никто не мог проигнорировать. Сейчас именно она видела происходящее полнее всех.
Следующее сообщение пришло сразу.
[Обнажённая Истина: Не думаю, что это…]
[Обнажённая Истина: …можно решить нашими силами.]
[Милосердный Венец: Что ты имеешь в виду?]
[Обнажённая Истина: По моим оценкам, Клифот затронул и другие Истоки.]
[Обнажённая Истина: Но что он хочет получить таким способом?]
[Обнажённая Истина: Зайдя настолько далеко.]
[Обнажённая Истина: Это лишь этап процесса?]
[Обнажённая Истина: Или… он пытается присвоить все Истоки силой порчи?]
Продолжая писать, она будто сама приближалась к ответу.
Я молча смотрел на появлявшиеся строки. Сила Клифота. Порча.
Что, если она проникает в другие Истоки, постепенно окрашивает их и в конце концов подчиняет все?
Мысль одновременно казалась абсурдной и правдоподобной.
Я уже в некоторой степени понимал сущность Клифота, поэтому пришёл почти к тому же выводу. Но разве присвоение Истока должно настолько прямо проявляться в мире?
Следующее сообщение превратило дурное предчувствие в уверенность.
[Обнажённая Истина: Разумеется, я пока не могу точно сказать, как это повлияет на мир.]
[Обнажённая Истина: Но проблема в другом.]
[Обнажённая Истина: Похоже, вмешательству подвергся сам фундамент мира.]
Фундамент.
Основа, на которой существует мир. Законы. Потоки. Каркас бытия.
Она говорила, что всё это начали искажать.
[Милосердный Венец: И что теперь произойдёт?]
[Обнажённая Истина: Конец трудно предсказать.]
[Обнажённая Истина: Потому что до него мы все либо умрём… либо превратимся в его марионеток.]
[Обнажённая Истина: Или окажемся в состоянии, когда уже не сможем вырваться из-под полного контроля Клифота.]
Под «всеми» она, вероятно, имела в виду каждое живое существо мира. И если спросить, кто способен это остановить…
…на данном этапе оставался только один ответ.
[Обнажённая Истина: Нолю придётся выступить лично.]
Она пришла к тому же выводу. Увидев его, я почувствовал, как сердце провалилось. Тело невольно застыло.
Смириться с подобной ситуацией было трудно.
[Милосердный Венец: Разве ты не говорила, что сейчас он не может раскрыться?]
[Милосердный Венец: Можно выиграть время?]
[Обнажённая Истина: Я могу…]
[Обнажённая Истина: …ненадолго задержать процесс.]
[Обнажённая Истина: С помощью Хроник Акаши.]
[Обнажённая Истина: Но это «ненадолго»… чрезвычайно короткий срок.]
Чрезвычайно короткий срок. За это время кто-то должен был принять решение. И этим кем-то обязан быть Ноль.
По крайней мере, с точки зрения участников чата.
Я медленно вдохнул.
***
В разрушенном святилище осталось лишь одно существо.
Клифот. Его подавляющее присутствие давило на всё пространство.
Тело, которое несколько дней не двигалось ни на волос, едва заметно дрогнуло.
Кто-то искажал поток, которого касалась его сила.
Кто-то мешал ей распространяться. Но Клифот не беспокоился. Он не ожидал, что найдётся способный сопротивляться, однако даже это было лишь слабым препятствием.
Из центра бескрайней тьмы он смотрел на мир, как зритель на пьесу с заранее известным финалом.
Люди в ужасе наблюдали, как по телам расползаются чёрные пятна, не понимая причины.
Одни беспомощно бились, другие отчаянно пытались остановить процесс. Но все усилия в итоге вели к одному.
Порче.
Такова была его сущность. Он низвергал целое и превращал в своё.
Тела и разумы разумных существ, накопленная сила, убеждения, благословения, таланты, чудеса.
Не имело значения, обладают они формой или нет.
Стоило силе Клифота коснуться чего-либо, как оно постепенно теряло свет и поглощалось тьмой.
Всё павшее становилось частью его самого. Пищей, укреплявшей мощь, и посредником, расширявшим волю.
Клифот неторопливо наслаждался зрелищем. Чёрные пятна распространялись не только среди людей, но и по всем живым существам мира.
Используя испорченные жизни, ману и искажённый Порядок как ступени, он протянет корни глубже.
Не только по поверхности мира, но и под неё. К источнику за пределами Явлений.
К Истоку.
Таков был его метод. Кто-то пытался выиграть время, но не более.
Можно ненадолго задержать его, но невозможно остановить.
Клифот лениво улыбнулся.
***
Сначала Рина решила, что глаза её обманывают. По телу наставника — трансцендента народа нарков — расползались чёрные пятна. Не раны, не синяки… просто похожие на чернила кляксы.
— У-учитель?..
От очевидно ненормального зрелища голос невольно задрожал.
Стоявший неподалёку Банад мгновенно повернулся.
На лице не было привычного спокойствия — оно уже застыло. Даже без слов Рины он сам заметил аномалию.
— Учитель, на вашем теле что-то странное…
— Не двигайся.
Банад быстро вытянул руку. Он попытался призвать силу, но едва та собралась, как её втянуло прочь.
Энергия, стекавшаяся со всех сторон, исчезала, будто её пожирало в одной точке.
Глаза Рины расширились. Насколько она знала, подобное было невозможно. Сила трансцендента исчезала в пустоте, словно испаряющаяся вода.
Лицо Банада стало ещё мрачнее.
— Силу… вытягивают.
— Что?
Он неверяще посмотрел на ладонь.
— Всё, что течёт из Раскрытий, утекает. Нет… это высасывают.
Рина снова взглянула на его ноги. Чёрные пятна продолжали расползаться.
Когда тьма покрыла половину одной ноги, Банад пошатнулся и рухнул.
Никогда прежде он не показывал перед ней такой слабости.
— Невозможно.
Внезапно Рина посмотрела на собственные ноги. По одной из них расползались такие же пятна.
Дыхание перехватило.
— Что?..
Пальцы задрожали.
Словно зачарованная, она ощупала запястье. Там и на тыльной стороне ладони уже проступали слабые чёрные точки.
— Ч-что это?..
***
Положение резко ухудшилось. Не то чтобы прежде оно не было серьёзным, но…
Теперь отрицать невозможно. Пришло время Великому Существу по имени Ноль выступить вперёд.
…Как?
Едва появилась эта мысль, сознание опустело. Сердце забилось бешено. Тук-тук-тук-тук.
По телу разлился холод. Причину я понимал лучше всех.
Я не настоящий Ноль. Этот факт внезапно вырвался на первый план и сжал горло.
Всё построенное мной — статус, образ, доверие остальных — держалось на одной предпосылке.
Ноль является абсолютным существом. Тем, кто способен предвидеть и предотвратить всё.
А я?
Под оболочкой скрывался лишь человек, задыхавшийся от тревоги.
«Неужели здесь всё рухнет?»
Едва мысль мелькнула, по спине потёк холодный пот.
Силы покидали тело. Казалось, я не смогу пошевелить даже пальцем и сейчас упаду.
Подступала паническая атака. Но в тот же миг в сознании прозвучал другой голос.
«Нет».
Я действительно прикоснулся к первозданной мане. Сколько ещё буду считать себя слабым?
Вместо того чтобы тратить время, шевели мозгами. Ищи решение, идиот.
Дыхание стало тяжёлым. Порча. Соединение. Сила Клифота распространялась по всему миру.
Тогда каков ответ?
Что делать…
Что вообще можно сделать? Способен ли я противостоять существу, прикоснувшемуся к Истоку?
Нет. Хватит подобных мыслей. Сейчас не время гадать, смогу победить или нет.
Я поднял руку и ударил себя по щеке.
Шлёп!
Раздался ясный звук, кожу обожгло болью.
— Успокойся.
Я заставил себя вдохнуть. Всё созданное мной могло рухнуть в одно мгновение.
Да. Наверное, некоторые вещи я недооценил. Таково Великое Существо.
Тот, кто способен обесценить любые чужие приготовления, сколько бы их ни было.
Но.
И всё же.
Неужели действительно нет способа?
Он должен существовать. Да, существует.
Обязан.
Обязан быть.
Пока я отчаянно перебирал мысли, из глубины всплыло воспоминание.
Давний день, когда я впервые обнаружил первозданную ману.
Лаборатория Паллеза.
Краткий миг сильнейшего отторжения. Тогда у меня находилась Сущность Зла, которую враги создали из предмета с аукциона.
Кристаллизация силы Клифота. Силы порчи. Когда проявилась первозданная мана, Сущность Зла будто испытала боль и попыталась отдалиться от неё внутри ящика.
И это был не единственный случай. То же произошло при создании клона Филипа Дерана.
Когда я прикрепил к нему Сущность Зла, она замерла как мёртвая мышь.
«Она даже не посмела попытаться испортить клона…»
Хотя первозданная мана была неполной. Больше походила на имитацию.
Если так.
Если так, то оттолкнуть силу порчи способна первозданная мана.