Глава 54. Баратрейн (3)
— Можно спросить, что за странные штуки парят у вас за спиной?
— Скажу лишь одно: если прикоснёшься, спокойно не умрёшь.
— …Понял. Ни за что не трону.
Перешёптывания авантюристов прекратились.
Они немного отодвинулись от меня, а затем развернулись и продолжили искать цветок.
Я тоже всерьёз занялся исследованием леса.
Заклинание цветового следа всё ещё действовало, но у входа красного не наблюдалось.
Оставалось идти глубже.
Помня, что Партан мог принять истинный облик фэйри, я внимательно осматривал не только землю, но и ветви над головой.
Чем дальше заходил…
Тем неожиданнее оказалось увиденное.
Я остановился.
Потому что наконец нашёл красный цвет.
Не слабый отпечаток и не след на высокой ветке, который нужно было высматривать, задрав голову.
Весь лес перед глазами был залит красным.
Будто кто-то выплеснул вокруг море крови.
Стволы, преграждавшие путь, лианы, опавшие листья под ногами — всё покрывали густые пятнистые разводы.
Я невольно замер от удивления.
При этом мы ушли не настолько далеко, и поблизости всё ещё время от времени проходили авантюристы. Они без малейшего понятия пересекали красную границу, но ничего не происходило.
На ловушку это не походило.
Тогда…
Я покопался в памяти.
Нечто похожее уже встречалось.
В замке Филипа Дерана.
Так создавались тайные комнаты.
Старая техника, позволявшая скрыть точные перемещения, если знаешь о преследовании. Одновременно она выдавала возраст возвысившегося.
Поскольку рисунок Партана был мне известен, восстановить его настоящий путь оставалось возможным.
Я вернулся ко входу в лес, собрал авантюристов и снова привёл их к красной области.
— Отсюда идёте вместе со мной.
Четверо последовали сзади, а я опускался почти к самой земле на каждом шаге, по одному разбирая следы Партана.
— Разве так не выслеживают людей?..
Они специализировались на физических следах.
Мои действия наверняка выглядели знакомо.
Поэтому авантюристы понимали: к поиску цветка подобное поведение не относится.
Я сделал вид, что не услышал вопроса.
Игнорирование было эффективнее слабых оправданий.
— Не стойте без дела. Осматривайте окрестности.
— …Хорошо.
Проверяя одно место за другим, я наконец нашёл едва заметное несовпадение — такое же, как у тайной комнаты Филипа Дерана.
Невооружённым глазом увидеть его было невозможно.
Я пошёл вдоль смещённой границы и в какой-то момент понял, что остался один.
Резко подняв голову, обнаружил, что лес исчез.
Теперь я стоял внутри пещеры.
Через крошечную щель над головой проникал единственный луч света.
На выступающем камне под ним отражалось загадочное синее сияние — следы чрезвычайно плотной маны.
Подойдя ближе, я обнаружил лишь место, где когда-то рос цветок.
Его уже сорвали.
Партан успел первым?
Нет, важнее другое…
«Цветок действительно существовал?»
Разве слух распустил не сам Партан?
Или он сорвал растение, а затем намеренно поднял шум, чтобы замести следы?
Я огляделся, но пещера сразу упиралась в тупик. Похоже, это был её край.
Стоило немного отступить, как каменные стены исчезли, и я снова оказался посреди леса.
Неподалёку стояли Барт и Нил.
— Господин Седрик? Куда вы только что исчезли?..
Значит, они видели моё краткое пропадание.
Но прежде чем я успел ответить, со стороны рванулась фигура, источавшая убийственное намерение.
А затем…
БУМ!
Лес содрогнулся от оглушительного грохота и чудовищного удара.
— Аргх!
Даже Барт и Нил вскрикнули. Ударная волна прокатилась вокруг и отбросила их на несколько шагов.
Там, откуда на меня бросился противник, лес оказался полностью уничтожен — разорван и окрашен красным.
Тук.
Одна из сфер-ловушек за спиной потеряла силу и упала на землю.
Ловушка сработала.
Я впервые увидел её действие собственными глазами.
Наверное, из-за того, что заклинание создал возвысившийся, мощь превзошла любые ожидания.
От нападавшего не осталось даже формы.
Он буквально исчез из мира прежде, чем я успел понять, кто это был.
Однако его товарищи уцелели.
Пятеро.
Они застыли с мечами в руках, уже собираясь броситься следом, но ужасающий взрыв парализовал их.
На мгновение я ощутил около десяти присутствий. Значит, половина группы, находившаяся за спиной лидера, испарилась вместе с ним.
Я посмотрел на выживших.
На лицах застыло тупое потрясение.
Даже встретившись со мной глазами, они не смогли сделать следующий шаг.
Руки задрожали, а затем оружие одно за другим выпало на землю.
— М-мы виноваты…
С тех пор как я начал носить маску Седрика, подобные извинения звучали всё чаще.
Разумеется, отчасти этому способствовало моё поведение, не скованное привычными ограничениями.
— Блять!
Барт с запозданием понял, что нас едва не застали врасплох, и выругался. Но это был лишь инстинктивный всплеск. Ни он, ни Нил, ни двое других авантюристов не спешили двигаться.
Все смотрели на меня.
Что обычно говорят в такой момент?..
Внезапно убив пятерых, я на мгновение растерялся.
Нет, отчаяния или потрясения не было.
К подобному я уже подготовился.
Просто немного оглушило само зрелище.
Сначала я достал из пространственного артефакта новую сферу-ловушку. Она поднялась в воздух за спиной.
Число ловушек снова вернулось к двум.
Всего там парили три шара, но один являлся вычислительной сферой, замаскированной под боевую.
— Хык… П-пожалуйста, пощадите! Мы были слепы и посмели пожелать того, чего не должны были касаться!
Видимо, пополнение сфер выглядело для них смертным приговором.
И не совсем ошибочно.
Я повернул голову к Барту.
Тот вздрогнул под моим взглядом, но быстро понял намерение и кивнул.
— Вы, ебаные ублюдки, посмели устроить нам засаду?!
Барт, Нил и двое их товарищей обнажили оружие и набросились на врагов, полностью потерявших волю к сопротивлению.
— Одного оставить живым.
— Понял!
Сломленные страхом противники почти не сопротивлялись и один за другим погибли.
Уцелел лишь один.
Тот самый мужчина, который первым бросил оружие и начал дрожащим голосом просить прощения.
Барт грубо связал его и притащил ко мне.
В воздухе стояла вонь. Опустив взгляд, я увидел промокшие кожаные штаны пленника.
— Почему вы напали?
— Ещё когда вы вошли в лес… вы вели себя странно, поэтому мы наблюдали. А потом внезапно… внезапно исчезли и снова появились… Мы решили, что вы нашли цветок…
Именно такого ответа я ожидал.
— Знаешь, почему тебя оставили в живых?
— Н-не знаю.
— Расскажи всё, что известно о цветке.
— …Тогда вы меня пощадите?
Оставлять его в живых я не собирался. Даже без учёта будущих последствий.
Хотя теперь слухи всё равно разойдутся.
— Вижу, у тебя ещё остаётся роскошь беспокоиться о таких вещах.
— Но разве мне не нужна хотя бы надежда на жизнь, чтобы… рассказать всё, что знаю?
— Хорошо. Я тебя отпущу.
Лицо мужчины мгновенно просветлело.
Не понимаю, почему он поверил.
Разве я похож на человека, который обязательно держит слово?
— Но если сообщишь лишь то, что мне уже известно, умрёшь намного мучительнее остальных.
— …Это…
— Не нравится?
— …Нет. Вы… знаете, что это за цветок?
— Цветок Арканы.
— Тогда эту часть пропущу… А знаете, что цветок — ещё не всё?..
— Продолжай.
Мужчина заговорил с таким сияющим лицом, будто уже гарантированно спасся.
— На самом деле этот цветок известен благодаря легенде о русалках.
— Русалках?
— Да… Это малочисленная морская раса. Иногда их замечают у западного побережья.
О существовании русалок я уже знал. Интересовала именно легенда.
— Какая легенда?
— Когда Цветок Арканы полностью распускается, у него появляются три бутона. И только глубоководные русалки способны по запаху определить настоящий.
— Настоящий?
— Да. Два остальных бутона содержат смертельный яд. Они выглядят столь же прекрасно, но проглотивший подделку умирает мгновенно.
Шанс один из трёх.
Съешь настоящий — тело очистится, а качество маны повысится.
Ошибёшься — умрёшь.
Разве риск не слишком велик по сравнению с наградой?
— Но главная часть легенды дальше. Если соединить настоящий Цветок Арканы с сердечной эссенцией русалки, получится эликсир, способный пробить границу ступени и поднять человека на следующий уровень.
Мой взгляд вспыхнул.
Вот оно.
Преодоление границы ступени.
Если эликсир позволял пробить даже барьер трансцендентности… Тогда становилось совершенно понятно, зачем Партан искал цветок.
Легендарное имя растение получило не зря.
«Значит… Партан сорвал цветок и отправился искать русалку?»
Глубоководные русалки…
В памяти сразу всплыл Анонимус 3.
Я не знал, являлся ли он русалкой, но он точно происходил из глубин.
Племя Анадин, кажется?
— Откуда ты это узнал?
— Мы давно работаем авантюристами и в основном исследуем руины, поэтому слышали разные легенды.
— Об Анадине слышал?
— А… надин? Впервые.
— Понятно. Тогда как встретить русалку? Раз вы знали легенду, наверняка подготовились.
— Чтобы встретить русалку… нужно выйти на лодке в открытое море и ждать, пока услышишь пение…
— То есть конкретного способа нет.
Это я и без него знал.
Мужчина поднял на меня полный надежды взгляд.
— Значит, теперь…
Я повернулся к Барту.
— Ты знал всё, что мы только что услышали?
— А? Нет… Я впервые…
— Значит, знал.
— Что?
Я выразительно посмотрел на него, но Барт лишь растерянно моргал. Зато другой человек понял сигнал.
Меч Нила рассёк пленнику шею.
Когда тело рухнуло, он спокойно сказал:
— Вы предусмотрительны.
Я поднялся.
— Хладнокровный… да уж.
Потревоженным выглядел именно Барт.
Снаружи грубый, внутри мягкий — такой характер?
Но зачем мне доверять людям, которые уже однажды попытались устроить засаду?
Отпусти я его, он решил бы, что цветок у меня, и обязательно создал проблемы.
И проблемы были бы лучшим из возможных последствий.
Мы покинули лес.
— Значит, теперь будете искать русалку?
Похоже, они всё ещё считали, будто цветок достался мне.
— Русалку искать незачем. Точнее, я не могу этого сделать.
— Что? О чём вы?..
— Цветка у меня нет.
— Что?
— Кто-то сорвал его раньше.
— …
Они явно не поверили.
Но цветка действительно не было. К тому же мне требовалось время спокойно всё обдумать.
Если Партан почти наверняка отправился искать русалку, нужно решить, как продолжить преследование.
— На сегодня расходимся.
— …Вы собираетесь идти по следу человека, который сорвал цветок?
— Мне нужно подумать.
— Правда не нашли?
— Если бы я лгал и цветок был у меня, незачем было бы выходить из леса вместе с вами. Нашёлся бы способ проще.
Например, поступить с ними так же, как с устроившими засаду авантюристами.
Уже само то, что я утруждался объяснением, должно было считаться ответом.
Возможно, прозвучало немного жутко, но люди понимающе закивали.
Тогда Барт пробормотал рядом:
— Но поблизости ведь нет гостиницы…
— Авантюрист не способен одну ночь провести под открытым небом?
— …