Глава 12. Просьба о поиске (4)
Не колеблясь, я свёл руки вместе.
Когда поднял их перед собой, почти соприкоснув ладони, над ними начала постепенно сгущаться мана.
Я придал бешено вращающейся энергии форму и заставил её затвердеть.
Стихия холода оказалась чрезвычайно удобной для работы с грубой магической силой — словно волны, медленно вытачивающие камень.
Следующее влияние на формирование оболочки оказала магия Паллеза.
В конце концов, технология долговременного сохранения маны была одной из главных основ создания артефактов.
Когда общая форма завершилась, я тонко изменил поток энергии и выгравировал внутри сложную магическую схему.
Изготовление стандартного артефакта заняло немного времени.
Разумеется, долговечность получилась соответствующей.
После истощения вложенной маны устройство рано или поздно рассыплется в пыль.
Чтобы избежать этого, пришлось бы потратить гораздо больше времени на точную обработку. Одно лишь создание полноценного корпуса заняло бы как минимум половину дня. Но для полевых условий результат был неплох.
Я не мог привезти сюда всю лабораторию, так что это лучшее из доступного.
— Думаю, пока я сделал всё, что мог.
— …Я доложу командиру и сразу вернусь.
Лайстел торопливо ушёл, а я неловко встретился взглядами с оставшимися людьми.
Правда, долго смотреть мне в глаза они не стали.
Как бы это сказать… Похоже, теперь я их немного пугал.
К счастью, Лайстел вскоре вернулся вместе с дедом-командиром.
А этот дедушка оказался на редкость подвижным.
Разве люди его ранга обычно не проводят всё время, намертво приклеившись к письменному столу?
Впрочем, я вспомнил, что операцией заинтересовался трансцендент. По сравнению с существом такого уровня даже командиру, пожалуй, приходилось носиться до седьмого пота.
Или дед просто отличался чрезмерным усердием.
Уже сам факт, что он отказался от должности старейшины герцогского рода и лично принял командование войсками, прибыв сюда, был довольно необычным. Он широкими шагами подошёл ко мне.
Ох… Лицом к лицу дед выглядел ещё страшнее.
Никогда не встречал пожилого человека, который смотрел бы настолько тяжёлым взглядом.
Хотя мага седьмого круга я тоже раньше не встречал.
— Сначала я должен извиниться.
— …Прошу прощения?
Я решил, что ослышался.
Не ожидал услышать извинения от человека с такой аурой.
Тем более при всех.
— Мне доложили, что ты здесь сделал. Это окажет нам большую помощь.
Затем он заговорил тише, будто делился чем-то личным.
— Долгая служба в армии сузила мой взгляд. Я забыл, насколько необъятна и загадочна магия.
— А… да…
— Поэтому хотел спросить: не согласишься ли остаться?
— Что? Вы предлагаете мне поступить на службу?
Дед усмехнулся.
— И это было бы неплохо. Но я имею в виду другое: продолжай сотрудничать с нами, пока идёт преследование. Не знаю, какую награду пообещал Лайстел, однако я обязательно увеличу её, так что об этом не тревожься.
В качестве платы мне обещали исследовательские материалы Винсена.
Больше ничего не требовалось.
И всё же я не собирался мелочно таить обиду из-за первоначального недоверия. Тем более что уже получил неожиданное извинение.
Вместо прямого отказа я спросил:
— Но откуда вы всё-таки меня знаете? При первой встрече вы сразу выглядели недовольным. Это потому, что вам было что-то известно?
— …
Внезапно этот пожилой человек, обладавший годами опыта и огромной властью, снова не нашёлся с ответом.
Что могло заставить его настолько колебаться?
— Это трудно объяснить. Если я расскажу… ох, какое давление на меня обрушится…
— …
Я совершенно не понимал, о чём он говорит.
Наверное, какая-то серьёзная тайна.
Словно желая сменить тему, дед неожиданно спросил:
— Кстати… какая у тебя основная школа магии?
— Проявление.
— Хм… а атакующая магия?
— Ничего особенного.
— Понятно. Хе-хе…
Внезапно устроил личное расследование.
И что это за совершенно не подходящий ему добродушный смешок?
Он ведь не милый дедушка из соседнего дома.
— Раз человек с твоей уверенностью говорит так спокойно, пожалуй, дальше спрашивать незачем.
— Если вы пытаетесь меня похвалить… благодарю. Но почему вас внезапно это заинтересовало?
— Кхм… Скажем так, мне стал любопытен маг, постоянно опровергающий мои ожидания.
Чем дольше мы разговаривали, тем страннее казался этот дед.
— …Ладно. Если понадобится что-то ещё, я помогу.
Вряд ли мне лично придётся сражаться с падшим магом.
И никто от меня такого не потребует.
Максимум — поиск и анализ следов.
Поэтому особой тревоги я не испытывал.
Помочь можно.
Раз уж ввязался, лучше участвовать в процессе самому, чем потом просто услышать результат.
К тому же новый рисунок всё сильнее разжигал любопытство.
***
Выделенное мне жильё оказалось на удивление хорошим.
Комната просторная, а матрас на кровати качественнее, чем я ожидал.
Сначала подумал, что ко мне относятся с уважением как к сыну дворянина, однако, не докажи я способности, происхождение не значило бы ничего.
Размахивать титулом мелкого баронского рода перед герцогством Элдис было бы просто смешно.
Быстро умывшись, я спустился вниз поужинать.
И там увидел знакомое лицо.
Того самого наёмника, владевшего физическими техниками выслеживания.
Я непринуждённо направился к нему.
Мужчина явно не ожидал, что я подойду, и вздрогнул. Его спутники тут же встали между нами, будто пытаясь предотвратить ссору.
— Мой товарищ поддался эмоциям и сказал лишнее. Если он вас оскорбил…
Похоже, они что-то неправильно поняли.
Возможно, увидев, как я на месте создал артефакт, приняли меня за великого мага.
Или изменили отношение после того, как командир лично извинился.
А скорее всего, сработало и то и другое.
Не обращая внимания на их беспокойство, я протянул наёмнику стандартный артефакт.
— Используйте это при выслеживании.
— …
Он не решался принять устройство, рука заметно дрогнула.
Что, думает, я спрятал внутри ловушку?
Если настолько тревожен и даже этого не можешь определить, зачем вообще было вести себя столь высокомерно?
— Я… я не знал. Мне только сказали, что из провинциального города прибыл маг, связанный с сэром Лайстелом…
— Мы не связаны.
Я резко перебил его и слегка склонил голову.
— И разве вам не следовало обратить внимание не на моё провинциальное происхождение?
— Что?
— На слово после него. Главное — «маг». Ваши товарищи, кажется, это понимают.
Он неловко улыбнулся и кивнул.
— Д-да. Я перешёл границу. Прошу прощения.
— Выслеживайте как следует. Надеюсь, вы найдёте падшего мага.
С этими словами я вложил артефакт ему в ладонь и легко развернулся.
Конечно, кто-то мог принять меня за выдающегося волшебника только из-за способности создавать артефакты. Но в атакующей магии я был ниже среднего даже среди магов пятого круга.
Лучше меня самого этого не знал никто.
И всё же с большинством наёмников я справился бы без особых проблем.
Я не собирался кичиться силой, но между тем, как воспринимают магов и обычных наёмников, существовала фундаментальная разница. Поэтому намеренно закрывать глаза на неуважение незачем.
Ужинать с ними мне расхотелось, и я вернулся в комнату.
Постоянно сталкиваться с этими людьми было неловко.
Ну… один пропущенный приём пищи не повредит.
Я удобно рухнул на кровать и достал манафон.
Два участника чата как раз разговаривали.
[Анонимус (2): Последователи Зла стремятся добраться до своего хозяина любыми средствами. Это неизменная истина. Поэтому особенно важно понять, кому именно они служат.]
[Анонимус (1): Да понял я. Но не могу же просто преследовать каждого встречного. Ты ведь сама сказала, чтобы я их не убивал?]
[Анонимус (1): Некоторые выглядят точь-в-точь как описанные тобой последователи, но гораздо больше тех, кого я вообще не могу отличить.]
Я уже примерно знал, какую сделку заключили эти двое.
За дни поездки в карете между ними накопилось множество сообщений и подробностей обмена. Даже если я не следил за перепиской в реальном времени, общая история чата оставалась доступной в любой момент. Поэтому и о Последователях Зла имел смутное представление.
Насколько помнил, так называли людей, поклонявшихся трансцендентам, осквернённым злом.
За прошедшее время их сделка заметно продвинулась.
Анонимус (1) уже прибыл в империю Белхейм и сразу направился в Бледную Рощу, как предложила Анонимус (2). Он также сообщил, что поселившееся там племя живёт крайне замкнуто, но время от времени предпринимает какие-то действия за пределами леса.
[Анонимус (2): Существует способ распознавать Последователей Зла, но я не могу его раскрыть. Да и пользы не будет — вы всё равно не сумеете им воспользоваться. Вместо этого я научу вас упрощённому заклинанию.]
…Когда они успели настолько сблизиться?
Я думал, с их противоположными характерами нормальный разговор невозможен, но, к удивлению, они неплохо ладили.
Анонимус (1) будто понемногу принимал её объяснения, хотя делал вид, что слушает вполуха.
Всё благодаря сделке, лежавшей в основе общения?
Кроме того, я заметил: Анонимус (2) старательно скрывала личность.
Впрочем, зачем ей раскрываться?
Комната изначально создавалась на принципе анонимности. Когда не знаешь, кто находится по другую сторону, делиться собственной информацией невыгодно. Она даже не спрашивала, способен ли собеседник пользоваться магией.
Если бы не был способен, то не сумел бы найти манафон.
Вскоре в окне чата появилась полноценная магическая формула с пояснениями, написанными, судя по всему, Анонимусом (2).
Я автоматически воспроизвёл схему в воображении.
Даже мысленная обработка оказалась… довольно сложной.
Более того, структура была незнакомой… нет, я никогда не видел ничего подобного.
Она заметно отличалась от привычных стандартных формул Имперской магической башни.
— Не просто сложно… даже я почти упираюсь в предел?
Заклинание представляло трудность даже для пятого круга.
Кроме того, ключевым ингредиентом требовался редкий цветок под названием пиэльберин.
Магия-посредник обычно легче других направлений, но всё же заклинание пятого круга…
Анонимус (2), возможно, была весьма искусным магом.
Конечно, невозможно понять, просто ли она обладала знаниями или действительно могла применять формулу.
— Но главное: способен ли на это Анонимус (1)?
Насколько я понимал, в магии он был новичком…
И действительно, ответ оказался предсказуемо отрицательным.
[Анонимус (1): Слишком хлопотно. Не буду.]
[Анонимус (2): Вы сами сказали, что вам нужен способ их различать.]
[Анонимус (1): Отличу по запаху.]
[Анонимус (2): …По запаху?]
[Анонимус (1): У меня свои методы, так что не сомневайся.]
[Анонимус (2): Тогда зачем вы жаловались?]
[Анонимус (1): Потому что запах наверняка будет мерзким.]
Они продолжили привычную перепалку.
Ссорились или просто беседовали — я уже начал привыкать к их словесным стычкам.
Оставив обоих развлекаться, я задумался.
— Последователи Зла…
Почему-то выражение прочно засело в голове.
В конце концов, мы преследовали падшего мага.
Интересно, связаны ли падение и Последователи Зла?
По самим словам они не выглядели полностью независимыми…
Однако мир магии настолько разнообразен и наполнен странностями, что делать уверенные выводы было трудно.
Тогда оставалось одно решение.
Спросить того, кто может знать.