Глава 77. Нить (4)
Новую личность я назвал Биллом. В отличие от Седрика, которому тщательно продумал прошлое и происхождение, этот образ был обычной фальшивкой, созданной по необходимости. Однако распространённые особенности я копировать не стал. У Седрика и без того имелись самые заурядные черты, поэтому следовало исключить любое совпадение.
Внешне Билл выглядел как ничем не примечательный мужчина средних лет. Не слишком крупный, с обычным для мага неброским присутствием.
Под этим именем я начал обходить заводчиков, торговавших насекомыми-убийцами.
В ходе вполне естественных расспросов удалось получить список из двенадцати человек, которые покупали подобных существ у пяти разных заводчиков.
Я сразу принялся разыскивать их по одному. Разумеется, бездумно убивать всех не собирался.
Требовалось лишь сравнить оставленные ими следы с отпечатком на подарочной коробке из Академии. На самом деле главной целью было распространить слухи. И «естественный» способ допроса заводчиков служил той же задаче.
Один за другим проверяя двенадцать имён, я наконец встретил человека, чей след полностью совпал с найденным на коробке. Он был обычным человеком. По крайней мере, выглядел именно так.
Мужчина жил один в старой хижине у леса на окраине города — даже не в трущобах. Он представился лесорубом. До чего нелепая ложь.
Лесоруб, способный приобрести несколько десятков насекомых-убийц? Да он вообще умел обращаться с маной?
Заявление не выдерживало никакой критики. Я и не ожидал увидеть кого-то выдающегося. В лучшем случае рассчитывал найти пешку.
Но никто из предыдущих подозреваемых не создавал настолько искусственную легенду.
К моменту допроса лесоруб уже торчал из земли одной головой. Он попытался сопротивляться и даже использовал ману, однако серьёзного отпора оказать не смог.
Для личности Билла я воспроизвёл стихию земли и особенность «Сдавливание».
Мужчина не просто оказался закопан. Давление вокруг тела постепенно возрастало, медленно сжимая кости.
— Я-я лишь исполнял чужой приказ!
Он признался очень быстро. До сих пор мне не встречались люди, способные долго терпеть ужас от ощущения, что тело вот-вот раздавит невидимая сила.
— Кто приказал?
— Не знаю. Правда… Мне ничего не сообщили.
— Если ничего не сообщили, почему ты подчинился?
— П-потому что заплатили…
— Изображать лесоруба и жить здесь — тоже часть приказа?
— Да… велели некоторое время не покидать хижину…
— Чем ты занимаешься на самом деле?
— Просто работаю в Нижнем городе…
Дальше можно было не слушать. Обычный головорез из преступного мира. Один из тысяч.
— Ты хотя бы видел заказчика?
— На нём был плащ… но, кажется, он довольно стар.
— Старик?
В голове что-то щёлкнуло, и глаза невольно расширились, хотя внешне я сохранил спокойствие.
— Да. На подбородке была седая борода, лицо в морщинах. Думаю, пожилой.
Разрозненные сведения внезапно соединились. По материалам Рины человек, действовавший под именем Джон, тоже выглядел стариком. Его настоящим именем было Змол.
— Какие-нибудь другие приметы?
— Разве что высокий рост. Больше ничего…
Даже рост совпадал.
Я прошёл по следу настолько далеко, насколько позволяли зацепки. Пусть кроме внешности ничего узнать не удалось, совокупность обстоятельств почти прямо указывала на Змола.
— Ты знаешь, кто такая Розелин?
— Нет… Только то, что она студентка Академии.
На этом нить снова обрывалась. Впрочем, ожидаемо.
Мне требовалось лишь соединить разрозненные куски. Ради этого я всё время намеренно действовал настолько заметно.
Раз уж я открыто выкапывал сведения, любого непосредственного участника следовало устранить. Значит, лесоруб по всем правилам должен был умереть здесь и сейчас. Но убивать его я не собирался. Наоборот, использую очевидный вывод в своих интересах.
Раскрытие личности ничего не меняло. Билла всё равно вскоре предстояло выбросить.
Я специально оставлю лесоруба в живых. Пусть расскажет о Билле кому угодно.
Давление ослабло, и земля вытолкнула его до пояса.
— Я сохраню тебе жизнь.
— Что? Правда?
Лицо мужчины мгновенно просияло.
— Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.
— Что именно?..
***
Змол. Разумеется, одного описания пожилого человека недостаточно для полной уверенности. Но совпадение было слишком точным, чтобы его игнорировать.
Я считал весьма вероятным, что он снова появится.
Во-первых, исчез Гарн. Участник организации, отправленный предупредить человека, расследующего их деятельность, сам не вернулся.
Тело Гарна я спрятал в другом месте. О его смерти могли не догадаться сразу. Однако долгое отсутствие неизбежно вызовет подозрения.
А после происшествий с заводчиками насекомых не заметить неладное станет невозможно.
Если у Змола имелся хоть какой-то здравый смысл, он поймёт, что охота началась уже на них.
Я установил в хижине лесоруба несколько устройств.
Под «несколькими» подразумевались артефакты, выполняющие роль наблюдательных камер.
Похожие я создавал для двойника, только теперь замаскировал их под обычную мебель и предметы, естественные для жилища лесоруба.
Устройства передавали мне изображение и звук с заранее выбранных направлений.
Сам я находился далеко и наблюдал за происходящим через экран. Разумеется, такое наблюдение не принесёт пользы, если старик не придёт в хижину и ничего не сделает.
Кроме того, вместо прежнего заказчика могли прислать совершенно другого человека.
«Нужно заставить посетителя действовать».
Точнее — оставить след маны. Прямого столкновения я не хотел. Если появится настоящий Змол, возвысившийся ранга Дракона, неприятности ждут уже меня.
Сколько бы сфер-ловушек ни было подготовлено, сражаться с ним в лоб я не собирался. К тому же для демонстрации своего уровня у меня всё ещё имелось лишь одно заклинание седьмого круга.
Каким-то образом я только глубже погружался в магию ловушек.
Если не считать Паллеза, научившего меня долговременному сохранению, которое по-прежнему приносило огромную пользу, только Филип Деран оставил после себя магию, настолько прочно вошедшую в мой арсенал.
Мерин тоже многому помогла, но по сравнению с Филипом Дераном оставалась обычной наставницей.
Вот насколько сильным оказалось его влияние.
«Отец Филип…»
И на этот раз я собирался следовать самой сущности ловушек.
Не сферам, которые парят рядом со мной, а настоящим заранее подготовленным западням. Однако неподвижную ловушку, скорее всего, обнаружат ещё до активации. Особенно противник ранга Дракона: он заметит любую стационарную структуру, которую я способен создать сейчас. Поэтому я придумал подвижную ловушку.
Точнее, решил доставить её к цели. Ловушка вовсе не обязана оставаться на одном месте.
Как только станет ясно, что к лесорубу пришёл возвысившийся, западня сама отправится к нему.
Если я мог создавать двойников, двигающихся словно живые люди, то доставка не представляла труда.
«Не стану закладывать чрезмерно мощный эффект».
Даже мгновенно смертельная ловушка в нынешней ситуации была бесполезна. Она лишь привлекла бы более сильных врагов и не принесла сведений.
Мне требовалась информация. К тому же взрыв или мгновенное уничтожение напоминали бы ловушки Седрика.
Филип Деран создавал для защиты замка не только разрушительные устройства. Среди его разработок были и западни, способные обездвиживать и захватывать врага.
«Хотя таких немного».
Всё-таки его стихией был жар. А особенность Сборки хорошо подходила для конструирования, поэтому большинство ловушек использовало именно тепловую магию.
Жар был тем, что роднило его с Винсеном. Вероятно, поэтому Филип и призвал его последователем.
«Можно изменить конструкцию и использовать другую стихию».
Раз уж речь шла о Билле, логичнее связать ловушку с землёй.
Парящие вокруг Седрика сферы представляли собой просто самые мощные случайно выбранные схемы. Теперь мой круг вырос, возможностей стало больше, и можно было подобрать эффект осмысленно.
Если придёт настоящий Змол, мне хватит хотя бы его следа маны.
А если не придёт…
«Ничего не изменится».
Если вместо сильнейшего Змола явится другой возвысившийся, вероятность захватить его будет значительно выше.
Создавая ловушки, я регулярно проверял парящий рядом экран.
Если организация действительно осторожна и, почувствовав неладное, решит никого не посылать… значит, на этом всё закончится.
Буду считать подготовку тренировкой перед выпуском Розелин.
«Возможно, у неё самой есть больше сведений».
Раз уж она обратилась к Седрику за помощью, то наверняка что-то знала.
Прошла примерно неделя. Времени оказалось больше, чем ожидалось, поэтому я изготовил лишние ловушки и теперь мог выбирать среди нескольких вариантов.
Какая лучше подойдёт для захвата…
Именно в этот момент раздался звук.
Скрип…
Дверные петли.
Я прятался во временном убежище посреди леса, поэтому рядом никакой двери быть не могло.
Я повернулся к экрану. На нём показалась распахивающаяся дверь хижины и лесоруб, поспешно бросившийся навстречу гостю.
В проёме возник силуэт в плаще. Но под капюшоном не было бородатого старческого лица.
«Значит, прислали другого?»
Разочарование быстро прошло. План не менялся. Такой вариант я тоже предусматривал.
Изменилась лишь цель.
«На этот раз я точно возьму его живым».