Глава 27. Недолгий банкет
Я последовал за Лайстелом, заранее покинув процессию и направившись в императорский дворец.
Судя по его лицу, он явно что-то знал. Но пока он сам не заговорит, допытываться я не собирался.
В конце концов, ничего дурного я не совершил.
…Или всё-таки дело в артефакте?
Может, мне отказались его отдавать.
Размышляя об этом, я не заметил, как оказался в глубине императорского дворца.
Лайстел остановился, а ко мне подошёл королевский гвардеец и провёл досмотр.
Обнаружив пространственный артефакт, он велел оставить его снаружи. Я передал вещь Лайстелу.
Самого Лайстела не обыскивали, однако, похоже, внутрь он со мной всё равно не пойдёт.
Он наклонился и тихо прошептал так, чтобы слышал только я:
— Похоже, дело связано с трансцендентом.
Вскоре из-за массивных дверей раздался величественный голос:
— Пусть сын дома Бьерн войдёт!
Створки медленно распахнулись.
Я вошёл, сразу опустился на одно колено и склонил голову согласно придворному этикету, которому меня учили в академии.
— Для меня великая честь предстать перед Вашим Величеством.
Первого высокопоставленного дворянина я увидел ещё в академии. Это был маркиз, приглашённый в качестве преподавателя.
Следующим оказался герцог Паробиан.
Правда, он уже передал титул сыну и вернулся на военную службу, поэтому формально герцогом больше не являлся.
А теперь передо мной находился сам император.
В каком-то смысле я шёл по образцовому пути успеха, о котором мечтает любой мелкий дворянин.
…Услышь это кто-нибудь со стороны, наверняка бы рассмеялся.
Над моей головой раздался низкий голос:
— Значит, ты и есть Иван Бьерн, чьё имя в последнее время всё чаще звучит при дворе.
Моё имя?
С чего бы?
— Отвечай! — рявкнул кто-то рядом с троном.
Поднимать голову я не мог, поэтому не видел говорившего, но по властному тону сразу понял: это был человек немалого положения.
— Если Ваше Величество говорит о третьем сыне барона Бьерна, Иване, то это я.
— Скромничаешь?
— Я лишь назвал себя, поскольку не знаю, по какой причине моё имя должно быть известно при дворе.
— Твои заслуги слишком многочисленны, чтобы перечислять их по одной. Ты достоин признания, поэтому скрывать их за скромностью незачем.
В голосе императора звучало великодушие.
Словно он заранее давал понять: меня вызвали не для наказания.
Хм. Значит, человек рядом с троном нагнетает обстановку, а император её смягчает.
— Для меня это огромная честь, Ваше Величество.
— Тебе интересно, почему я тебя призвал?
— Да, Ваше Величество.
— Паробиан рассказал мне о случившемся. Твой вклад в это дело был выдающимся.
— Да, так и есть.
— …
Император на мгновение замолчал, явно не ожидая, что я соглашусь без колебаний.
— Мне показалось, ты предпочитаешь скромность.
— Я лишь констатирую факты.
Поэтому отдайте мне артефакт Тайного Сокровища.
Пожалуйста.
— Говорят, талантливые маги отличаются непредсказуемым нравом. Похоже, это правда. Впрочем, ты прав.
Император продолжил:
— Паробиан ходатайствовал, чтобы тебе пожаловали артефакт ранга Тайного Сокровища.
— …Понимаю.
— Для империи это не чрезмерная награда. В наших сокровищницах есть вещи куда ценнее.
Неужели?
Хотя… раз сам император так говорит, придётся поверить.
— Однако я слышал, что сражение, которого мы опасались, там так и не произошло.
— Верно.
Как и ожидалось, легко отдавать артефакт он не собирался.
Раз Лайстел упомянул связь с трансцендентом…
Неужели Джоарт снова что-то затеял?
— На этом дело не закончится. Я хотел бы увидеть, на что ещё способен твой талант.
После этих слов сомнений не осталось.
— Так сказал Джоарт, верно?
— Джоарт?.. Ты ведь не называешь по имени того трансцендента?
Я предполагал, что отношения между правителем огромной империи и стоящим над ним трансцендентом должны быть сложными. Но по реакции императора выходило, что никакой сложности там нет.
Один просто безоговорочно возвышался над другим.
Проблема была в Джоарте?
Или в самом императоре?
Джоарт якобы не вмешивался в жизнь обычных людей, но при этом совал руки буквально во всё.
Хотелось спросить, кто из них на самом деле чаще нарушает договор, заключённый Героем.
Возможно, он действовал ради человеческих трансцендентов.
Но в чём провинились простые люди, живущие под ними?
«Выживает сильнейший… Наверное, вот и весь ответ».
— Это всего лишь имя, Ваше Величество.
— Хм… Где ты его услышал?
— От него самого.
— Трансцендент лично назвал тебе своё имя?
Голос императора на миг дрогнул.
Только теперь я понял: он даже не знал, что мы с Джоартом встречались отдельно.
Возникло неприятное ощущение, будто мы пытались обмениваться мнениями через посаженную между нами марионетку.
Почему-то это раздражало.
— Я поговорю с Джоартом напрямую.
— Подобные вещи не тебе решать.
— Если он намерен предложить сделку, быстрее будет обратиться прямо ко мне.
— …Сделку? Ты сказал «сделку»?
Император несколько раз повторил это слово, словно не мог осознать услышанное, а затем почти бессильно спросил:
— Ты понимаешь, насколько нелепо звучат твои слова?
Но с моей точки зрения его реакция была ещё непонятнее…
Нет, пожалуй, я мог её понять.
Император отличался от меня.
Я принимал решения, исходя из личной выгоды и собственных суждений. Он же нёс на плечах всю империю.
Даже если трансцендент формально не вмешивался в дела государства, правитель не захотел бы без нужды превращать его во врага.
Хотя я уже не был уверен, что Джоарт действительно не вмешивается.
Будь император и трансцендент равными противниками, настороженно державшими оружие друг против друга, всё выглядело бы иначе. Но передо мной явно была не такая картина.
— Джоарт поймёт.
— Ты… действительно маг пятого круга?
— Да. А с артефактом поступите так, как сочтёте правильным.
— Как сочту правильным?
— Если Ваше Величество считает мой вклад достойным такой награды — пожалует её. Если нет — оставит артефакт в сокровищнице.
Человек рядом с императором вновь не выдержал:
— Какая дерзость! Ты смеешь вмешиваться в волю Его Величества?!
— …Довольно. А ты… можешь идти.
— Повинуюсь.
Не поворачиваясь к трону спиной, я отступил к выходу и дождался, пока двери за мной закроются.
Грохот.
***
Грохот.
Когда двери сомкнулись, император глубоко выдохнул и устало прикрыл глаза ладонью.
— Ваше Величество… — осторожно обратился канцлер.
Император слегка махнул рукой, будто заранее знал, что тот собирается сказать.
— Всё в порядке. Он ещё молод и горяч.
— Кажется, он уже вышел из возраста, когда этим можно оправдываться.
— Я предпочёл бы думать иначе.
— Есть ли причина Вашему Величеству так тревожиться?
Император долго молчал, а затем тихо произнёс:
— Мне стало стыдно.
— Ваше Величество, прошу, не говорите подобного.
— На мгновение я увидел самого себя. Этот маг пятого круга без колебаний говорит трансценденту всё, что думает… а я, сидя на императорском троне, робею перед ним.
— Это не смелость, а безрассудство человека, не понимающего своего положения.
— Я передам трансценденту слова этого мага в точности.
— Но…
— И посмотрим на результат. Было ли это обычным безрассудством или он говорил с настоящей уверенностью.
Когда канцлер умолк, император добавил:
— А артефакт… отдайте юноше. Своими заслугами он его заслужил. Это… моя воля.
— Повинуюсь. Но что, если его поведение действительно окажется лишь безрассудством?
— Тогда я ошибся в суждении. Возможно, мне уже пора оставить трон?
— Ваше Величество!
Хотя решение было принято, тени на лице императора не исчезли.
Словно вопрос об артефакте вообще не имел значения.
— Гораздо сильнее меня тревожит… что империя и правда может оказаться на грани уничтожения.
— Вы беспокоитесь из-за появления ещё одного неизвестного трансцендента?
— Я никогда не рассчитывал знать каждого из них. Но теперь даже непонятно, к какой силе принадлежит этот новый…
— Он не может быть связан с силами зла. Они столкнулись напрямую.
— Будем надеяться. А что нам ещё остаётся?
Император снова тяжело вздохнул. В этом выдохе смешались усталость и тревога.
— Не разозлил ли я Джоарта без всякой необходимости?
Канцлер с беспокойством смотрел на правителя, чьи страхи менялись буквально каждую минуту.
***
Церемония награждения оказалась гораздо длиннее и утомительнее, чем я ожидал.
Пока объявляли заслуги очередного человека, я рассеянно сидел на месте и изображал вежливые аплодисменты.
Возможно, дело было в том, что мысли занимало совсем другое.
Нужно как можно скорее начать исследования человеческих костей и вытянуть из Винсена максимально подробное описание внешности Филипа Дерана.
«Но я ведь не знаю, когда получу артефакт…»
Похоже, прежде чем переходить к следующему этапу, придётся разобраться с Джоартом.
— …А теперь за выдающийся вклад в эту миссию…
Церемониймейстер повысил голос, и взгляды собравшихся постепенно обратились ко мне.
Кажется, наконец настала моя очередь.
Я слегка поднял голову.
— Иван Бьерн! Выйдите вперёд!
В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем с разных сторон послышались редкие аплодисменты.
Отец, наверное, обрадовался бы, увидев это.
Пока я медленно шёл вперёд, сидевшие на стульях люди внимательно меня разглядывали.
Большинство лиц были мне незнакомы.
На них читались самые разные эмоции.
Любопытство.
Зависть.
Оценивающий интерес.
— Твой вклад принёс империи огромную пользу. В награду я жалую тебе артефакт ранга Тайного Сокровища, обнаруженный в древних руинах.
Слуга выступил вперёд и осторожно снял длинную ткань.
Под ней лежал жёлтый шар, теперь украшенный куда изящнее, чем во время перевозки в карете.
В тот же миг усталость и скука исчезли без следа.
«Император явно опасался реакции трансцендента, но всё равно просто отдаёт артефакт?»
Значит, ждать не придётся.
Отлично.
Теперь всё действительно начиналось.
…Так я думал, пока после церемонии меня не потащили ещё и на банкет.
Сделал это Паробиан.
— Отчего такое мрачное лицо?
— Разве на банкет не полагается приходить с красивой спутницей?
— …К слову о красивой спутнице. Твоя уже ждёт.
— Что? Тогда зачем вы меня ведёте?
— Не я. Ты. Я говорю о твоей красивой спутнице.
У меня была красивая спутница?
Может, дворец назначил кого-то из придворных дам?
…Да ну, невозможно.
Паробиану явно было неловко об этом говорить, поэтому допытываться я не стал.
По мере приближения к банкетному залу впереди показались знакомые волосы необычного цвета.
Глубокий тёмно-синий оттенок.
Оз распустила волосы, которые обычно собирала по бокам.
Длинное серебристое платье струилось вокруг неё лунным светом и мягко касалось пола.
Ткань плавно облегала фигуру, подчёркивая женственную красоту, которую повседневная одежда обычно скрывала.
Тонкая талия, мягкая линия плеч, серебро, сияющее в падающем свете… Она выглядела словно сошедшая с картины.
Образ настолько отличался от привычной Оз из академии, что даже я на несколько секунд не сумел отвести взгляд.
Кто бы ни сопровождал её сегодня, весь вечер внимание гостей было бы приковано именно к этой паре.
— Командир, кажется, сейчас вам следует беспокоиться не обо мне.
— На протяжении всего банкета я намерен следить именно за тобой.
— …Почему?
Паробиан остался стоять на месте, не сдвинувшись ни на шаг.
В этот момент Оз заметила нас и подошла.
Среди множества людей почему-то только её лёгкий аромат коснулся моего носа.
— Ты пришёл? Тогда пойдём внутрь.
— Вместе?
— …Разумеется?
У меня возникло множество вопросов, но Оз просто смотрела на меня после короткого ответа, и все слова застряли в горле.
Тем временем её рука естественно легла на мою.
— Г-говорят, на банкетах все входят именно так. Нет, то есть… так и положено.
Я попытался покоситься на Паробиана, но Оз сильнее прижалась к моей руке, не позволяя повернуться.
— Ты не хочешь войти со мной?
— Нет, меня всё устраивает.
— Тогда идём… Погоди, тебя устраивает?
Лишь выпалив ответ, я с опозданием почувствовал тревогу.
По беспокойным движениям Оз было видно, что она тоже нервничает. Она повторила мои слова, глядя в мою сторону, но взгляд её будто не мог сфокусироваться.
Куда ты вообще смотришь?
Щёки едва заметно порозовели.
Обычно я бы этого не заметил, но сейчас мы стояли слишком близко.
«Я собирался лишь показаться на банкете и сразу уйти…»
На самом деле всё моё внимание занимали артефакт Тайного Сокровища и будущие эксперименты. Но Оз на мгновение заставила забыть обо всём.
Когда смущение и разные мысли окончательно переплелись, разум наконец вернулся на место.
От осознания, что она считала меня своим партнёром на вечере, стало даже немного неловко.
Я убрал с лица растерянность.
— Войдём?
— Нет, что ты только что сказал?..
— Я сказал, что меня всё устраивает. Хотя немного тяжело. Все смотрят на нас, потому что ты слишком красивая.
— …Что?
Она отвечала как сломанный автомат, лишь повторяя вопросы.
Не желая добавлять ничего лишнего, я шагнул в зал вместе с ней.
Как и ожидалось, наше появление сразу привлекло внимание.
Сначала Оз шла на полшага позади, но быстро поравнялась со мной и заговорила:
— А, эм… Что же это было? Я хотела тебе кое-что сказать.
— Что именно?
— Ну… раз ты впервые на таком банкете, я собиралась познакомить тебя с разными людьми.
Будто оценивая мою реакцию, она продолжила:
— Было бы полезно рассказать многим дворянам о ваших планах с профессором Паллезом, правда?
К концу фразы её голос становился всё тише.
— Я собиралась предложить это, если банкет тебе совсем неинтересен…
— Тогда познакомь меня.
— Тебе интересно?
— Конечно. Но с каких пор тебя так волнует наша работа с профессором…
Я не успел договорить.
Сбоку внезапно раздался незнакомый голос:
— Ну надо же, кого я вижу.
Я остановился и повернул голову.
Перед нами стоял улыбающийся мужчина с аккуратно зачёсанными назад светлыми волосами.
На вид он был примерно моего возраста.
Блондинистая голова на мгновение напомнила Джоарта… Но сравнивать ни в чём не повинного человека с тем типом было бы настоящим оскорблением.
— А вы кто?
— …
Яркая улыбка на его губах едва заметно застыла.
Неужели его задело, что я не узнал?
Но я действительно впервые видел это лицо.
— Фелт. Мы учились с ним в академии, — тихо подсказала Оз рядом.