Глава 29. Деревня одноглазых
— Угх… Пройдёте ещё два квартала и увидите таверну с тёмными окнами, без вывески и каких-либо отметок. Только мерцающий свет ламп изнутри. Там найдёте того, кого ищете.
— П-прошу, пощадите! Я не знал, что вы маг, когда проявил неуважение.
Солнце уже клонилось к закату, когда я вышел на улицу и свернул в безлюдный переулок.
Там стояли двое мужчин, чей вид словно кричал: «Спроси нас, если хочешь узнать что-нибудь подозрительное».
Я попросил познакомить меня с посредником, способным проводить сделки на чёрном рынке.
В ответ они немедленно вытащили ножи.
Меня даже впечатлил местный способ общения, позволявший обойтись без лишней болтовни.
Теперь оба лежали передо мной бок о бок.
По правде говоря, маг пятого круга редко оказывается совершенно беспомощным.
Даже если атакующая магия у него не самая выдающаяся.
Просто в последнее время я постоянно попадал в дела трансцендентов и почти не имел возможности продемонстрировать собственную силу.
Хотя в столице всё равно следовало соблюдать осторожность.
Это был не первый мой поход по подобным закоулкам.
Во время путешествия по империи я поначалу держался настоящих достопримечательностей и вёл себя осмотрительно. Но после встречи с безумной феей, доставившей мне немало неприятностей, стал бродить куда свободнее.
Отчасти поэтому путешествие и закончилось уже через год.
— А теперь проваливайте.
— Д-да… Благодарю.
Я отпустил их по двум причинам.
Во-первых, убивать этих людей не было необходимости.
Если не знать расстановку местных сил и бездумно вмешаться, одна неприятность быстро потянет за собой другую.
Во-вторых, имелась и более практичная причина.
Сейчас на мне был чёрный плащ, а лицо закрывала сформированная из маны чёрная маска.
Конечно, такому образу идеально подошло бы эффектно развернуться и первым уйти в темноту…
Но сначала требовалось стереть мой уникальный рисунок маны с заклинания, которым я только что запугал этих двоих.
Было бы удобно сразу вплетать поддельные рисунки в применяемую магию кругов, однако такого уровня я пока не достиг.
Убедившись, что информаторы исчезли, я присел рядом с местом применения заклинания и вручную нанёс ложный рисунок маны.
Подделка была простой.
Я не копировал конкретного человека, а лишь грубо смешал стихию ветра с особенностью Остроты.
Любой, кто станет расследовать случившееся, решит, что здесь действовал безымянный маг ветра.
«По возможности лучше вообще не использовать магию».
Повторять эту нудную процедуру ещё раз я не собирался. Именно поэтому заранее подготовил другое средство.
Так называемую брошь запоминания.
Закреплённый на воротнике чёрного плаща артефакт позволял сохранять внутри готовые заклинания и при необходимости выпускать их мгновенно.
Поскольку брошь я изготовил лично и очень тщательно, после её использования подделывать рисунок уже не требовалось.
«Проблема в том, что применений совсем немного».
Я сохранил в ней лишь два заклинания ветра третьего круга.
Чтобы вместить более сильную магию или увеличить количество зарядов, понадобился бы сосуд более высокого ранга.
На создание настолько сложных цепей и формы, выдерживающей подобную мощь, ушло бы несколько дней тяжёлой работы.
Кроме того, чем выше круг сохранённого заклинания, тем дольше занимала его активация, и о мгновенном применении уже не могло быть речи.
Хотя если использовать недавно полученные материалы по стабилизации маны, время, возможно, удалось бы сократить.
Разумеется, сейчас это не было главной задачей.
…Даже не знаю, как исследования стабилизации маны умудрились отойти на второй план.
Я согласился на просьбу Оз именно потому, что был ими одержим, а теперь с головой занимался чем-то совершенно другим.
Когда я в последний раз настолько увлекался работой?
Может, опасность для жизни пробудила какой-то инстинкт выживания.
Хм. Внезапно захотелось начать чему-нибудь поклоняться.
Смартфон, способный заливать мозг дофамином, даже когда ты просто лежишь в кровати, был поистине великим изобретением.
Величайший источник дофамина в истории.
Закончив с подделкой следов, я направился к зданию, указанному информаторами.
***
В мрачном переулке стояла подозрительная постройка.
Как и говорили, вывески не было, а из окон пробивался лишь тусклый свет ламп.
Внутри за столами сидели люди грубого вида и пили алкоголь.
Когда я сказал, что хочу встретиться с посредником, мужчина, который мог быть как хозяином, так и обычным работником, молча кивнул и провёл меня через узкий проход за таверной.
Там меня ожидал сутулый человек с глубоко надвинутым капюшоном. Он с трудом поднял голову и оглядел меня с ног до головы.
Будто оценивал.
Интересно, к какому выводу он пришёл?
…Хотя что вообще можно разглядеть, когда я весь закутан в чёрное?
— Что вы ищете?
— Человеческие трупы.
— …
— Вы тёмный маг?
— Какая тебе разница?
Я намеренно ответил жёстко.
Скоро мне предстояло выложить целую гору золота, и если показать слабость, меня наверняка попытаются втянуть в неприятности.
Раз уж я сумел продавливать ситуацию одним присутствием даже перед трансцендентом, справиться с посредником было нетрудно.
— …Прошу прощения. Даже трупы приходится подбирать в зависимости от целей покупателя. Поэтому я и спросил.
Хорошо, отступил.
Похоже, мои актёрские способности действительно немного улучшились.
Хотя сильно помогало то, что выражения лица вообще никто не видел.
— Мне нужно лишь, чтобы кости оставались целыми.
Сутулый мужчина кивнул, будто именно этого и ожидал, а затем уточнил:
— …Сколько?
— Не меньше двадцати.
— Это… обойдётся недёшево…
Я достал заранее приготовленный кошель и положил на стол.
Сквозь слегка ослабленные завязки блеснуло золото.
Кошель был набит доверху, поэтому посредник мог приблизительно оценить сумму.
По крайней мере понять, что денег хватит.
Мужчина сглотнул.
Я вытянул руку вперёд, словно только этого момента и ждал.
Пальцы естественно скользнули мимо броши на воротнике плаща.
Артефакт тихо завибрировал, выпуская заклинание.
Для глаз посредника всё выглядело так, будто магия исходила прямо из моей ладони.
Лезвия ветра пронеслись рядом с ним и вонзились в стену.
Старые деревянные доски покрылись глубокими трещинами.
— Ч-что вы делаете?!
— Если задумаешь какую-нибудь глупость, следующее лезвие окажется точно в твоей шее.
— Глупость? Да если бы золото могло настолько легко ослепить меня, разве я продержался бы в этом деле столько лет?
Сутулый мужчина возмущённо вскочил и даже притопнул ногой.
— Я тебя забавляю?
— …Нет! Когда я говорил, что вы меня забавляете?..
По правде говоря, я и сам не знал, собирался ли он меня обмануть. Но раз уж лезвия уже торчали в стене за его спиной, отступать было поздно.
Мужчина ещё некоторое время ёрзал с крайне обиженным видом, а затем внезапно замер.
Скрип.
Он медленно повернул согнутую шею и уставился на глубокие следы в досках.
— …Безмолвная магия?
— Это проблема?
— …Ха-ха… Какая может быть проблема? Теперь, когда я убедился, что средств у вас достаточно, трупы будут подготовлены без происшествий.
— Когда?
— Двадцать тел… неделя… нет, четыре дня. …Три?
Он всё сокращал срок, пока я молча смотрел на него.
Наконец я медленно кивнул.
Незачем давить ещё сильнее и требовать невозможного. Иначе спешка могла породить странные осложнения.
— Вернусь сюда через три дня.
— Да, счастливого пути… В таверне спросите Зензена.
Зензен.
Это его настоящее имя?
Забрав кошель, я уже собирался уйти, всерьёз размышляя над этим вопросом, когда за спиной вновь раздался голос посредника.
— Ах да. Сегодня ночью состоится аукцион. Не желаете принять участие?
Аукцион?
Я слышал, что в трущобах подобные мероприятия проводятся нередко, но сам никогда на них не попадал.
Для участия требовалось оказаться в нужном месте в нужное время.
Но сейчас… я спешил.
— Нет, благодарю.
— Вам известно, что в древности существовал человек, которого называли Героем?
— …
Я резко остановился.
Герой?
Откуда этот человек вообще о нём знает?
— Сам я слышал только слухи, но говорят, будто недавно нашли фрагмент предмета, принадлежавшего древнему Герою. Сегодня ночью его выставят на торги.
Я едва не рассмеялся.
Не потому, что было весело, а от абсурдности заявления.
Фрагмент вещи древнего Героя?
Подобный предмет никак не мог оказаться на жалком подпольном аукционе.
Да и само слово «Герой» звучало слишком непринуждённо из уст такого обычного… относительно обычного человека.
Даже будь находка настоящей, люди Джоарта наверняка забрали бы её первыми. Этот фанатик Героя точно не остался бы в стороне. Но раз я всё-таки остановился, значит, любопытство уже проснулось.
Если каким-то невероятным образом предмет окажется подлинным, мне будет о чём поговорить с Джоартом.
— Где проходит аукцион?
***
— Следующий лот определённо заслуживает вашего внимания! Артефакт Магического ранга!
В зале мгновенно поднялся возбуждённый гул.
Магический ранг находился на одну ступень выше самого низкого — Обычного. Такой предмет уже мог заинтересовать многих. Но несмотря на общее оживление, я с трудом подавил зевок.
«Как и ожидалось, подделка».
Оба «артефакта», показанных до этого, тоже оказались фальшивыми.
Некоторые другие товары выглядели вполне убедительно, однако магические предметы здесь подделывали один за другим.
Я слышал, что мошенников, торгующих фальшивыми артефактами, немало, но не думал, что положение настолько печальное.
Подделки даже обматывали нитями магической силы, чтобы создать видимость работающих функций.
Будто существовали отдельные мастера, специализировавшиеся исключительно на таком обмане. Но я сам исследовал артефакты, поэтому распознавал фальшь с первого взгляда.
Мошенничество было низкопробным, однако возмущаться здесь не имело смысла.
Всё равно что человеку с двумя глазами ругать жителей деревни одноглазых за плохое зрение.
— А теперь перед вами… Пламенный Клинок!
Ведущий эффектно сорвал ткань, открывая взглядам острый кинжал.
Выглядел тот убедительно, название звучало внушительно, но…
Как и ожидалось.
Подделка.
Теперь лишь полный глупец мог поверить в настоящий предмет древнего Героя.
Я бы с радостью ушёл без сожалений, но покидать аукционный дом до окончания торгов запрещалось.
Мошенники опасались, что кто-нибудь выйдет наружу и устроит неприятности.
Так что приходилось ждать конца этого скучного представления.
«Для аукциона в столице… Я зря сюда пришёл».
Единственным интересным зрелищем оставался человек, отчаянно перебивавший ставки на каждом лоте.
Магические травы, артефакты, оружие работы мастеров…
Он скупал всё подряд, не разбирая категорий.
Человек сидел передо мной, поэтому я видел лишь спину, но внимание привлекали длинные чёрные волосы, собранные в конский хвост.
Чёрные волосы в этих краях встречались редко.
Впрочем, даже окажись он лицом ко мне, узнать его всё равно не получилось бы.
При входе каждый участник получал маску, закрывающую половину лица.
Мне отдельная не понадобилась, поскольку я и без того был полностью скрыт.
— Следующий предмет может показаться вам непривычным. Он отличается от всех артефактов, показанных ранее. В нём нет маны. Здесь заключена по-настоящему таинственная сила!
Представление было настолько напыщенным, что желание смотреть почти исчезло. Но стоило снять ткань, как мой взгляд мгновенно приковало к лоту.
Впервые с начала аукциона.
Я даже представить не мог, что увижу здесь подобное.
***
— И больше ничего не было сказано?
За круглым деревянным столом сидели Эрбанек Риандель и жрец, принявший волю Мирового Древа.
— Было, но…
Когда жрец замялся, Эрбанек резко подался вперёд.
— Если было, следовало сообщить немедленно! Почему ты отвечаешь лишь после прямого вопроса?
Вождь долго выдыхал, словно только сейчас напряжение начало отпускать грудь.
— Я сразу почувствовал неладное. Мать не могла ограничиться одним предупреждением о необходимости подготовиться.
— Дело… не в этом.
— …Не в этом?
— Да. Послания было два, но они совершенно различались. Второе я собирался передать вам наедине.
— Что же в нём говорилось?
— Это было пророчество о рождении нового дерева.
— Что?
Эрбанек переспросил, решив, что ослышался.
— Именно так и было сказано. Новое дерево. Вскоре пустит корни новое Древо Жизни.