Глава 55. Баратрейн (4)
Тёмные тучи закрывали море, стирая границу между небом и океаном.
На беспокойных волнах качалась одинокая лодка.
Мощные удары воды обрушивали пену на палубу, а корпус опасно раскачивался, с трудом пробиваясь через бурное течение.
— Ничего не поделаешь, — пробормотал стоявший в маленькой лодке зеленоволосый мужчина.
На первый взгляд он выглядел обычным взрослым человеком.
Но верхняя часть тела оставалась полностью обнажённой, а бёдра прикрывал лишь кусок кожи, который с трудом можно было назвать штанами.
Из спины выросли две пары крыльев.
Зеленоволосый мужчина — Партан.
Стоило ему подняться в воздух, как вместе с ним взлетела и лодка.
Он изображал обычного моряка, чтобы приманить русалок, но попав в сильное течение, был вынужден раскрыться.
Выбравшись из опасной области, можно будет вернуться к представлению.
Партан прорезал небо, покинул течение и снова опустил лодку на поверхность воды.
Спустя некоторое время до его ушей донеслась странная мелодия.
Тягучая и завораживающе соблазнительная.
По коже пробежали мурашки, а в глазах Партана вспыхнул блеск.
Он сделал вид, что ничего не заметил, и направил лодку к источнику пения.
Хотя мужчина не грёб, судёнышко само скользило вперёд.
Чем ближе становилась песня, тем шире растягивалась улыбка Партана.
Он уже заметил несколько присутствий, собиравшихся в глубокой воде вокруг лодки.
— Я знаю, что вы здесь. Выходите.
Ответа не последовало. Никто не показался над водой.
Вместо этого сквозь волну пронеслось острое копьё.
Партан легко изогнулся и уклонился.
Сразу после этого со всех сторон обрушился целый дождь копий.
Но целились не в него, а в лодку. Увидев, насколько легко мужчина ушёл от первой атаки, противники решили уничтожить судно.
Лодка подчинилась воле Партана и пошла по почти невозможной траектории, уклоняясь от каждого копья.
Она двигалась так, будто являлась продолжением его тела.
Наконец скрывавшиеся под водой существа показались на поверхности.
Человеческие верхние тела, а ниже пояса — хвосты.
Русалки.
Десять русалок поднялись над волнами, сжимая копья.
— Хотите меня съесть?
На насмешливый вопрос одна из них ответила:
— Не тебя… Цветок, который у тебя есть.
— Цветок Арканы?
— Ты довольно глуп, раз так легко это признал. Хотя чего ещё ждать от того, кто приплыл сюда, поверив ложным слухам… Знаешь, кто их распустил?
Партан фыркнул и тихо пробормотал:
— Глупцы здесь вы.
Он поднял палец, вокруг которого закружилась мана.
Воздух устремился к кончику, следом начала подниматься и стягиваться морская вода.
Напряжение росло, а затем внезапно лопнуло с тонким звоном.
Острая ударная волна разошлась во все стороны.
— Аргх!
— Кха!
Русалок, которых она коснулась, разрезало подобно бумаге.
Плоть разлетелась клочьями, и существа мгновенно погибли.
Тела всплыли на поверхность.
Из десяти уцелела лишь одна — та, что первой заговорила с Партаном.
Её лицо исказил ужас.
— В-возвысившийся…
Не изменившись в лице, Партан указал на русалку.
Невидимая сила моментально подняла её в воздух.
Не в силах управлять собственным телом, пленник мог лишь дрожать.
Партан раскрыл вторую ладонь, и на ней распустился отливающий синевой цветок.
Три бутона сияли ослепительным светом.
— Итак… который настоящий?
— Я-я не знаю.
На шее висящей в воздухе русалки медленно появились трещины.
Леденящее ощущение разошлось по всему телу.
— Правда не знаешь?
— Я… не могу… различить их.
— Тогда умри.
Плеск!
Голова отделилась от тела.
Вместе с кровью она упала на морскую поверхность, а оставшуюся часть Партан со вздохом бросил следом.
— Значит, они тоже не различают. Анадин… Похоже, только они способны увидеть разницу.
Партан и сам добрался сюда вслед за слухами.
Но сведениями располагал намного более глубокими, чем остальные.
И нуждался в цветке отчаяннее всех.
Большинство возвысившихся не заинтересовались бы столь очевидным конфликтом, особенно из-за вещи, чьё существование не доказано. Но Партан находился в другом положении.
Ему нигде не были рады, и сейчас он скрывался от преследователей.
Когда-то он считал, что возвышение избавит от всех ограничений и позволит свободно бродить по миру.
Реальность оказалась противоположной.
Оков стало только больше.
Кто мог знать, что среди самих возвысившихся существует столько запретов?
Именно поэтому его загнали на край этого моря.
И благодаря этому Цветок Арканы до сих пор оставался без хозяина.
Во всяком случае, до недавнего времени.
— Если речь об Анадине… всё стало немного сложнее.
На самом деле не немного.
Ситуация стала чрезвычайно опасной.
Анадин относился к Древним расам, поэтому среди них могли существовать могущественные возвысившиеся.
Однако жадность в глазах Партана лишь усилилась и не собиралась угасать.
Если он получит Море Забвения, которое можно создать из Цветка Арканы…
Тогда появится пространство для бегства от неумолимых преследователей.
Он поднимется на следующую ступень.
Продвигаясь всё глубже в море, Партан внезапно ощутил едва заметную тревогу.
Заметить её удалось лишь потому, что он сохранял предельную настороженность.
— Хм?
В тот же миг вода под лодкой разошлась.
Словно гигантское глубоководное чудовище раскрыло пасть, море треснуло, обнажая чёрную бездну.
— Кх.
Лодка быстро провалилась вниз.
Партан попытался взлететь, но не смог.
Чудовищное притяжение удерживало тело на месте.
Сопротивляться этой силе было совершенно невозможно.
Он бесконечно падал, словно брошенный в бездонную пропасть.
Небо становилось всё дальше, пока окончательно не исчезло из виду…
А затем рассечённое море внезапно сомкнулось.
Колоссальное давление воды раздавило тело Партана.
***
Я в одиночестве сидел в отдалённой части острова и глубоко размышлял.
Чтобы продолжить преследование Партана, понадобится лодка.
Проблема заключалась в том, что погоня почти наверняка закончится прямым столкновением.
Как бы тщательно я ни подготовился, шанс пережить такую битву стремился к нулю.
«Спросить у Анонимуса 3?»
Эта мысль не покидала голову с момента рассказа о глубоководных русалках.
Для начала хотелось выяснить, правдива ли легенда.
Раньше, когда существовал лишь образ «Ноля», подобный вопрос задать было невозможно. Теперь же можно воспользоваться личностью Анонимуса 4.
Пришло время раскрыть его как новичка.
[Анонимус 4: Легенды, связанные с русалками.]
[Анонимус 4: Кто-нибудь о них знает?]
[Анонимус 1: О, мой робкий человеческий друг?]
[Анонимус 1: Наконец обрёл голос?]
[Анонимус 1: Хорошо, что заговорил, но сразу переходить к делу, даже не поздоровавшись…]
Первым, как обычно, ответил Анонимус 1.
Похоже, он постоянно держал манафон рядом.
Почти каждый раз, когда кто-то писал, его сообщение появлялось первым.
«Неужели не надоедает таскать его повсюду?»
Хотя он, вероятно, не человек. Возможно, даже держать устройство руками не требовалось.
В любом случае сейчас меня интересовал не Анонимус 1.
К счастью, вскоре ответил Анонимус 3.
[Анонимус 3: Хм.]
[Анонимус 3: Легенды о русалках?]
[Анонимус 3: Только не говорите, что тоже поверили этим слухам.]
Значит, он что-то знал.
Услышанная легенда напрямую не упоминала Анадин, но житель глубин явно был с ней знаком.
Только реакция оказалась странной.
Скорее отрицательной.
Выходит, легенда всё-таки ложна?
[Анонимус 4: Цветок Арканы.]
[Анонимус 4: Я слышал, что недавно распустился этот легендарный цветок.]
[Анонимус 3: Ох…]
[Анонимус 3: Приношу извинения от имени Анадина.]
…Что это за ответ?
Совершенно неожиданно.
[Анонимус 3: Мои дети создали ненужные неприятности.]
Дети под его властью…
[Анонимус 4: Вы хотите сказать, что легенду распространили ваши подданные?]
[Анонимус 3: Быстро понимаете.]
[Анонимус 3: Я лишь недавно выучил хабделиэр.]
[Анонимус 3: Прошу понять, если пишу медленно.]
Об этом я знал.
Хотя за последние месяцы его владение языком заметно улучшилось.
Разумеется, говорить вслух наверняка было намного сложнее.
[Анонимус 3: Изначально я запретил общение с расами за пределами моря…]
[Анонимус 3: Но не смог должным образом управлять ими. Это моя вина.]
[Анонимус 4: Моря?]
[Анонимус 4: Вы какой-то морской правитель?]
[Анонимус 3: Я не стану высокомерно заявлять, что правлю всем морем.]
[Анонимус 3: Но тот слух действительно связан с детьми под моей властью.]
Значит, Анонимус 3 был чем-то вроде короля, управляющего частью моря у западного побережья?
Разве подобное существо существовало?
На уроках истории в академии о нём не рассказывали.
Впрочем, об Анадине я тоже никогда не слышал.
Наверняка всё было связано с глубинами.
Учитывая, что его отец считался Великим Существом, я и раньше подозревал: личность участника далеко не обычная.
[Анонимус 4: Вы возвысившийся?]
На вопрос мгновенно отреагировал Анонимус 1, словно только и ждал возможности вмешаться.
Ему совсем нечем заняться?..
[Анонимус 1: Что это? Такая милая реакция?]
[Анонимус 1: Будто ты сам не возвысившийся.]
[Анонимус 3: Возвысившийся…]
[Анонимус 3: Давно меня так не называли.]
[Анонимус 3: Прошло много времени с тех пор, как я слышал этот термин. Но если отвечать на вопрос — да.]
[Анонимус 4: Я маг седьмого круга.]
[Анонимус 4: Здесь все возвысившиеся?]
Раскрыть способности входило в план.
Так я готовил почву для будущих вопросов.
Но реакция оказалась бурнее ожидаемой.
[Анонимус 1: Седьмой круг? СЕДЬМОЙ КРУГ?!]
[Анонимус 1: Что? Значит, сюда действительно могут попасть не возвысившиеся?]
Манафоны были спрятаны по всему континенту. Ничего удивительного, если обычный человек подберёт один из них.
…Вообще-то все участники именно так сюда и попали.
Но каждый вёл себя так, будто даже не подозревал об этом.
[Анонимус 2: Седьмой круг делает вас младшим даже по отношению ко мне.]
[Анонимус 2: Забавно, что на этот раз вошёл не возвысившийся.]
[Анонимус 2: Интересно, каково намерение «Ноля».]
Кстати, Анонимус 2.
Я знал только, что это эльфийка, но настоящие способности оставались неизвестными. Значит, она тоже возвысившаяся.
С учётом того, что ей удалось объединить эльфов, высокий статус был ожидаемым. И всё же.
[Анонимус 3: Седьмой круг… Насколько это сильно? Я не могу оценить.]
[Анонимус 1: Он не достиг даже малого Раскрытия.]
Раскрытие?
Так они называли превращение в возвысившегося?
Забавно, что в таком виде Анонимус 3 сразу всё понял.
[Анонимус 3: Хм, ясно.]
[Анонимус 3: Действительно совсем младший.]
Выражение «Раскрытие» заинтересовало, но сейчас имелись более срочные вопросы. Я вернул разговор к теме.
[Анонимус 4: Я хочу узнать больше о легенде, связанной с русалками.]
[Анонимус 1: Малыш, а ты милый.]
[Анонимус 1: Но даже узнав, что мы возвысившиеся, продолжаешь говорить таким тоном.]
[Анонимус 1: Довольно смело, верно?]
[Анонимус 1: Или всё потому, что ты не видел нас лично?]
[Анонимус 1: Может, мне прийти к тебе?]
[Анонимус 1: М-м?]
Господи, почему он настолько болтливый?
Чему так радуется?
Мне сейчас от тебя ничего не нужно.
[Анонимус 2: Об этом можно не беспокоиться.]
[Анонимус 2: Мы всё равно не способны узнать местоположение друг друга.]
[Анонимус 2: Вероятно, «Ноль» именно этого и хотел.]
[Анонимус 2: Хотя не уверена, стоит ли нам настолько открыто раскрывать способности.]
[Анонимус 1: До сих пор возражений не было, значит, всё в порядке.]
[Анонимус 1: Ты ведь и сама постоянно так говоришь.]
Хорошо, что Анонимус 2 спокойно вмешивалась, но и она начала всё чаще упоминать «Ноля».
«Ноль» был всего лишь созданной мной маской… От этих ожиданий становилось немного тяжело.
[Анонимус 3: Возвращаясь к теме, цель слуха заключалась в том, чтобы приманить цветок.]
К счастью, Анонимус 3 медленно продолжил объяснение, и я снова сосредоточился.
[Анонимус 3: Они не способны покинуть море.]
[Анонимус 3: А даже если цветок не появится, хотели поохотиться на людей.]
Значит, мы всё-таки говорили об одной и той же легенде.
Цветок Арканы.
Среди трёх бутонов только русалки якобы могли определить настоящий.
А если соединить цветок с вытяжкой из сердца русалки, получится эликсир.
…Неужели всё это было приманкой, придуманной русалками ради людей и самого цветка?
[Анонимус 4: Значит, все слухи ложные?]
[Анонимус 3: Лжи в них нет.]
Теперь я понял.
Не ложь, а намеренное использование правды.
Я лично видел место, где рос цветок. Кто-то уже забрал его.
[Анонимус 4: Я собирался найти этот цветок.]
[Анонимус 3: Сейчас цветок у меня.]
На несколько мгновений мысли остановились.
…Почему Цветок Арканы оказался у Анонимуса 3?
Я был уверен, что его забрал Партан.
[Анонимус 3: Так сложились обстоятельства.]
[Анонимус 3: Не знаю, успокоит ли это Анонимуса 4, но в ловушку попал не человек.]
[Анонимус 3: Это был фэйри.]
Фэйри.
В памяти сразу возникло лицо Партана.
Разница лишь в том, что он был полукровкой.
Неужели Анонимус 3 не сумел определить даже это?
[Анонимус 4: Фэйри?]
[Анонимус 4: Он мёртв?]
[Анонимус 3: К сожалению, после того как он безжалостно убил моих детей, мне пришлось его казнить.]
Мысли вновь замерли, а затем медленно начали двигаться.
Мёртв?
Вот так просто?..
Что это за странная пустота и одновременно облегчение от того, что неприятное дело решилось само собой?
Да, есть подходящее выражение.
Горько-сладкое чувство.
Я был готов к тому, что дела возвысившихся не станут развиваться по моему желанию, но с таким столкнулся впервые.
Или всё же результат полностью совпал с моими желаниями?
[Анонимус 3: Но зачем вам понадобился цветок?]
[Анонимус 4: Мне нужно стать сильнее.]
[Анонимус 3: Стать сильнее…]
[Анонимус 1: В таком возрасте все хотят стать сильнее.]
Разумеется, на самом деле цветок мне не требовался.
Это была лишь приманка, чтобы получить сведения о Партане.
Я изначально не рассчитывал заполучить Цветок Арканы.
Но следующие слова Анонимуса 3 заставили меня оцепенеть.