Глава 30. Деревня одноглазых (2)
Когда ведущий снял ткань, под ней обнаружилась чёрная жидкость.
Нет… жидкостью это можно было назвать лишь условно. Скорее слегка вязкой слизью.
Она находилась в прозрачном ящике и даже сейчас продолжала извиваться, словно была живой.
Во все стороны вытягивались похожие на щупальца отростки, медленно втягивались обратно, а затем появлялись вновь.
После столь громкого представления первый взгляд на лот совершенно не впечатлял.
Почувствовав, как в зале мгновенно угасло воодушевление, ведущий неловко улыбнулся.
— Ха-ха… Кажется, вы разочарованы. Но присмотритесь внимательнее! Любому видно, что оно движется по собственной воле, правда? Им не управляет мана. Перед вами таинственная сила, природу которой даже мы не способны определить!
Он торопливо продолжал расхваливать товар, пытаясь спасти положение, но я уже не слушал.
Мой взгляд оставался прикован к слизи в ящике.
Странно, но отвернуться не получалось.
В ней было что-то знакомое.
Ощущение дежавю, хотя я видел это впервые.
Я попытался проследить за этим чувством, и в памяти внезапно всплыла одна запись.
«Точно. Дневник!»
Чёрная слизь, описанная Филипом Дераном.
Он ведь писал, что она напоминает паука?
Внешность полностью совпадала с описанием.
Но эта субстанция служила меткой, по которой силы зла узнавали друг друга.
…Ситуация внезапно становилась очень странной.
Мысли окончательно спутались.
На одном аукционе одновременно появились два предмета, связанных с трансцендентами?
Сначала разговоры о древнем Герое, теперь это…
С тем, кто выставил лоты на продажу, определённо было что-то неладно.
Один предмет был связан с силами зла, другой — с древним Героем.
Ни один из них нельзя назвать обычным.
— Чтобы разогреть торги, начнём всего с десяти золотых!
Услышав ведущего, я без колебаний поднял карточку участника.
Сначала нужно заполучить эту вещь.
Тем более до сих пор я потратил гораздо меньше, чем ожидал: остальные лоты меня совершенно не заинтересовали.
Оставался ещё предмет, якобы принадлежавший древнему Герою, но…
Вероятность его подлинности была ничтожно мала.
Из любопытства к торгам присоединилось несколько человек, однако большинство быстро отказались. Подобная мерзость изначально не могла заинтересовать широкую публику.
— Семьдесят золотых! Будут ещё ставки? Господа, только представьте безграничные возможности, скрытые в этой загадочной силе!
Ведущий без остановки болтал, пытаясь поднять цену.
— Семьдесят золотых! Тогда предмет достаётся участнику номер семьдесят восемь…
В этот момент внезапно поднялась другая карточка.
Женщина с длинным конским хвостом.
— Восемьдесят золотых! Вижу, среди нас всё ещё есть люди с духом первооткрывателей!
А, появилась назойливая соперница.
Но этот лот я собирался выиграть любой ценой.
Женщина весь день скупала предметы один за другим.
Похоже, денег у неё было столько, что некуда девать… Хотя и мои средства нельзя было назвать скромными. По крайней мере один предмет я точно мог себе позволить.
Я сразу поднял карточку.
Но стоило это сделать, как женщина ответила тем же.
Похоже, ей захотелось выяснить, кто из нас уступит первым.
Едва она опустила руку, я поднял свою карточку снова, даже не дожидаясь объявления ведущего.
— Сто двадцать золотых! Состязание неожиданно разгорается! Увеличим шаг ставки!
Даже после повышения сразу на двадцать золотых она не отступила.
Что с этой женщиной?
Почему ей настолько нужна эта слизь?
Обычная страсть коллекционера?
— Триста золотых!
Триста золотых составляли меньше половины цены, за которую недавно продали «артефакт» Магического ранга.
Обычный человек мог бы безбедно прожить на такую сумму несколько десятилетий. Но ни для меня, ни для этой собирательницы она, похоже, не была серьёзной проблемой.
В конце концов цена поднялась до семисот золотых.
Мы поочерёдно поднимали карточки через равные промежутки, будто выполняли какое-то упражнение, пока женщина наконец не остановилась.
Вероятно, решила, что дальше продолжать бессмысленно.
Цена получилась высокой по сравнению с начальной, но с учётом того, что я знал об этом предмете, оставалась разумной.
— «Таинственная Капля» достаётся участнику номер семьдесят восемь!
И как только хватило наглости назвать эту мерзость «Таинственной Каплей»?
С какой стороны ни посмотри, это была извивающаяся насекомоподобная слизь.
Вид скорее вызывал отвращение.
В этот момент женщина с конским хвостом ненадолго повернула голову.
Из-под чёрной кошачьей маски на меня взглянули глаза, такие же тёмные, как её волосы.
Моё лицо было скрыто полностью, поэтому я без колебаний ответил взглядом.
Через несколько секунд она первой отвернулась.
После этого продали ещё несколько предметов.
Наконец настал момент, которого я ждал.
— Вы все слышали слухи. Герой? Возможно, кто-то из вас относится к ним с недоверием.
Ведущий говорил уверенно.
Его манера совершенно отличалась от жалких попыток расхвалить чёрную слизь.
— Но истории о человеческих трансцендентах древности и сегодня передаются из поколения в поколение как легенды.
По залу прокатился гул.
Что именно особенно зацепило людей?
Наверное, слово «трансценденты».
Я никогда особенно ими не восхищался, а после знакомства с Джоартом, которого было трудно уважать, последние иллюзии окончательно исчезли. Но большинство людей продолжало грезить о легендарных существах.
Для обычного человека трансценденты оставались объектами преклонения.
И теперь им предлагали вещь, якобы принадлежавшую самому прославленному из них — древнему Герою.
«Не ожидал такого ажиотажа».
Появилось предчувствие, что торги будут тяжёлыми.
Вскоре на сцену вынесли накрытый тканью предмет.
Полотно было окрашено в золото, подчёркивая, что перед нами главный лот вечера.
Когда ткань сняли, показался крошечный обломок металлической пластины. Он напоминал отколовшийся уголок доспеха.
Все напряглись и подались вперёд, пытаясь рассмотреть находку как можно лучше.
Я прищурился.
…Это и есть вещь Героя?
Каким бы великим он ни был, что можно получить от такого крошечного обломка?
Металл действительно покрылся толстым слоем ржавчины.
Раз он дожил до наших дней в таком виде, его не просто нашли валяющимся где-то на земле. Кто-то явно хранил обломок. Но даже я не мог с первого взгляда определить подлинность.
За прошедшее время остаточная мана должна была полностью рассеяться.
Хотя не исключено, что какая-то часть всё ещё сохранилась.
А если следов самого Героя не осталось, предмет всё равно прошёл через множество рук прежде, чем попасть на аукцион. На нём могли задержаться рисунки других людей.
Проследив их, я сумел бы понять, не является ли вся история мошенничеством.
Эту возможность стоило учитывать.
— Начальная ставка — тысяча золотых!
Услышав сумму, я мгновенно потерял значительную часть энтузиазма.
Да, бедным меня не назовёшь… Но мои деньги не били из бесконечного источника.
Если старания Паллеза принесут плоды и производство удастся наладить в больших масштабах, положение изменится. Но сейчас ограниченное число работников едва справлялось с уже полученными заказами.
Тысяча золотых за крошечный кусок металла… Нет, итоговая цена наверняка превысит две тысячи.
Черноволосая женщина уже подняла карточку, а если к торгам присоединюсь я, сумма взлетит ещё выше.
Будь остальные разочарованы невзрачным видом лота, я, возможно, попробовал бы вмешаться. Однако возбуждение в зале ничуть не ослабло.
Как ни посмотри, покупка не стоила таких расходов.
Даже если это действительно предмет древнего Героя, лично мне он дал бы разве что ещё один повод вести себя надменно перед Джоартом.
Чёрная слизь, которую я только что выиграл, была гораздо важнее. Поэтому я без сожалений отказался от торгов.
Теперь меня сильнее интересовал прежний владелец этих предметов.
Кто он?
Любопытство не исчезло… Но расследовать я не стал.
Я и без того начал слишком много дел. Особенно опасно было бездумно лезть в происходящее, связанное с трансцендентами.
«Просто выбросим это из головы».
Если любопытство совсем не даст покоя, можно хотя бы расспросить Зензена.
Пока я размышлял, металлический обломок древнего Героя, как и ожидалось, достался черноволосой женщине.
***
Получив ящик с чёрной слизью и расплатившись, я сразу покинул аукционный дом.
Если не хотел оказаться втянутым в очередное странное дело, лучше было уйти как можно быстрее.
И именно в этот момент меня остановили.
— Эй, вы. Подождите.
Голос принадлежал черноволосой женщине с аукциона.
Позади неё слуги торопливо грузили купленные предметы.
Она умудрилась провести карету в самый центр этих узких переулков.
Дворянка?
…Хотя настоящая дворянка вряд ли стала бы настолько открыто разгуливать по трущобам.
Или она была кем-то, чьё имя в этом районе знали абсолютно все.
— Почему я должен вас слушать?
— …
— Как вы смеете так разговаривать с юной госпожой?!
После моего холодного ответа один из слуг, до этого занятый багажом, возмущённо шагнул вперёд. Но черноволосая женщина остановила его жестом.
Всё это в любом случае было представлением.
И моя резкость, и попытка слуги выслужиться перед «юной госпожой».
Я уже придумал себе имя.
Не Иван Бьерн, а Седрик.
Имя благородного рыцаря, совершенно не сочетавшееся с моим мрачным обликом, идеально подходило человеку с загадочным прошлым.
— Достаточно, если вы просто выслушаете.
Она без колебаний сняла кошачью маску.
Открывшееся лицо оказалось неожиданно красивым.
По обращению «юная госпожа» я предполагал, что женщина молода, но…
Что это ещё такое?
Она и правда дворянка?
Женщина сделала ещё один шаг и спросила:
— Зачем ты участвовал в аукционе?
— Почему вы обращаетесь ко мне без уважения?
— …Не пытайся сменить тему. Тебя интересуют трансценденты, верно?
Я проигнорировал вопрос и отвернулся.
Седрик мог себе такое позволить.
Такой образ я выбрал.
Да и по существу она попала точно в цель.
Большинство лотов оказалось настолько разочаровывающим, что при появлении неожиданных предметов я на мгновение утратил осторожность.
Если подумать, карточку я поднимал только ради чёрной слизи и вещи древнего Героя.
Заметить это среди множества участников мог лишь тот, кто очень внимательно наблюдал за залом. Но ошибку я всё-таки допустил.
А значит, эта юная госпожа тоже что-то знала о силах зла.
Об древнем Герое она могла услышать из легенд, но связать чёрную слизь с трансцендентами, не зная её отношения к Последователям Зла, было почти невозможно.
— Я хочу поручить тебе работу, — сказала черноволосая девушка и пошла следом, даже не рассердившись.
— Неинтересно.
— Сколько ты хочешь?
— Отдайте предмет, который выиграли последним, и я подумаю.
— Это невозможно… Хорошо. Я отдам все остальные покупки с аукциона, кроме вещи древнего Героя.
— …
Менее заманчивое предложение трудно было придумать.
Почти все выигранные ею артефакты являлись подделками.
Разумеется, магические травы и обычное оружие были настоящими, но мне они не требовались.
Когда я впервые увидел, как она без разбора скупает фальшивки, то даже испытал лёгкую жалость.
Сочувствовать человеку, которого обманывают прямо у тебя на глазах, вполне естественно. Но я быстро отказался от мысли предупредить её.
Подобное вмешательство не соответствовало образу Седрика. К тому же, возможно, для неё подлинность вообще не имела значения.
Если коллекционирование приносило ей удовольствие, разве этого недостаточно?
Тогда я рассудил именно так.
— Заманчиво, правда?
— Перестаньте за мной идти.
— Почему? Тебе не нравится? По-моему, предложение вполне справедливое. Ты ведь даже не выслушал, какую работу я хочу поручить.
Наконец я остановился.
— Вы даже не знаете, кто я.
— Нет. Того, что ты показал на аукционе, достаточно.
— Правда? Но ваше предложение меня совершенно не привлекает.
— Почему?
— Большинство купленных вами предметов — подделки.
— …Что?
Почему мне казалось, будто я только что разбил чистую мечту невинной девушки?
— Откуда… откуда ты это знаешь?
Когда она уставилась на меня с искренним потрясением и приоткрытым ртом, ощущение стало ещё сильнее. Но раз уж начал, следовало довести дело до конца.
— Что вы дадите мне, если я расскажу?
Хотя, по сути, я уже раскрыл главное, сообщив, что предметы поддельные.
Теперь разница заключалась лишь в том, успеет ли она исправить положение, пока после аукциона прошло совсем немного времени.
Я молча смотрел на неё, а рот девушки открывался всё шире.
За пределами чёрной маски были видны только глаза, поэтому я не мог понять, на что она рассчитывала.
— Только не говори, что хочешь вещь древнего Героя…
— Мне достаточно взглянуть на неё.
— Взглянуть?
— Да. Просто ненадолго осмотреть прямо здесь. Это моё условие.
— Но… первой предложение сделала я…
— Я не хочу больше терять время. Решайте быстрее.
Разговор затягивался, и слуги, почувствовав неладное, уже торопились к нам.
Хотелось, чтобы она приняла решение раньше, чем эти чрезмерно рьяные люди что-нибудь натворят.
К счастью, вскоре девушка кивнула.
— Юная госпожа!..
Она прошла мимо подбегавшего слуги и направилась к карете.
Затем достала один из артефактов, который как раз собирались погрузить.
— Как вы смеете прикасаться к этому без разрешения…
— Оставь его!
Черноволосая девушка подошла следом и остановила слугу.
Даже отгонять их было утомительно.
Если память не изменяла, этот предмет назывался… Пламенным Клинком?
Проверить его подлинность было очень просто.
Методом мог воспользоваться любой маг, если бы только догадался, что перед ним подделка.
Я положил выглядевший острым кинжал на ладонь так, чтобы все его видели.
Затем ухватил нить маны, окутывавшую оружие.
Хотя артефакт был фальшивым, изготовили его достаточно убедительно.
Я подцепил нить собственной маной и потянул.
Она отделилась подозрительно легко.
Я почти не приложил силы, но поток тут же разрушился и соскользнул с кинжала.
В ту же секунду казавшееся острым лезвие утратило блеск.
Из настоящего артефакта нить маны невозможно было бы вытащить столь слабым усилием.
Я равнодушно спросил:
— Теперь видите?
— …