Глава 81. Ловушка
После рассказа о Змоле сильнее всего меня поразила собственная беспечность.
Следовало действовать гораздо осторожнее и менять личность через более тщательно продуманную последовательность.
Нельзя сказать, что раньше я совсем не соблюдал мер предосторожности. Но теперь приходилось учитывать существование возвысившегося, который намного сильнее меня и способен наблюдать из места, недоступного моему восприятию.
Нужно пространство, которое трудно осмотреть издалека и где перемещения невозможно легко отследить.
Например, глубоко в горах. Самым надёжным вариантом было бы…
«Создать такое место самостоятельно».
С помощью магии.
Сейчас подходящего заклинания у меня не имелось, но существовал похожий способ.
Перед сменой личности можно полностью скрыть присутствие, подчинив окружающую природную ману.
В нынешних условиях это было лучшее решение. С точки зрения осторожности прямое превращение в Шакала тоже несло риски.
Не знай я заранее, что Змол достиг ранга Дракона, попытка оказалась бы слишком опасной.
Создать полноценное живое тело с плотью и кровью, а не один скелет, и не допустить ни одной неестественной детали — на моём уровне почти невозможно.
По-настоящему подобная работа станет доступна лишь после полного овладения первозданной маной.
Кроме того, недавно я узнал, что возвышение влияет на окружающую энергию, и другие возвысившиеся замечают изменения.
Сейчас я не мог точно настроить ману вокруг двойника.
Почему Филипа Дерана не обнаружили в Собрании Лунной Тени, по-прежнему оставалось загадкой. Единственным возможным объяснением была Сущность Зла.
После осознания беспечности возникло второе чувство — желание стать сильнее.
Я достиг точки, где столкновений с возвысившимися уже нельзя избежать.
Нет, первое столкновение давно произошло. Чтобы защитить собственную жизнь, необходимо совершенствовать способности.
Самый быстрый путь к заметному улучшению сейчас — Магическая интеграция.
Требовалось привести расширившееся восприятие в соответствие с физическими возможностями.
Следуя указаниям Анонимуса 2, я постоянно упражнялся в управлении окружающей природной маной.
Моя особенность не была ограничена одной стихией, поэтому тренироваться можно было в любом месте.
Так я добрался до точки, указанной Шакалом. Места, где участники «Аромата Лунного Света» обменивались записками со Змолом.
Город назывался Креве и находился неподалёку от столицы.
Здесь располагалось военное подразделение Паробиана — деда Оз.
Когда-то я уже приезжал сюда по поручению Лайстела, который отправил меня выслеживать цель.
Если подумать, именно с того происшествия всё и началось.
Винсен, Филип Деран и даже Джоарт. Тогда я впервые попросил помощи у Анонимуса 1, а через Филипа Дерана оказался связан с Адом.
«Даже ностальгия берёт».
На территорию военной базы меня бы, вероятно, пустили. Но сейчас я выглядел как Шакал. Разумеется, вести себя так, будто хорошо знаю местность, было нельзя.
Поэтому я нашёл безлюдный переулок, где росло одинокое дерево, и оставил метку на ветви — точно по инструкции Шакала.
Змол должен был заметить её и сам найти своего подчинённого.
До этого момента Шакалу следовало продолжать обычную жизнь в городе.
Я не знал, когда придёт ответ, и потому просто придерживался его привычного поведения. Именно ради этого пришлось выслушать подробности последнего года жизни пленника. Заодно я естественно узнал и его обстоятельства.
Шакал возвысился довольно давно. Он застрял на ранге Искателя и не мог продвинуться дальше.
Следовательно, оставшегося срока жизни у него было не так уж много. При этом внешне он выглядел обычным крепким мужчиной средних лет…
Впрочем, для возвысившихся подобное нормально. Оставив знак, я направился в таверну, которую Шакал часто посещал.
Даже после возвышения человеку трудно полностью отказаться от общества, в котором он вырос.
Завет мешал создавать отдельные сообщества возвысившихся, и это только усиливало привязанность к прежнему миру.
Одновременно невозможность свободно использовать огромную силу неизбежно порождала раздражение.
Многие полностью отрезали себя от мира и уходили в уединение ради более высоких ступеней. Но в эпоху, когда возвысившихся становилось всё больше, подобный путь выбирали далеко не все.
Завет мог казаться древними, устаревшими оковами — наследием другой эпохи. Разумеется, древний Герой… нет, Великое Существо, державшее его в услужении, наверняка имело свои причины.
«Между обычными людьми и возвысившимися необходимо равновесие».
Возможно, именно сейчас, когда их число растёт, Завет следует соблюдать ещё строже…
«Сложный вопрос».
Шакал, впрочем, отличался от большинства. В этом городе его явно считали опасным.
Достаточно было увидеть дрожащего работника, принёсшего еду и выпивку. Похоже, Шакал не пытался скрывать силу.
— Если блюда вам не понравятся…
— Всё нормально. Можешь идти.
Я небрежно махнул рукой.
— Д-да…
Сегодняшнее поведение даже считалось мягким. Шакал не был постоянно придирчивым, но настроение у него менялось резко и непредсказуемо.
Сам он, разумеется, описывал себя иначе. Однако со стороны картина выглядела именно так.
Сегодня можно было побыть в хорошем расположении духа.
Тот Шакал, которого я изображал, легко выполнил задание и вернулся без проблем. Значит, доброжелательность не вызовет подозрений.
Есть особенно не хотелось, но ради привычного образа я всё же отправлял еду в рот.
То же касалось алкоголя. Я осушил кружку пива и поставил её на стол.
Напротив уже сидел человек с глубоко надвинутым капюшоном.
Несмотря на ткань, с такого расстояния лицо различалось хорошо.
Морщинистый старик с белой бородой на подбородке.
Змол.
«Так быстро?»
Я только что оставил метку на ветке. Неужели он всё это время ждал поблизости?
Из рассказа Шакала я знал, что Змол всегда появлялся без предупреждения.
Кроме того, Шакал был бойцом ближнего типа, и его тело должно было первым отреагировать на чужое приближение.
Не выдавая удивления, я вытер пену с губ предплечьем и непринуждённо спросил:
— Нашли Гарна?
— Как прошло задание?
Голос Змола оказался неожиданно мягким. Он действительно звучал как добрый дедушка, разговаривающий с внуком.
Об этом Шакал предупреждал. Но то, как старик проигнорировал мой вопрос и сразу задал собственный, было холодным и властным — полная противоположность ласковому тону.
Для главы организации и возвысившегося его уровня подобная манера была естественной. Просто голос совершенно с ней не сочетался.
— Выполнил всё по приказу.
Вокруг нашего стола уже возник барьер, почти незаметный обычным людям.
Работа Змола.
Для меня это было даже удобно. Он любезно оставлял след собственной маны.
— Кем оказался посетитель?
— Обычный мужчина средних лет. Но он владел земной магией.
— Что-нибудь ещё?
— Сказал, что это внутренние разборки, поэтому я не стал копать глубже и ушёл.
— То есть поверил его лжи?
— Пожалуй, он действовал довольно умно. Хотя лесоруба я всё равно не собирался щадить.
Я наклонился вперёд и заговорил тише, словно делился тайной.
— По слухам, незнакомец действительно возвысившийся. Когда я пригрозил ему, он свободно подчинил окружающую ману. Нужно продолжать преследование?
Именно это смутило меня в рассказе настоящего Шакала.
Приказ требовал убить лесоруба и уничтожить следы, но дальнейшая охота за Биллом будто никого не интересовала.
Я осторожно проверил реакцию, однако лицо Змола не изменилось.
Шакал предупреждал, что старик почти никогда не проявляет эмоций.
— Достаточно. Для тебя есть другое задание.
— Какое?
— Я собираюсь созвать всех детей.
— …
«Детьми» Змол называл участников «Аромата Лунного Света».
— Вот так внезапно?
— Скажем лишь, возникли обстоятельства. Но это и в ваших интересах. Ты поможешь собрать остальных.
— Почему не сделаете сами?..
— У меня есть другие дела.
— Связанные с Гарном?
Я продолжал задавать вопросы без колебаний. После выполнения задания Шакал иногда позволял себе подобное, поэтому ничего необычного в поведении не было.
Спокойное лицо Змола постепенно потемнело. Он едва слышно вздохнул.
— Я потерял след Седрика. А Гарн… погиб.
Как и ожидалось, смерть раскрылась. Невозможно было убрать абсолютно все следы боя и кровь, которую Гарн терял во время бегства.
А Седрик снова исчез. Место превращения в Билла находилось не так далеко, но никаких следов магии я там не оставил. Если Змол не видел момент лично, обнаружить его было невозможно.
— Не могу поверить. Он вступил в бой, а затем скрылся настолько идеально… Впрочем, позже. Я укажу места для связи с остальными. Встреча состоится через месяц.
— Почему ждать так долго?
— На этот раз я не позволю Седрику ускользнуть и проведу более тщательное расследование. Но это будет последняя попытка.
— Последняя?
— …Позже объясню.
Змол положил на стол свёрнутый пергамент, вынутый из-под плаща, и поднялся.
Раз он обещал указать способы связи, внутри наверняка находились места, где остальные участники оставляли записки. Иными словами, теперь у меня появился путь ко всем членам «Аромата Лунного Света».
Но важнее было другое. Почему Змол внезапно собирал всех?
В рассказе Шакала о последнем годе ничего подобного не случалось. Учитывая, насколько редко участники взаимодействовали, вероятно, общего сбора не проводили вообще.
С точки зрения Змола ситуация выглядела так: связь с начальством оборвалась.
Покушение на Розелин провалилось и стало зацепкой для человека, который теперь шёл по их следу.
Седрика он тоже потерял. Всё рушилось одно за другим. Однако на безрассудный поступок старик не походил. После разрыва связи с хозяином он действовал особенно осторожно.
Не трогал Рину. Не нападал на Розелин лично. Змол явно опасался Завета.
И на этом фоне собирал всех участников…
«Хочет полностью исчезнуть?»
Тогда приказ Шакалу больше не вмешиваться в расследование выглядел логично.
Последняя попытка найти Седрика, слова о пользе общего сбора — всё складывалось.
У меня имелся месяц. И способы связи со всеми членами организации.
«Остальные не так уж важны».
Без Змола они, возможно, вообще никогда не соберутся в единую силу.
Главной целью оставался он сам. Человек, который что-то знал о Герое и дольше всех выслеживал Седрика.
Существо, связанное с силами зла. Я предполагал, что сейчас его связь с ними оборвана, и для меня это было удачей. Можно получить нужные сведения без лишних осложнений.
«Я не позволю ему скрыться».