Глава 94. Наследие (3)
— Ха… ха…
Изо рта Розелин вырывалось тяжёлое дыхание. Всё тело было покрыто потом и кровью, но взгляд оставался острым и ясным.
Преодолев бесчисленные ловушки и вскрыв множество запертых дверей, она наконец добралась до последнего зала.
Там, словно охраняя конечные врата, стояла огромная каменная статуя. Синевато-серое тело казалось цельным и непробиваемым, а исходившее от него давление трудно было описать словами. Однако Розелин не так легко поддавалась страху.
Она молча направила на статую меч. В ответ каменный исполин тяжёлыми руками поднял громадный клинок.
Так началась битва. Схватка оказалась изматывающей. Большая часть сил уже ушла на преодоление ловушек.
Каждый удар статуи нёс разрушительную мощь, способную расколоть гору.
Отступая под неожиданно чудовищным напором, Розелин думала:
«Что это за место?..»
Знал ли Седрик?
Даже если ему не была известна внутренняя структура подземелья, он наверняка понимал хотя бы часть происходящего.
Нет. Возможно, именно поэтому он и отправил сюда её. Значит, верил, что Розелин справится.
Это было доверие, появившееся за время охоты на «Аромат Лунного Света».
Одно она знала точно: Седрик не стал бы намеренно втягивать её в безрассудную смерть.
Конечно, для него все эти сложные механизмы и даже могущественная статуя в конце были бы не более чем детской забавой.
Теперь Розелин гораздо отчётливее понимала силу возвысившихся.
С детства она пережила множество покушений и приобрела больше боевого опыта, чем большинство ровесников. Кроме того, мастером меча стала быстрее кого-либо другого.
Не гордись она этими достижениями, никогда не предложила бы сама захватить Партана. Но теперь, после смелого заявления о поимке возвысившегося, ей приходилось отчаянно сражаться даже с этими ловушками.
Розелин поняла, насколько высокомерной была. Настоящий возвысившийся даже не ощутил бы давления от каменного исполина.
Она прикусила губу.
«Я не могу проиграть здесь. Ни за что».
Особенно учитывая, что Седрик с лёгкостью убивал возвысившихся и извлекал из них сведения.
Ей предстояло встретиться с противником, которого сложным считал даже он.
Если сдаться сейчас, она никогда не сможет идти рядом.
Мана вновь закрутилась вокруг меча, яростно вращаясь, словно буря.
Огромная сжатая сила уплотнилась и затвердела.
— Клинок ауры.
Пылающий оранжевый Клинок ауры обрушился на каменную статую.
***
Победив исполина, Розелин направилась дальше по единственному проходу.
«Это конец?.. Нет, впереди может быть ещё что-то».
Она собиралась прислониться к стене и перевести дыхание, когда краем глаза заметила слабое белое сияние.
Подойдя ближе, девушка увидела гроб. Странным образом он стоял вертикально, а не лежал, однако из-за чистого белого цвета это выглядело не настолько нелепо, как следовало бы.
Розелин осторожно открыла крышку. Внутри лежало несколько предметов.
Меч в ножнах, две старые толстые книги и…
«Стела?»
Чёрная каменная плита, вызывавшая странное чувство.
Если это подземелье, то предметы могли принадлежать его хозяину.
Не ради них ли Седрик отправил её сюда?
Хотя, возможно… он сам не знал об их существовании.
Иначе велел бы забрать находки. Седрик попросил только исследовать скрытое пространство, а всё найденное разрешил оставить себе.
Значит, он не стал бы возражать, если Розелин заберёт стелу, книги и меч. Но девушка решила иначе.
«Нужно рассказать ему».
Сначала сообщить о находке и выслушать мнение Седрика.
***
«Анонимус 5 уже должен был войти в комнату…»
Поручив Розелин задачу, я проводил время в резиденции на окраине владений Элдис, недалеко от столицы. Разумеется, Анонимусом 5 должна была стать именно она.
Я наблюдал за битвой со статуей до самого конца.
Исполин двигался по заданному механизму, но при необходимости я мог вмешаться в управление.
Создать именно статую я решил потому, что плохо разбирался в фехтовании. Точнее, никогда не изучал его достаточно глубоко. Поэтому вместо техники сделал ставку на подавляющую силу.
Я полагал, что стоит Розелин распознать схему атак — и она справится без особого труда. Но бой дался ей тяжелее ожидаемого.
И всё же она победила. После этого добралась до белого гроба.
Через устройство, тайно закреплённое на потолке пещеры, я видел макушку Розелин, когда она приблизилась к находкам. Она осмотрела предметы, забрала всё и ушла.
«Тогда почему до сих пор не вошла в чат?»
Я специально сказал, что всё обнаруженное принадлежит ей и меня совершенно не интересует.
«Может, дело в мече?»
В гробу лежал не только манафон, поэтому сначала её могли привлечь другие вещи.
Как мечницу — особенно сам клинок и руководство по фехтованию.
Или она изучала функции манафона. Пока Розелин долго добиралась до Наследия, я вернулся сюда и занялся накопившимися делами.
Прочитал письма от семьи и написал ответы. Отец, похоже, услышал слухи о том, что я достиг седьмого круга. Он поздравлял и спрашивал, не пора ли мне навестить родной дом.
В письме одновременно чувствовались гордость и тоска. Отец написал, что уже скучает, хотя формально я ещё даже не покинул семью окончательно.
То же ощущалось в письмах сестры и брата. Между ними, судя по всему, наконец определили наследника: род должен был перейти брату.
А сестра готовилась к помолвке. В письме лежало приглашение приехать и лично взглянуть на её жениха.
«Кто же он?»
О партнёре сообщалось совсем немного. Он происходил из графского рода.
Для дочери барона трудно было найти более выгодную партию.
Когда-то я хотел познакомить сестру с Лайстелом, помощником Паробиана, но затем погряз в делах, и мысль постепенно забылась.
Тем временем у неё уже появились новые отношения.
После отказа от права наследования это было вполне ожидаемо.
Теперь повод посетить семью действительно появился.
Нужно поздравить брата с наследованием и, главное, собственными глазами проверить, что за человек станет мужем сестры.
Ответив на все письма, я снова посмотрел на раскрытую книгу на столе.
Гримуар, принесённый от северной границы. Та самая книга в чёрной обложке, которую Ад передал Филипу Дерану.
Как я и предполагал, описанная в ней система полностью отличалась от привычной магии.
В определённом смысле она напоминала Систему Творения.
Если рассуждать философски, Система Творения опиралась на Свойство и через него проникала в более разнообразный и глубокий мир. Эта же система стремилась окрасить всё существующее в один цвет.
Творение устанавливало новый порядок из небытия, а Система Зла искажала и разъедала уже существующий.
В её основе лежала стихия тьмы. Я часто говорил, что благодаря Преобразованию могу обращаться почти со всеми стихиями, однако свет и тьма оставались исключениями.
С ними нельзя было родиться. Отчасти именно поэтому в нынешнюю эпоху ослабла религиозная власть.
Обычно религии должны распоряжаться священной силой. Тем более в мире, где существует мана, нечто подобное просто обязано было проявиться. Но у храмов такой силы не было.
А люди тем временем могли становиться возвысившимися через обычную ману. Поэтому я давно подозревал, что первозданная мана может быть близка к тому, что назвали бы священной силой.
Если это так, новая система, которой пользовались силы Зла, представляла собой настоящую тёмную магию.
«Но тёмные маги существовали с древности…»
Позднее их искусство стало запретным. Говорили, что они пали.
Значит ли это, что тёмная магия, табуированная с незапамятных времён, изначально была связана с силами Зла?
Тогда её история уходила в такую глубину, которую трудно вообразить.
Пришлось бы возвращаться к самым древним эпохам.
«Для Великого Существа это возможно».
Они свободны от ограничений продолжительности жизни.
Достигли состояния, в котором даже ход времени почти лишён смысла.
Достаточно вспомнить Систему Творения.
Тогда путь разложения, существующий с древности, и рождавшаяся из него тёмная магия могли оказаться подобием имитации первозданной маны — силой, отошедшей от первоначального русла и ослабевшей.
Ещё более тусклой и слабой, но зато доступной почти любому.
Я листал страницы, упорядочивая мысли.
«Принятие Сущности Зла просто упростило процесс разложения, который раньше осуществлялся запретной магией».
Никакого физического разрушения и необходимости жертвовать чем-то дорогим, как требовали древние ритуалы.
Хотя жертва всё же могла существовать.
Собственное сердце.
Ведь человек постепенно окрашивался силами Зла.
«Можно ли назвать это прогрессом?..»
В каком-то смысле — да. Традиционную тёмную магию обычно связывали с проклятиями и некромантией. Даже в Академии преподавали базовые сведения о ней.
Но важнейшее положение книги заключалось в другом: вся магия носителя постепенно пропитывалась тьмой.
Тьма покрывала сам источник каждого заклинания. В результате маг полностью покидал привычную систему.
Менялся даже способ повышения ступени.
«Подношение».
Это слово особенно выделялось в тексте. Для продвижения требовались не тренировки и исследования, а подношения Великому Существу.
В примечании говорилось:
«Подношение позволяет коснуться взора Великого Существа».
«В миг, когда Его внимание остановится на тебе, оболочка твоих ограничений спадёт».
Какая нелепость.
Фактически книга утверждала: понравишься Великому Существу — и получишь новую ступень.
Без каких-либо ограничений?
Такого быть не могло. Если бы развитие действительно происходило настолько просто, силы Зла давно поглотили бы весь мир.
Единственный нигде в книге прямо не упоминался. Но одно было очевидно: стремление к Творению и поиск истины через разложение находились на противоположных концах.
Я и раньше предполагал, что однажды они столкнутся, но не ожидал увидеть противостояние в настолько прямой форме.
***
Через несколько дней Зензен передал сообщение: Розелин ищет встречи.
До этого она так и не вошла в чат. Я уже начал думать, что в любом случае следует поговорить лично.
Вскоре мы встретились. Под глазами девушки лежали следы усталости, но одета она была, как всегда, аккуратно.
Похоже, после возвращения в столицу Розелин сразу пришла ко мне. И всё же при виде того, что она положила на стол, я не удержался от ошеломлённого смешка. Из-за маски она наверняка ничего не услышала.
Передо мной лежали меч, руководство по фехтованию и манафон.
Розелин вынесла из Наследия всё, что было подготовлено для Героя, и принесла мне.
— Вот что я там нашла.
Некоторое время я молча смотрел ей в лицо. Подозрения возникли ещё раньше.
Прошло достаточно времени, чтобы открыть манафон и войти в чат, однако никаких сообщений не появилось.
Я решил, что она занята чем-то другим. Но не ожидал, что девушка явится лично и отдаст все вещи, даже толком их не изучив.
«Она собирается передать мне всё?»
Я задумался, как лучше поступить.