Глава 20. Удобное заблуждение (2)
— Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
По лицу стекал пот, пока я смотрел в глаза Оз, наполненные тревогой, беспокойством… и гневом.
Успокоить её никогда не было для меня простой задачей.
— Как я могу в это поверить? Ты сам сказал, что идти туда — верная смерть. Что там трансцендент! А теперь вдруг утверждаешь, будто сможете вернуться живыми? Как всё могло измениться настолько быстро?
Когда она произнесла это вслух, действительно прозвучало нелогично.
Если я не придумал какой-то гениальный план, настолько резкая перемена выглядела крайне подозрительно.
А какой гениальный план мог появиться у мага пятого круга?
Оз имела все основания сомневаться.
Но разве я сам знал, что всё сложится именно так?
Я никогда не собирался приносить себя в благородную жертву…
— Тогда я тоже пойду.
Едва она твёрдо это заявила…
— Ни в коем случае!
Крикнул Паробиан.
Голос прозвучал настолько громко, что я невольно вздрогнул. Он смотрел на Оз ледяным взглядом.
Лицо было куда страшнее, чем во время гнева: спокойное и холодное.
Увидев его таким, я испытал странное чувство.
На моё заявление он отреагировал совершенно иначе.
…Впрочем, неудивительно.
— Что за нелепость пришла тебе в голову?
— Я уже не настолько слаба, чтобы меня нужно было защищать. Если Иван может пойти, то и я тем более.
Оз не отступила.
В словах звучала уверенность и одновременно решимость, подавлявшая страх.
Я слышал, что она достигла верхней границы шестого круга.
Все обсуждали, сумеет ли Оз перейти на седьмой в течение года.
Самый молодой маг седьмого круга?
Нет, не совсем.
Ещё со времён академии она была знаменита, и многие гадали, станет ли самой молодой обладательницей седьмого круга.
Но в огромном мире… особенно с настолько древней историей, существовало слишком много чудовищ из прошлых эпох. Поэтому абсолютный рекорд уже был недостижим.
— Откажись от этой мысли. Если продолжишь настаивать, я заговорю с тобой не как дед… а как военный командир. Сейчас ты явно препятствуешь операции. Не хочешь серьёзных последствий — остановись.
Паробиан не ограничился угрозой: по тону было ясно, что при необходимости он применит магию и обездвижит её.
Разумеется, ему не хотелось поднимать руку на внучку. Поэтому эти слова были окончательным заявлением: решение не изменится.
В конце концов из глаз Оз потекли слёзы.
Не находя слов, она медленно подошла ко мне.
…Почему именно ко мне?
— …Ты обязан вернуться живым. Сдержи обещание.
Голос дрожал, но звучал отчётливо.
— Когда вернёшься…
— Что будет, когда вернусь?
Она ненадолго замялась и изменила фразу.
— …Нет. Если не вернёшься… я буду ненавидеть тебя до конца жизни.
— …
Для дочери герцогского рода угроза довольно скромная.
А может, именно потому, что она дочь герцога, могла позволить себе сказать это настолько прямо.
Так или иначе, Оз наконец сдалась, и мы немедленно отправились к земле древних руин.
Подготовка прошла быстро, но тщательно.
Собрался элитный рыцарский отряд численностью примерно в батальон.
Атмосфера стояла мрачная.
Казалось, решимость встретить смерть горит вокруг них почти видимым пламенем.
Перед самым выступлением Паробиан встал перед почти пятьюстами людьми.
Среди них были не только рыцари, но и магический корпус.
— Земля, куда мы направляемся, наполнена смертью. Перед выступлением я хочу обратиться к вам как командир, как солдат и… как товарищ, проливавший рядом с вами кровь.
Его величественная речь продолжалась.
— Почему мы здесь? Почему обязаны идти по пути, пропитанному смертью? Я знаю ваш страх. Я тоже его чувствую. Но!
Он поднял руку к небу.
— Храбрость не принадлежит только тем, кто не ведает страха! Истинно храбры те, кто идёт вперёд, несмотря на него!
Пока собравшиеся сплачивались в единое целое… почему меня мучило странное чувство вины?
Нет, так думать не следует.
Тщательная подготовка в любом случае не повредит, а безнадёжная вероятность неминуемой смерти уже исчезла.
Нужно просто принять хороший результат.
Так я убеждал себя, наблюдая великолепную речь немного затуманенным взглядом.
***
Мы направились к горам Барма.
Колонна элитных войск быстро двигалась через густой лес.
Несколько дней пути по горам оказались для меня тяжёлым испытанием.
Если бы сопровождавшие маги не подстраивали темп под меня, я наверняка отстал бы.
Пот не успевал высохнуть, как тело снова промокало, а силы стремительно истощались.
И вдруг…
Горная тропа словно оборвалась, а перед нами открылся широкий вид.
Увидев его, никто не сумел закрыть рот. Причина внезапно открывшегося пространства была проста: лес оказался полностью уничтожен.
Огромные деревья вырваны с корнями и разбросаны, земля разодрана так, как не могла пострадать от природного явления.
В некоторых местах тянулись следы чего-то исполинского, будто оно сворачивалось кольцами и билось, раскалывая огромную область.
Эту картину можно было объяснить лишь битвой трансцендентов.
Шедший впереди Паробиан поднял руку.
Обычно он отдал бы громкую команду остановиться, но теперь, решив соблюдать тишину, подал знак.
Флаг в передней части колонны тут же качнулся из стороны в сторону.
Увидев сигнал, все войска одновременно замерли.
— С этого момента будьте особенно осторожны. Здесь сражались трансценденты.
Голос Паробиана прозвучал из кристаллов связи, находившихся у командиров каждого подразделения.
— Отсюда начинается опасная зона. Они всё ещё могут быть поблизости.
Было странно видеть, как созданное мною устройство используется в настоящей операции, но задерживаться на этом чувстве времени не было.
Разрушенный лес ошеломил и меня.
«Это следы битвы Анонимуса (1) и Филипа Дерана… начавшейся из-за моей просьбы?»
Судя по картине, здесь произошло не просто прямое столкновение — сработало множество ловушек.
Глубоко закопанные заклинания взорвались, цепные чары активировались одно за другим, оставив разбросанные осколки магической силы.
Следы были настолько очевидными, что их распознал бы даже средний маг.
Паробиан тоже сразу всё заметил и подозвал передовой отряд, чтобы изменить план движения.
Я заранее сообщил ему: Повелитель Зла был трансцендентом, владевшим магией укрепления. Поэтому командир наверняка держал ловушки в уме.
Решение сначала отправить разведчиков означало значительное замедление продвижения.
Понимая, что путь к руинам теперь растянется, я покинул тыл и вышел вперёд перед разведывательным отрядом.
Анонимус (1) говорил, что враг никуда не уйдёт, но причины не объяснил. Полагаться только на его слово и медлить я не мог.
— Иван?
Паробиан озадаченно посмотрел на меня.
Вообще-то странно, что сам командир находился в первых рядах.
И так думал не только я.
— Мои способности могут помочь в разведке. Я не пытаюсь переоценить себя.
— Я не считаю это самонадеянностью… но впереди очень опасно.
— Всё в порядке. Я и сам не стану безрассудно лезть в опасную область.
— …
Этот впечатлённый взгляд немного давил.
— Значит, это были не пустые слова. Твоё чувство ответственности… вызывает искреннее уважение.
— А… да…
Я направился к местности, изрезанной следами боя, и достал из пространственного артефакта несколько устройств.
Сразу начал анализ остаточной маны.
Проявились два уникальных рисунка.
Оба мне незнакомы.
И ни один не принадлежал Винсену.
— Один рисунок Анонимуса (1)… второй — Филипа Дерана?
Определить, какой именно кому принадлежал, было нетрудно.
Один узор выглядел зловещим и искривлённым — это заметил бы любой. Он вызывал то же ощущение, что и рисунок Винсена.
Я сохранил оба образца в анализатор и назначил цвета.
Предполагаемый рисунок Анонимуса (1) получил жёлтый.
Мана, считавшаяся принадлежащей Филипу Дерану, — чёрный.
Затем я сразу применил заклинание окрашивания.
Земля вокруг мгновенно покрылась различными оттенками.
На этот раз изменение видели все.
Я мог сделать цвета заметными только себе или показать окружающим.
Второй вариант потреблял значительно больше маны, но когда-то её количество было моим единственным преимуществом.
Я справлюсь.
— Хм…
Лес, прежде состоявший лишь из зелёного и коричневого, расцвёл множеством цветов. Люди вокруг на мгновение с любопытством замерли.
Места сражения отчётливо покрывали жёлтый и чёрный.
Когда окрашивание распространилось достаточно далеко, я обратился к Паробиану:
— Цвет, соответствующий Повелителю Зла, — чёрный. Если избегать таких участков… мы хотя бы не попадём в его ловушки.
Конечно, не каждый чёрный след обязательно являлся ловушкой. Но это всё равно гораздо быстрее и безопаснее, чем двигаться по шагу, непрерывно проверяя ману.
— Впечатляет. Ты точно… не хочешь поступить на службу? Похоже, ты специализируешься на тактической магии. Я не шучу — говорю совершенно серьёзно.
— Не хочу.
— …А если вернёшься живым? Разве это не стоит обдумать?
— Нет. Не хочу.
— Ну же, нельзя хотя бы сказать, что подумаешь? Для солдат важен боевой дух.
— Поскольку я точно вернусь живым, не хочу давать обещание, которое не собираюсь выполнять.
Паробиан открыл рот, будто внезапно получил великое озарение, и тихо выдохнул.
…Пожалуйста, хватит.
— Мужчина должен обладать… хотя бы такой уверенностью. Я многому научился.
— …
Он покачал головой, словно стряхивая разочарование, затем сделал несколько шагов, осмотрел следы и снова выпрямился.
— Пока остатки маны трансцендентов здесь довольно старые. Когда углубимся и следы станут плотнее, выпустим разведчиков вперёд.
На самом деле два трансцендента уже сразились, Повелитель Зла погиб, а второй покинул место… но я не мог этого сообщить.
Поэтому мы вновь осторожно двинулись дальше.
Сила трансцендентов значительно превосходила мои представления.
Следы их сражения были настолько обширными и глубокими, что трудно поверить: здесь бились всего двое.
Разве дрожь от таких ударов не должна была ощущаться даже за пределами леса?
Разрушения были именно такого масштаба.
К счастью, по мере продвижения характер следов не менялся.
Похоже, оба ушли довольно давно.
Несмотря на это, Паробиан не позволял себе расслабиться.
В какой-то момент впереди показался золотой замок.
…Хотя можно ли ещё назвать его замком?
Большая часть строения рухнула под чудовищными ударами.
Внешние стены тоже были уничтожены.
Повсюду лежали только разбитые обломки.
Картина выглядела так, будто всё уже закончилось. Но Анонимус (1) сказал, что Винсен жив, поэтому требовалась особая осторожность.
Паробиан не знал подробностей, однако, увидев замок, словно почувствовал нечто. Он поднял ману, готовясь к возможной битве. Но прежде чем мы прошли хотя бы несколько шагов, обнаружился Винсен.
— …
— …
Все снова лишились речи.
Узнать его было нетрудно.
Плоть на лице расплавилась, частично обнажив кости.
И всё же он дышал.
Любой понял бы: Винсен находился на грани превращения в лича.
Повелитель Зла не мог выглядеть настолько недоделанным скелетом, так что сомнений не оставалось — перед нами именно Винсен.
Сбор рисунка маны подтвердил бы это окончательно.
Но…
Он был вмурован в землю.
Наружу торчало только лицо, словно у крота.
Будто его силой прибили к месту и заставили затвердеть.
Пространство вокруг было плотно набито чем-то похожим на камень и вместе с Винсеном превратилось в единую твёрдую массу.
Паробиан жестом подозвал рыцаря.
Тот осторожно подошёл к пленнику, осмотрел с разных сторон, а затем вернулся с докладом.
— Он определённо дышит. Сейчас, похоже, без сознания.
— Я совершенно не понимаю, что здесь произошло.
Я тоже мрачно смотрел на Винсена, торчавшего из земли.
Так вот что означало «никуда не сможет уйти»?
— Мы ещё не нашли других трансцендентов. Не теряйте бдительности.
После этих слов Паробиан официально распределил людей для обследования территории вокруг замка. Но возле разрушенной крепости не обнаружилось ни одного живого существа.
— Я уверен, что здесь произошёл конфликт трансцендентов…
Паробиан долго размышлял, а затем пробормотал:
— Либо победил другой трансцендент… либо хозяин Винсена успел сбежать.
Его вывод был очень близок к истине. Но сделать окончательное заключение командир не мог. Он прибыл сюда с тщательной подготовкой и пятьюстами бойцами, а всё уже закончилось.
Неизбежно возникало чувство пустоты.
Но сильнее его было другое.
— …Лучшего исхода и желать нельзя.
Облегчение.
Облегчение от того, что будущее с предрешённой смертью исчезло.
***
Мы начали полномасштабный обыск замка.
Большая часть строения рухнула после битвы, но когда-то здесь жил трансцендент.
Что-то ценное должно было остаться.
Первым вперёд вышел я.
Даже в жилом замке могли сохраняться ловушки.
Я снова применил заклинание окрашивания.
Но на этот раз произошло странное.
Весь замок окрасился в чёрный.
Будто мана владельца толстым слоем покрывала каждую поверхность.
— В таком случае… придётся проверять всё особенно тщательно.
Паробиан быстро принял решение.
Армия разбила лагерь перед замком и начала полноценный поиск ловушек. Он занял очень много времени.
К работе привлекли всех магов батальона.
После долгого обследования они заключили, что внутри ловушек нет.
Остальные решили: раз здесь жил трансцендент, ничего странного в настолько плотных следах маны нет.
Но я думал иначе.
Всё время, пока продолжалась проверка, размышлял об этом — и ситуация по-прежнему казалась необычной.
Каким бы простым ни было моё окрашивание… настолько сильно наложенные друг на друга следы встречались редко.
Скорее казалось, что кто-то намеренно сделал именно так.
Залил всё маной, чтобы скрыть нечто другое.
Разве это не классический способ?
Кажется, я встречал подобное, когда собирал исследовательские материалы.
Мысль не отпускала.
Поэтому, когда остальные вошли внутрь, я остался и начал подробно анализировать каждый след.
— Где-то должна существовать точка изменения.
Участок, на котором меняется концентрация маны.
И наконец я нашёл едва заметное несовпадение.
Место, где сама фактура энергии слегка отличалась.
След вёл внутрь замка.
Через некоторое время я остановился перед совершенно обычной пустой стеной.
И сунул в неё руку.
Ладонь свободно прошла сквозь поверхность.
Я нашёл тайное пространство.
Когда вошёл туда всем телом, открылся другой коридор.
Весьма интересная конструкция.
Не зря Филип Деран считался мастером магии укрепления…
Я осторожно пошёл по проходу.
В конце обнаружилась дверь.
Не касаясь её бездумно, я тщательно проверил всё вокруг, но признаков ловушки не было.
Зато нашлось кое-что знакомое.
— Это… распознавание рисунка?
Над ручкой была прикреплена тонкая мембрана.
Устройство распознавания уникального рисунка маны, которое изобрёл я.
Если тайная комната принадлежала Филипу Дерану, открыть её можно было только его рисунком.
Но важнее другое…
Он использовал мою технологию?
Винсен рассказал?
Не ожидал, что маг уровня трансцендента поставит моё устройство на двери секретной комнаты.
Хотя… пожалуй, более практичного средства для защиты личного пространства действительно не существовало.
Уголки губ сами собой начали подниматься.
Я гордился тем, что технология пригодилась даже трансценденту?
Нет.
Чувство было другим.
Я понял, что открыть эту дверь окажется гораздо легче, чем ожидалось. Потому что умел подделывать чужие уникальные рисунки маны.