Глава 198. Война (10)
Первым я ощутил не то, что происходило прямо перед глазами.
Скручивалось нечто гораздо более фундаментальное.
Я мог заметить это лишь потому, что достиг границы Великих Существ.
Будто дрожь началась не на поверхности огромной конструкции под названием «мир», а в самом основании.
Если говорить проще…
Эрозия.
— …Началось.
Клифот уже пытался наложить на мир собственный цвет.
Тогда я сумел его остановить. Разумеется, одним изменением цвета последствия не ограничивались бы. Но нынешняя попытка была той же природы. Только гораздо грубее и безрассуднее.
…Словно Клифот выливал наружу всё, что ещё оставалось.
Он должен понимать: это снова не сработает. Не мог не понимать. Ведь его уже однажды остановили.
И всё же повторял попытку…
Значит, оказался загнан в угол. Имей он хоть немного свободы, не стал бы поступать так.
Сейчас Клифот собирал последние силы ради единственного хода.
Последняя Эрозия. Возможно, действительно отчаянная предсмертная борьба.
Вскоре после того, как я ощутил её, явление проявилось и перед глазами.
Под ногами.
По полу расходились чёрные волны. Как чернила, капнувшие в воду, тьма расползалась кругами и окрашивала землю. Она определённо отличалась от прошлой. Теперь Эрозия не возникала прямо на телах живых существ.
Она распространялась в пространстве. Или одновременно в пространстве и живых существах — просто моё тело не менялось.
Как бы то ни было, нынешняя попытка стремилась поглотить весь мир разом.
Я молча посмотрел вниз. Чёрные круги расползались по окрестностям, но на определённом расстоянии останавливались, не в силах приблизиться.
Естественно.
Эрозия не могла коснуться того, кто владел первозданной маной.
То же относилось к волнам на полу. Они обходили пространство вокруг меня.
Возможно, слабые остатки моей силы защитили бы и остальных живых существ. Но ко мне и участникам, которым я передал первозданную ману напрямую, Эрозия не приблизится точно.
— …
Я мог стереть её немедленно, стоило протянуть руку.
Медленно опустил ладонь. Кончики пальцев приблизились к чёрной ряби.
Эрозия зашевелилась и попыталась отползти. Но я не стал уничтожать пятна.
Хотя мог.
Достаточно выпустить немного первозданной маны — и Эрозия такого уровня исчезнет бесследно.
Чёрные волны инстинктивно сжимались перед моей силой. Одной реакции хватало, чтобы убедиться. Именно поэтому уничтожать их нельзя.
«Я ждал этого».
Ждал, когда Клифот вновь распространит Эрозию. Когда собственными руками обнажит корни.
Во время первого случая у меня не было возможности разобраться.
Тогда я не изучал структуру явления — отчаянно пытался остановить бедствие.
Даже раздать первозданную ману всем живым существам и отделить их от Эрозии оказалось пределом возможностей. Но теперь всё иначе.
Клифот загнан в угол. А тот, кому некуда отступать, неизбежно раскрывает всё, что держал в руках.
Я протянул руку и легко провёл пальцем по полу.
Почувствовал, как нечто втягивается в ладонь.
Поднял её.
На коже лежал кусочек Эрозии — клубок чёрных нитей.
Масса непрерывно извивалась, пытаясь вырваться.
По ощущению напоминала грязь. Или давно сгнившие древесные корни.
Я продолжил манипулировать ею, стремясь понять глубинную природу.
Эрозия распространялась не хаотично. Существовало первое начало.
Самая первая точка, подвергшаяся разложению. Из этого центра тянулись ветви и пытались пожрать мир.
Вся Эрозия могла существовать лишь потому, что удерживала то начало.
Следовало выяснить, чем оно было. Проблема заключалась в том, что даже я не до конца понимал природу Истока. Именно поэтому прямое столкновение сил казалось невыгодным.
Клифот со своей Эрозией. Я с первозданной маной.
Если просто столкнуть их лоб в лоб, первым истощусь и рухну именно я.
Всё-таки Клифот действовал, цепляясь за часть Истока.
«От такого боя я откажусь».
Разумеется, я знал: если он слишком глубоко вторгнется в Исток или переступит разрешённую грань, мир сам вытолкнет его наружу.
Клифот шёл по канату. И я собирался присоединиться к прогулке.
В левой руке лежала его Эрозия. Над правой я вызвал первозданную ману.
Именно ради этого мне понадобился образец. Я собирался скопировать Эрозию.
После овладения истинной первозданной маной я решил, что больше не придётся ничего имитировать.
Никакого насильственного копирования чужих сил.
«Не думал, что буду заниматься этим до самого конца».
Я невесело усмехнулся. Хотя, возможно, конец действительно близок.
Очень хотелось в это верить.
Как бы то ни было…
«Это моя специальность».
Наблюдать за чужой силой. Читать её структуру.
Прослеживать принципы и делать их своими. Цвет первозданной маны над правой ладонью начал меняться.
Я сам заставлял его измениться. Она должна была стать точной копией Эрозии.
Без разбора распространяться, разъедать всё при прикосновении и в конце концов изменять саму сущность поглощённого.
Первозданная мана постепенно перестроилась под ту же структуру.
Вскоре она стала совершенно чёрной и вязкой.
— Посмотрим…
Я сблизил ладони.
— Покажи, за что держишься ты.
Когда руки сомкнулись, Эрозия Клифота и моя Эрозия соприкоснулись.
Разъедая друг друга. Мгновенно возникло яростное отторжение.
Тр-р-реск.
Между ладонями вспыхнули чёрные молнии. Две Эрозии пытались оттолкнуться.
Одинаковая природа заставляла их сталкиваться ещё жестче. Но в определённый момент противоборство изменилось. Они начали проникать друг в друга. Пытались взаимно поглотить.
Две чёрные массы переплелись и слились в одну.
— …!
Мир перед глазами перевернулся. Сознание рухнуло в чёрную яму неизвестной глубины.
Одновременно в голову хлынуло нечто огромное. Поток информации, который невозможно описать.
Бесчисленные картины. Ощущения. Эпохи. Срезы миров, разбросанные подобно осколкам стекла, резали сознание.
Ощущение напоминало чтение сведений из Звезды Мугана, но теперь всё происходило гораздо грубее.
Если Звезда была бесконечной библиотекой, записанной светом, то нынешнее место находилось под гниющими и разрушающимися корнями.
Я погружался.
Всё глубже.
Проникал в Эрозию, снова и снова…
Чтобы найти Исток, за который она держалась. Вероятно, и это являлось безрассудной попыткой.
Скопировать Эрозию Клифота, войти прямо внутрь и отыскать захваченный им Исток… как иначе назвать подобное, кроме безумия?
Но всё, что я делал против Клифота до сих пор, было безрассудством. И в самом начале…
Успех обеспечивала именно первозданная мана. Значит, и теперь.
Я бросил сознание в середину чёрного моря. Информация обрушивалась волнами.
Казалось, голова вот-вот расколется. Но я двигался вперёд.
Словно барахтался.
Словно плыл по чёрному океану. Течения рвали сознание.
Стоило хоть на мгновение потерять сосредоточенность — и меня унесло бы.
Я бы заблудился в море сведений и забыл даже собственное имя. Разумеется, здесь не существовало направлений, чтобы заблудиться.
Ни верха, ни низа, ни передней, ни задней стороны. Но если насильно придать ощущениям образ…
Передо мной тянулись ветви. Ветви Эрозии, расходившиеся во все стороны.
Среди них одна.
Самый глубокий и древний ствол.
«Нужно найти его».
Стоило подумать…
— …Ты.
Откуда-то донёсся голос. Словно слова выгравировали прямо в глубине сознания.
Низкий звук, заставлявший напрячься одним своим существованием.
— Ты…? Нет, ты…
Голос повторял одно и то же, будто не мог поверить.
«Клифот…?»
Вероятно.
Кто ещё мог напрямую отреагировать изнутри Эрозии?
«Значит, я иду правильно».
Наоборот, голос придал уверенности. Раз Клифот заметил, значит, я коснулся места, которого касаться не следовало.
Сомнение в повторяющихся словах тоже было объяснимо.
Он не ожидал, что я скопирую Эрозию, проникну в неё и потянусь к удерживаемому Истоку. И ещё…
Не ожидал самого моего существования. Голос прозвучал снова:
— Ты… как?
На этот раз яснее. Клифот полностью осознал моё присутствие.
Но сомнение не исчезло. В нём смешались недовольство…
И очень слабое потрясение. Это была первая реакция Клифота на момент, когда я не просто проник в Эрозию, а впервые раскрыл перед ним собственное существование.