Глава 14. Просьба о поиске (6)
Я проявлял осторожность с того самого момента, как впервые спросил командира о Последователях Зла.
Понимал, что не могу просто признаться: сведения получены из анонимного чата. Но всё равно поторопился, не осознав, что информация покажется подозрительной даже магу седьмого круга. Однако после подтверждения полного восстановления маны Винсена у меня появилась уверенность, которой не было у остальных. Поэтому пришлось воспользоваться знаниями из чата.
«Но… кто вообще такая Анонимус (2)?»
Магия, неизвестная даже магу седьмого круга?
Нет, само по себе это ещё можно понять. Но заклинание, которое не смогла воспроизвести ни одна магическая башня?
Такой вариант явно выходил за пределы моих ожиданий.
Впрочем, я быстро выбросил вопросы из головы.
Всё равно заранее понимал, что нормально объяснить происхождение упрощённого заклинания не получится.
Разве я не решил действовать нагло?
Актёрские способности мне никогда не хвалили, зато толстокожим называли часто.
— Меня всего лишь обучили этой магии.
— Обучили?
— Да.
— Где ты изучил подобное заклинание?
— Судя по вашей реакции, командир… здесь об этом лучше не говорить.
Паробиан ненадолго замешкался, а затем медленно кивнул.
— Верно. Прошу простить, если выглядел бесстыдцем, пытающимся похитить уникальную магию твоего наставника.
— Я понимаю, сэр.
— Иван…
Лайстел тихо вздохнул, произнося моё имя.
По тону было ясно: при таком количестве свидетелей заходить настолько далеко необязательно.
Я прекрасно понял его взгляд.
Самому этого не хотелось, но такова природа лжи.
Начал — придётся идти до конца.
Важно не терять напор.
Особенно человеку вроде меня, у которого любая неправда мгновенно проступает на лице.
К тому же, если магию действительно не сумела воспроизвести ни одна башня, совершенно естественно, что раскрывать её происхождение открыто нельзя.
Наверное, поэтому Лайстел не стал давить сильнее.
В другой ситуации он, возможно, сделал бы замечание за моё поведение.
Сколько бы помощи я ни оказал, положение Паробиана всё равно стояло выше подобных соображений.
Командир некоторое время молчал, а затем заговорил с видом человека, наконец пришедшего к выводу после долгих размышлений.
— Ты, случайно, не тайный ученик трансцендента?
— …Нет.
— Трудно поверить.
— Будь я учеником столь великого трансцендента, мне незачем было бы это скрывать.
— Хм… Трансценденты обычно не вмешиваются в дела мира. Говорят, они обитают в скрытом мире. Раз избегают вмешательства, причин хранить тайну у тебя было бы достаточно. Но сам ответ многое прояснил. Значит, не ученик.
Не вмешиваются?
Разве нам не говорили, что нынешним делом заинтересовался трансцендент ранга Дракона?
…Это не считается вмешательством?
Мир должен оказаться на грани уничтожения, чтобы они наконец признали своё участие?
Едва я об этом подумал, лицо Паробиана внезапно окаменело.
Я вздрогнул от резкой перемены — будто из его кожи мгновенно ушла вся кровь.
…Сначала решил, что сказал нечто неправильное.
А затем и сам почувствовал.
Позади взметнулся чудовищный поток маны.
Сила давила на воздух, а обжигающий жар был наполнен убийственным намерением.
Тело инстинктивно застыло.
…Ловушка?
Взрывная мана разорвала пространство.
Вспышка белого света поглотила обзор, и сверху обрушился жар, способный обуглить кожу.
В тот миг я понял: на моём нынешнем уровне заблокировать ловушку невозможно. Но Паробиан шагнул вперёд, закрывая меня собой.
— Командир?
Мана сорвалась с его тела штормом и прокатилась по пространству огромным потоком.
Взрыв жара столкнулся с бурлящей волной.
БУМ!
Две силы разорвались навстречу друг другу, а Паробиан сдерживал заклинание всем телом.
И защищал не только меня.
Всех находившихся на месте — каждого солдата до единого.
Неистовый поток маны ощущался так, будто огонь напрямую пожирал кожу.
Подавляющее давление разлилось вокруг, мешая дышать.
Чёрный плащ Паробиана разорвало в клочья. Ткань потеряла форму, растворилась в мане и разлетелась, словно искры.
Но, стиснув зубы, он не отступил ни на шаг.
Когда удар наконец начал стихать, тело командира рухнуло назад.
— Командир!
Я в тревоге бросился к нему.
Он принял на себя внезапно сработавшую ловушку.
Защитил всех рыцарей, включая меня.
Сердце провалилось, но, к счастью, грудь Паробиана продолжала равномерно подниматься и опускаться.
Я быстро снял верхнюю одежду и прикрыл участки тела, где ткань на нём расплавилась.
Повсюду виднелись ожоги и оплавленные следы.
Однако внешние повреждения оказались не настолько тяжёлыми, как я ожидал.
Похоже, сознание он потерял из-за резкого истощения маны.
Другой рыцарь поспешно подошёл, осторожно поднял Паробиана и вынес с места происшествия.
Провожая их взглядом, я лихорадочно размышлял.
«Я совершенно ничего не заметил…»
Может, слишком сосредоточился на уникальном рисунке и совсем забыл об остальных опасностях.
…Нет. Дело не в беспечности.
С моими нынешними навыками заранее обнаружить эту ману было бы невозможно, как бы осторожно я ни действовал.
Ловушка оказалась настолько мощной, что даже маг седьмого круга заметил её слишком поздно и рухнул после защиты.
«Винсен знает, что мы идём по его следу…»
Чем больше я думал, тем яснее складывалась картина. Он уже восстановил большую часть маны.
И даже понял, что его выслеживают.
Тогда зачем оставил следы?
Нужно было заметить неладное с самого начала.
Если Винсен не полный глупец, то стёр бы даже слабейшие остатки. Он падший маг седьмого круга. Скрыть следы собственной маны для него должно быть детской забавой.
Неужели, как предположил Лайстел, всё это лишь дымовая завеса, заставляющая нас поверить, что он направляется к руинам?
Нет. Следовало учитывать и вероятность, что Винсен просчитал наши действия на два шага вперёд.
Возможностей было бесконечно много.
Поэтому теперь нужно действовать, опираясь на сведения, о которых он ещё не знает.
Он мог заметить преследование.
Но не мог знать, какую информацию я извлёк из следов.
И не мог знать, что я обнаружил его связь с Последователями Зла.
Это оставалось нашим единственным преимуществом.
Тем самым, о чём я собирался сказать Паробиану до взрыва.
Характерная особенность Последователей Зла.
«Они стремятся к своему хозяину».
Если Винсен действительно пал из-за чего-то, найденного в руинах, и если там находился его хозяин… ситуация становилась крайне опасной.
Продолжая преследование, мы могли прямиком войти туда, где ждёт трансцендент. Проблема никуда не исчезала, даже если путь к руинам был лишь ложным следом.
…Возможно, дело уже вышло за пределы наших возможностей.
Когда появляется трансцендент, необдуманное движение способно породить ещё большую катастрофу.
Конечно, лучше всего схватить Винсена до встречи с хозяином. Но если он успел заметить преследование, поставить ловушку и спокойно уйти, стоило признать: мы опоздали.
Горы Барма, о которых говорил Лайстел, находились совсем рядом.
Упорядочив мысли, я направился прямо к нему. Он как раз отдавал распоряжения о продолжении поиска.
— Нужно вызвать трансцендента.
Лайстел повернулся ко мне.
— Вы раньше говорили, что этим делом заинтересовался трансцендент ранга Дракона.
Он ненадолго замешкался.
— Разве вы не слышали от командира? Трансценденты редко вмешиваются.
— А если другой трансцендент уже вмешался?
— …У вас есть доказательства?
До сих пор Лайстел почти без вопросов следовал моим словам, но теперь потребовал основание.
Видимо, тема трансцендентов действительно была настолько чувствительной.
— Мы уже подтвердили, что Винсен — Последователь Зла. Их главная особенность в том, что они пытаются добраться до своего хозяина.
— …Впервые слышу.
— …
Разве это не общеизвестный факт среди людей, знакомых с Последователями Зла?
Кто же такая Анонимус (2)?
Я подавил растерянность и продолжил:
— …Трансцендент ранга Дракона поймёт, что это означает.
— …То есть Винсен не просто пал и бежит, а направляется на встречу с хозяином-трансцендентом?
— Именно.
Лайстел нахмурился.
Он явно обдумывал услышанное.
Но прежде чем размышления завершились, я подавил чувство вины и сказал:
— И думаю, сейчас нужно немедленно прекратить преследование.
Изначально я не собирался настолько вмешиваться.
Не люблю лезть в дела, выходящие за пределы порученной обязанности.
Хотя бы потому, что это хлопотно.
Но нынешний случай был исключением.
Часть ответственности лежала и на мне.
Практически руководя операцией, я не задумался глубже о следах, которые оставлял Винсен.
Возможно, слишком радовался тому, насколько хорошо работали мои артефакты.
Конечно, полностью винить себя за попадание в ловушку тоже не стоило.
— По той же причине, полагаю? Если за этим стоит трансцендент, наше преследование… бессмысленно.
К счастью, Лайстел понял быстро.
Через мгновение он кивнул.
— Хорошо. Сделаем, как вы говорите.
— …Спасибо.
Он уже собирался отвернуться, но снова посмотрел на меня.
— Это не ваша вина… Не нужно себя мучить. Командир ведь жив.
— Я знаю.
— Для человека, который это знает, выражение лица у вас… совершенно другое.
Лайстел покачал головой, несколько раз легко похлопал меня по плечу и ушёл.
Я ещё некоторое время оставался на месте взрыва ловушки.
Собрал всю остаточную ману в артефакт, а затем медленно направился к ближайшей гостинице.
***
Со временем тревожные мысли немного улеглись.
Но досада осталась.
Раз всё превратилось в дело трансцендента, я почти ничего больше не мог сделать.
И всё же решил полностью сосредоточиться на немногих доступных задачах.
Это куда лучше бессмысленного самосожаления.
Пока я анализировал остатки ловушки, пришло известие: Паробиан очнулся.
Я немедленно отправился в лазарет.
Подойдя к палате, услышал голоса изнутри.
Похоже, командир разговаривал с военными.
Я недолго подождал за дверью.
Вскоре рыцари один за другим вышли и прошли по коридору.
Когда они удалились, я осторожно открыл дверь и вошёл.
Паробиан лежал на кровати с закрытыми глазами.
«Спит?»
Он только недавно пришёл в себя, так что усталость вполне естественна.
Я хотел как следует поблагодарить его, но, пожалуй, лучше отложить разговор.
Едва развернулся к выходу, дверь резко распахнулась и внутрь вошла женщина.
Глубокие тёмно-синие волосы были заплетены в две косы. Она носила аккуратную одежду из дорогой ткани, но женственность ощущалась сама собой, без показной нарядности.
Острые глаза на знакомом лице.
Правда, теперь она выглядела гораздо взрослее, чем в моих воспоминаниях.
Оз Элдис.
Моя однокурсница по академии.