Глава 87. Ловушка (7)
Змол выбрал самый быстрый путь и постоянно менял экипажи.
Дорога, которая обычно занимала больше недели, завершилась за два дня. Значит, большую часть расстояния он пролетел на предельной скорости.
Но Седрик уже ушёл.
Змол этого ожидал. Он и не надеялся, что цель спокойно просидит на одном месте двое суток.
Уже само обнаружение маршрута казалось удачей. Старик немедленно приготовился продолжить погоню.
— Куда он направился?
— На юг.
— Дальше?
— Подтверждено, что он сел в экипаж до Мирена, города в южном регионе.
В глазах Змола мелькнул странный свет.
Дежавю.
Иначе и быть не могло. Раньше он уже получал похожие донесения, а затем обнаруживал, что Седрик снова бесследно исчез.
Медлить было нельзя. Змол поспешил в Мирен.
Если Седрик выехал два дня назад, то должен был прибыть примерно сейчас.
На этот раз старик надеялся наконец настигнуть настоящего человека, а не очередной исчезающий след. Но после прибытия быстро перестал считать себя удачливым.
Какая польза от маршрута, если цель снова ушла буквально за мгновение до появления преследователя?
Змол бесцельно обошёл окрестности, однако Седрика нигде не было.
Словно само его существование стёрли из мира. Почти месяц пролетел незаметно.
Приближался день встречи, о которой он сообщил Шакалу. В конце концов пришлось отказаться от поисков и повернуть назад.
Задание не выполнено, но жизнь важнее. После смерти всё потеряет смысл. Поэтому Змол без сожалений отправился к месту собрания.
Он выбрал глухой участок, где возвысившиеся могли встретиться незаметно.
Так же Ад всегда появлялся перед ним лишь в отдалённых местах.
Добравшись до глубокого леса, Змол уже собирался войти в условленную точку, когда почувствовал странность. Он был возвысившимся ранга Дракона. Область восприятия и управления природной маной у него значительно превосходила возможности Искателей.
Все участники «Аромата Лунного Света» находились именно на ранге Искателя.
Змол намеренно выбирал слабых — ими проще управлять. Кроме того, почти вся деятельность организации нарушала Завет, поэтому при проблемах от таких подчинённых легко отказаться.
Влажная земля, тихая темнота и тяжёлый лесной воздух.
Ещё задолго до прибытия старик чувствовал необъяснимую тревогу.
Угроза не казалась достаточно явной, чтобы немедленно отступить. Но внезапно вспомнился Гарн.
Тот погиб мгновенно от внезапного удара Седрика.
Засада.
Осторожность не повредит. Даже если Змол немного опоздает, никто не осмелится упрекнуть. Он решил не входить сразу, а сначала осмотреть место издалека.
В лесу виднелись одиннадцать человек. Все участники организации — от Хармана до Шакала. Они собрались как было приказано. Значит, Шакал успешно выполнил поручение.
Но откуда тогда это неудобство?
Змол прищурился.
Может, источник находился не среди них?
Он отвёл взгляд и просканировал весь лес. Однако даже полный осмотр не раскрыл причину странного ощущения.
— …Мне кажется?
Возможно, тревогу порождала собственная нервозность.
Это было ещё неприятнее. Раньше у его предчувствий почти всегда находилась причина.
Неохотно Змол всё же направился к месту встречи.
Нужно лишь кратко объяснить ситуацию и приказать всем скрыться.
Долго оставаться незачем. Когда он вошёл в круг собравшихся, все взгляды повернулись к нему.
Старик прочистил горло.
— Шакал, ты собрал всех вовремя.
Едва добрый голос разнёсся в воздухе, лоб Змола слегка нахмурился.
Странность вернулась.
Теперь это было не смутное предчувствие, а сильнейшее ощущение неправильности. Но Шакал ответил слишком спокойно:
— Не слишком ли вы опоздали, старик?
— …
Змол оглядел молча стоявших возвысившихся и обратился к одному из них.
— Харман.
— …?
Тот широко раскрыл глаза, будто не понял обращения.
— Ответь.
— Что случилось?
Манера речи казалась немного иной, но ничего откровенно неправильного в ней не было.
Змол медленно сузил глаза и начал по очереди называть остальных.
Каждый отвечал нормально. Тем временем десять возвысившихся постепенно подходили ближе.
В этом не было ничего странного: их позвал сам Змол. И всё же круг медленно сжимался.
Старик решил больше не игнорировать дурное чувство.
Пока десять человек приближались, только Шакал шаг за шагом отходил назад.
Этого хватило для уверенности.
— …Нет. Что-то здесь совершенно неправильно.
В тот момент, когда Змол начал поднимать ману, из тел окруживших его возвысившихся вырвалась чудовищная сила. Они не собирали энергию сознательно. Скорее давно заложенные внутри бомбы наконец получили сигнал к взрыву.
Змол уловил разницу за долю мгновения. Вокруг него первым поднялся барьер.
Затем тела десяти людей вспыхнули ослепительным светом.
Живое тело не могло излучать подобное сияние. Его острый взгляд не ошибся.
БУМ!
Один за другим прогремели страшные взрывы. Тела возвысившихся начали разрываться.
«…Самоуничтожение?»
Нет.
Змол прекрасно знал, насколько отчаянно эти люди цеплялись за жизнь.
О добровольной смерти не могло быть речи. Значит, они изначально не были настоящими.
Но как создать настолько совершенные копии?
Додумать он не успел. Даже заранее поднятый барьер не мог без труда принять подобную мощь.
ХРУСТ!
Это был не один взрыв. Десять детонаций шли подряд.
Змол выбросил всю доступную ману и одновременно выстроил формулы в окружающей энергии.
Вокруг возникли многослойные преграды.
БУМ! БУМ-БУМ-БУМ!
Лес содрогался.
Ударные волны с грохотом били по защите. После второго взрыва внешний барьер раскололся.
Старик мгновенно создавал новые слои, но выдержат ли они все десять?
«Нужно только пережить взрывы!»
Пусть нападение было внезапным, он среагировал первым.
Девять кругов работали на пределе, перегреваясь, пока барьеры наслаивались один на другой.
Первоначальный шок начал отступать, и разум снова заработал.
Запоздалое осознание ударило молнией.
«…Взрывы?»
Перед глазами возникла картина. Чудовищный взрыв, одним ударом убивший Гарна.
Седрик.
Разве это не его магия?
Из-за вида самоуничтожения связь не пришла в голову сразу.
«Неужели всё это связано с Седриком?»
Как?
Мысль снова оборвалась. В границы восприятия вторгалось нечто новое.
Сразу со всех направлений быстро приближались объекты. Именно они создавали тревожившее Змола искажение.
Теперь старик понял: там скрывалась огромная магическая сила. Но знание пришло слишком поздно.
— …Есть ещё?
Слова сами сорвались с губ.
Покорность судьбе?
Или отчаяние?
Если все приближающиеся объекты тоже были взрывными ловушками, Змол не выдержит.
БУМ!
Прогремела последняя детонация. После десятого взрыва на короткий миг наступила тишина.
Дым медленно разошёлся. Внутри показалась фигура Змола.
Одежда превратилась в клочья, большая часть кожи почернела от жара. Но он был жив.
Похоже, десятый взрыв удалось пережить на самом краю.
Вокруг не осталось ничего, что можно назвать лесом.
Под ногами лежал огромный кратер, чёрная земля и обломки деревьев, сожжённых или сметённых ударом.
Посреди разрушения Змол дрожащими руками пытался снова выстроить барьер.
Из-за дыма донёсся тихий голос:
— Я заметил, что ваша особенность связана со сгущением маны.
Змол поднял взгляд. На некотором расстоянии в воздухе парил единственный оставшийся Шакал и смотрел вниз.
На самом деле это был Иван в его облике. Особенность Змола позволяла сжимать ману до почти твёрдого состояния — располагать её необычайно плотно. Благодаря этому он специализировался на чрезвычайно прочных барьерах, которые трудно пробить.
Даже защита вокруг стола в таверне была построена на том же принципе. Именно поэтому Иван с самого начала не сдерживал силу взрывов. Он предполагал, что возвысившийся ранга Дракона заметит странность непосредственно перед активацией и успеет защититься.
Всё происходящее являлось ловушкой, созданной специально для Змола.
— Так ты был куклой!..
Иван в облике Шакала пожал плечами.
— Не куклой.
К моменту ответа другой приблизившийся объект уже высвободил ману.
БУМ!
Новый взрыв разрушил едва сформированный барьер.
Тело Змола отбросило назад, поднимая облако пыли.
Со всех сторон летели заклинания, но сил на защиту почти не осталось.
Нет, при желании старик ещё мог выжать немного энергии.
Только имело ли это смысл?
Несколько летевших сверху птиц внезапно изменили направление.
Одни остановились, другие приблизились. Словно кто-то выбирал нужные ловушки.
Иван пробормотал:
— На этот раз даже осталось несколько лишних.
После убийства каждого из десяти возвысившихся всегда сохранялась хотя бы одна неиспользованная ловушка.
Теперь все они достались Змолу. Приблизившиеся птицы рассыпались маной, но вместо взрыва высвободили другие заклинания.
Горячие плети захлестнули руки старика и потянули.
Тело насильно прижало к земле. Затем огромные шипы пробили обе ладони и нижнюю часть живота.
Змол заговорил голосом, кипящим от ярости:
— Почему… Почему ты встал на его сторону?! Не мог подождать ещё немного?
Он всё ещё не знал истинной личности Шакала и решил, что Седрик просто перекупил подчинённого.
Пришло время раскрыть правду.
— Но сначала…
Иван подошёл к связанному Змолу. Над ладонью собралась мана и начала складываться в сложную структуру.
Появилась непрозрачная сфера. Иван вдавил её в грудь старика — прямо туда, где располагался круг.
Глаза Змола наполнились ужасом.
— Как ты…
Он был магом.
В отличие от бойцов, после восстановления энергии мог применить заклинание без единого движения. Поэтому Иван накрыл его круг блокирующей оболочкой.
Причём магия использовала собственную особенность Змола — Сгущение. Разумеется, свободно двигающийся человек мог просто выйти из такой оболочки.
Заклинание не было выдающимся и имело смысл лишь потому, что тело цели полностью обездвижено.
Обычно полезнее перекрыть целое пространство, но возвысившийся просто покинул бы его. Вероятно, эта техника никогда больше не пригодится.
Полностью подавив Змола, Иван посмотрел сверху.
Тень накрыла лежащего старика. Тот поднял дрожащие глаза.
Возможно, зрение расплывалось из-за крови.
…Нет.
Фигура Шакала действительно стала мутной и начала возвращаться к исходному облику.
Чёрная маска. Длинное пальто. Даже телосложение постепенно изменилось.
Увидев завершённое превращение, Змол задержал дыхание.
— Се… дрик…
— Я же сказал, что не кукла. И прежде чем ты начнёшь нести бессмыслицу, сообщу одну вещь.
За чёрной маской находились глаза самого обычного цвета. Но давление в этом взгляде было далеко от обычного.
— Ад давно тебя бросил.