Голос Бай У не звучал особенно тревожно.
Бай Юань очень высоко оценивал Цзин Первого. Эти двое обманывали друг друга, и победы у них были обоюдные.
Если бы на этот раз главнокомандующим осквернённых был Бай Юань, Бай У предположил бы, что он поступил бы так же.
Ведь метод Бай Юаня — бить по сердцам и головам.
Цзин Первый пытался внушить людям поклонение осквернённым. Это перекликалось с тем, как Бай Юань заставлял осквернённых переживать человеческие воспоминания, чтобы в душе они становились людьми.
— Этот город в конце концов станет уродливым до невозможности. Люди могут попасть в зависимость от осквернённых.
Это сказал старик Чжао.
Старик Чжао знал, что перед ним уже не Тан Цзин.
Раньше такое чудо потрясло бы его до глубины души, но теперь он мог принять его спокойно.
Бай У улыбнулся.
— Так и выглядит стойло. Примерно как у вас, капиталистов: одной рукой стрижёте народ, другой читаете ему бодрые речи, мол, не кисните и работайте дальше.
— Этих людей осквернённые давят и выжимают, а люди ещё и благодарят их со слезами на глазах. Тут всё один к одному.
Старик Чжао неловко кашлянул.
— Кхм-кхм. Мы хотя бы людей не едим... Да, мои деньги пришли от бедных, но я хотя бы тратил их на них же.
Бай У спросил в ответ:
— Можно никого не жрать и стать самым богатым человеком планеты? Ты себя за доброго царя из сказки держишь?
— Впрочем, не напрягайся. Я не пришёл тебя судить. Ты прав: по сравнению с другими богачами твои деньги по крайней мере пошли на защиту этого мира.
От последних слов Бай У старику Чжао стало легче. Он уже не держался так натянуто.
Он и правда боялся, что настоящий Светострел составит о нём дурное мнение.
Бай У всего лишь проверил старика Чжао. Тот оказался достаточно честен. Разговор вернулся к Санчесу.
— Что делать с этим городом? Сейчас он и правда безопасен. Всё больше людей идёт туда.
— Раньше многие хотели добраться до Башни, потому что ходили слухи: там земля спасения. Но потом появился этот город, и поток к Башне резко уменьшился.
— Сейчас в Санчесе, можно сказать, хватает припасов, а вот места уже на вес золота.
Бай У вдруг подумал об одном.
— В Санчесе в обращении всё ещё менанские деньги?
— Да.
— Господин Чжао, мои товарищи сейчас идут сюда. Мне нужно, чтобы вы подготовили как можно больше наличных.
Лицо старика Чжао под маской стало затруднённым.
— Сколько наличных?
Бай У покачал головой.
— Речь не о конкретной сумме. Сколько наличных есть в этом мире, столько и собирайте.
Старик Чжао немного подумал и решил, что понял замысел Бай У, поэтому возразил:
— Не выйдет... Ты хочешь войти в этот город и деньгами подчинить его себе?
— Не выйдет, не выйдет. Насколько я знаю, у каждого, кто входит в этот город, забирают все деньги. После входа каждому выдают одинаковую начальную сумму.
— А чтобы зарабатывать и жить дальше, надо выполнять разные требования Кейн Групп.
Этого Бай У не ожидал.
— Поэтому внешний денежный поток из-за пределов Санчеса вообще не сможет изменить цены внутри.
Бай У счёл это занятным. Он знал: боссом Кейн Групп, скорее всего, был Король пик, тот самый торговец.
Король червей, Сиюньцзы, был шарлатаном.
Король пик, торговец, предположительно возглавлял Кейн Групп.
Король треф, художник, умел ускорять созревание правил.
Последний, Король бубен, Дун Няньюй, сейчас, скорее всего, была вместе с Шэнь Шуюэ.
Эти 4 Короля не станут участвовать в нападении на Башню. Их можно считать передовым отрядом фермы. Поэтому в будущем в Санчесе положение всех четверых будет очень высоким.
Бай У немного подумал и нашёл зацепку. Если он хотел спасти этот город, начинать, похоже, следовало с шарлатана Сиюньцзы.
Конечно, всё это будет иметь смысл только после успешной обороны Башни.
Бай У посмотрел на старика Чжао.
— Я прошу подготовить деньги не для того, чтобы раскачать цены в Санчесе. Вы просто готовьте деньги. Чем больше соберёте, тем больший вклад внесёте в этот мир.
Старик Чжао ничего не понял. Даже Тан Цзин в сознании напомнил:
— Учитель, сейчас деньги — самая бесполезная вещь... Все меняют товар на товар. Лекарства, чистая вода, еда — вот что по-настоящему ценно.
— На руинах наверху наличных полно... Они как бумажный мусор.
Бай У посмотрел на совершенно растерянного старика Чжао и сказал:
— Чем больше наличных, тем лучше. Какими способами вы этого добьётесь, неважно. Даже если придётся менять припасы на наличные, подготовьте мне эти деньги.
— Э-э... — старик Чжао никогда не думал, что от него потребуют такого.
Сейчас он и правда был беден всем, кроме денег. Он всё время думал, почему не потратил их раньше: построил бы убежище побольше и запас бы припасов побольше.
В таком конце света наличные не имели никакого смысла.
И вот именно теперь Бай У потребовал наличные.
Сам Бай У не считал это дело слишком важным. Его немного занимала возможная встреча одного человека со стариком Чжао, но больших надежд он не питал.
Это был ход, сделанный между делом. Сработает — хорошо. Не сработает — тоже не беда.
— Мне пора. Если появятся другие сведения, сразу выходите на связь. Этот город пока оставим как есть. Сейчас важнее Башня.
Нисхождение бога прекратилось.
Когда Тан Цзин снова получил власть над своим телом, старик Чжао почувствовал себя странно.
— Зачем ему столько наличных?
— Не знаю. Но раз учитель так делает, у него обязательно есть причина.
— Ты ему и правда веришь без тени сомнения.
Старик Чжао сказал это, но уже начал думать, как собрать как можно больше наличных.
Раз Бай У высказал только 1 требование, старик Чжао должен был выполнить его до предела.
— Ладно. Твой учитель очень странный, но мастера высокого полёта такими и бывают. Раз это его просьба, я постараюсь изо всех сил.
Старик Чжао договорил и добавил:
— Только он случайно не промахнулся с главным? Этот город правда можно пока не трогать?
Тан Цзин по-прежнему безоговорочно верил Бай У.
— Учитель точно что-нибудь предпримет. В Санчесе, может быть, совсем скоро появятся перемены.
* * *
Старик Чжао начал собирать деньги. Для него это было совсем несложно: для человека с такими активами зарабатывать деньги всегда было почти так же естественно, как дышать.
Только почему-то, хотя старик Чжао не знал цели, у него появилось чувство священного дела.
Словно его поступок мог запустить какой-то огромный перелом.
Пока старик Чжао хлопотал ради денег, в Санчесе был ещё один человек, которому сейчас было очень тоскливо.
Менан, Санчес.
На рекламных щитах, стоявших повсюду, горели слова вроде «последнее убежище человечества».
Цзин Первый выбрал этот город потому, что застройка Санчеса была самой высотной среди всех городов.
Высотки стояли одна к другой, и город казался почти киберпанковским.
Кроме того, земля этого города могла вместить как можно больше людей.
Сейчас в Санчесе, без преувеличения, спекулировали даже местами в канализации.
Людей было много, но Сиюньцзы, один из управленцев Санчеса, счастлив не был.
Главой Кейн Групп стал Король пик, а Короля треф, художника, отправили в другое место.
Формально этот город Цзин Первый подарил Дун Няньюй. Она должна была стать его императрицей.
Но Дун Няньюй уже довольно давно исчезла. Даже остальные Короли не знали, куда она делась.
Теперь у города было 2 управленца: один — глава Кейн Групп, другой — Сиюньцзы, отвечавший за внутренний порядок.
Сиюньцзы и так злился, что его, шарлатана, поставили управлять этим городом.
Ему здесь не нравилось.
Люди в городе относились к нему с уважением, но в богов почти не верили.
Сила Сиюньцзы питалась человеческой верой в богов.
Чем больше верующих, тем сильнее он становился.
Но беда была в том, что одной поверхностной веры мало.
Нужны были люди, по-настоящему верящие в существование богов. То есть верующие должны были быть хотя бы немного фанатичными.
А такие люди... в апокалипсис обычно долго не живут.
Нормальный человек, если тонет, зовёт на помощь. Нормальные граждане нормальной страны, если заражаются болезнью, идут к врачу.
Но многие фанатики поступают иначе: они выбирают верить божьему указанию.
И бог указывает им утонуть. Указывает болеть и не лечиться.
Когда на людей бросаются осквернённые, большинство убегает. А верующий начинает петь: «Слава истинному богу».
После чего чудовище съедает его одним укусом.
Поэтому в апокалипсис у людей с головой на плечах, у тех, кто верит в науку, шансы выжить намного выше, чем у верующих без царя в голове.
В Санчес в конце концов добрались в основном нормальные люди.
Они не верили ни в бога, ни в чёрта, ни в звёздных кумиров. Они знали: любимый идол с небес не спустится, а на бога надейся, да сам не плошай.
Конечно, совсем без верующих Санчес не остался. В городе хватало верующих, просто фанатизма в них было мало.
В общем, из-за этой катастрофы мастерство Сиюньцзы сильно просело.
Его шарлатанская чуйка подсказывала: ему может грозить опасность.
Король пик теперь отвечал за Кейн Групп, и его сила росла. А сила Сиюньцзы, наоборот, таяла.
Все они пришли с фермы, но кто не захотел бы единолично владеть таким городом?
Возможно, Сиюньцзы слишком увлекался заговорами. Но как шарлатан он чуял опасность почти так же точно, как тот самый Светострел.
Поэтому Сиюньцзы очень хотел подготовить путь к отступлению.
Санчес тем временем непрерывно менялся.
Кейн Групп ввела правило:
каждого, кто входил в город, обирали до последней монеты.
Потом выдавали 50 менанских монет начального капитала.
А все ресурсы города — рабочие места, жильё, машины, еда, одежда и прочие товары — продавались по открытым ценам.
Город под властью Короля пик поощрял всех людей к одному:
без насилия вытягивать деньги друг у друга и получать больше ресурсов.
За пределами города деньги были самой бесполезной вещью на свете.
Люди могли отдать сотни тысяч фуёских щитов или десятки тысяч долларов за кусок просроченного хлеба.
Но в этом городе припасов хватало, а купить их можно было только за деньги. Поэтому деньги снова стали главным.
Отдельно стоило отметить, что женщины, способные рожать, получали здесь льготы. Если они соглашались подписать с компанией «Кейн» «Договор аренды матки», то могли получить несколько сотен менанских монет.
Трудно было представить: здесь вроде бы не покупали человеческую жизнь напрямую, но жизнь в этом городе постепенно становилась товаром.
Если бы Бай У был здесь, он бы понял: в Санчесе формируется особое правило.
Этот город вполне мог превратиться в новую зону.
Навязчивая идея людей здесь — зарабатывать деньги, удерживать свои 50 менанских монет и одновременно отнимать чужие деньги.
А правила игры — обман и сделка.
Поэтому весь город постепенно рождал новое правило: продать можно всё.
В таком месте кому ещё есть дело до проповедей?
Тут даже сидеть на улице с протянутой рукой было выгоднее, чем слушать, как шарлатан мелет языком.
Сиюньцзы ненавидел этот город всё сильнее.
Недаром говорили: червовые — бунтари до мозга костей.
В тот день Сиюньцзы слонялся по городу и время от времени спрашивал людей, не хотят ли они поверить в каких-нибудь богов.
Разумеется, толку не было.
Проходя мимо самой большой городской площади, он увидел тот самый щит Нулевого.
«Искажение никогда не придёт».
Это выглядело довольно едкой насмешкой. Но как раз когда Сиюньцзы собирался показать этому щиту средний палец, у него зазвонил телефон.
Сиюньцзы удивился. На экране был номер из неизвестного региона.
Он помедлил секунду и принял вызов.
— Здравствуй, шарлатан.
* * *
Запад Менана.
Издали уже можно было увидеть вздымающуюся Башню. Она казалась столпом, опущенным с неба.
Все, кто шёл за «У-Цзю», были потрясены Башней.
По дороге, из-за Санчеса, желающих следовать за этим «господином Гу» осталось уже немного.
«У-Цзю» это даже устраивало. Её управленческие способности были ограничены. Управлять большим числом людей она изначально не умела.
Чем меньше людей, тем лучше.
Теперь её задача считалась выполненной. Нужно было только довести этих людей до подножия Башни, а потом, как сказал один человек, через передающий каменный монумент отправить их внутрь.
Так «У-Цзю» и планировала.
Но когда она действительно привела людей к Башне, здесь случилась ещё одна перемена.
Под бесконечной Башней, вокруг, находилось несколько осквернённых.
Эти осквернённые были слабыми, они совсем недавно изменились.
Для «У-Цзю» они даже на закуску не тянули.
Когда «У-Цзю» показала свою мощь и уничтожила всех осквернённых вокруг, люди, следовавшие за ней, почувствовали огромное облегчение.
Они не знали, был ли Санчес настоящим последним убежищем.
Но они ясно понимали: в нынешних условиях у людей почти не может быть крупной территории.
А если такая территория есть, значит, с ней наверняка что-то не так.
Поэтому эти люди всю дорогу шли за «У-Цзю» и в конце концов добрались до Башни.
Внешняя сторона Башни была исписана языком последовательностей. Даже эта «У-Цзю», прожившая 700 лет, не знала такого языка.
Даже с расстояния в 1000 метров невозможно было увидеть Башню целиком. Более того, глазам казалось: «Это только верхушка айсберга».
«У-Цзю» думала так же. Зрелище Башни слишком сильно било по чувствам.
Даже она задержала на ней взгляд на несколько лишних мгновений. И именно когда она собралась уходить, произошла перемена.
Перед ней появилась группа людей.
— Капитан!
Это обращение было очень знакомо в памяти одного человека, и от него «У-Цзю» почувствовала странное тепло.
Но следующее действие оказалось слишком тёплым, даже неприятным.
Когда Чжэн Юэ увидел У-Цзю, его захлестнуло возбуждение.
Ведь Чжэн Юэ вышел за Башню ещё до того, как У-Цзю вернулся.
Кроме того, когда их группа вышла за Башню, Нулевой уже занял нейтральную позицию по отношению к людям и помощи не оказывал.
Поэтому по пути Чжэн Юэ, Ван Су, Инь Шуан, Ван Ши, Шан Сяои, Линь Ужоу и остальные не знали, что именно произошло.
Они не знали, что У-Цзю уже вернулся из Дэнлиня.
И не знали, что перед ними не У-Цзю, а Ли Ю.
Поэтому Чжэн Юэ бросился к ней:
— Блядь, как ты здесь оказался? Я же думал, ты ушёл в Дэнлинь... и уже не вернёшься. Слушай, если бы ты правда сдох, я бы точно пошёл разбираться с Янь Цзыцзай.
— В такое место нельзя просто взять и отпустить тебя. У него что, башка дырявая?
В отличие от остальных, Чжэн Юэ и Ван Су знали о смерти Бай У и о том, что У-Цзю отправился в Дэнлинь.
Поэтому, увидев У-Цзю, Чжэн Юэ обрадовался необычайно. Он решил, что У-Цзю выжил на волоске от смерти.
И не успел задуматься, почему У-Цзю вдруг мог переместиться сюда мгновенно.
В общем, он в возбуждении обнял У-Цзю.
Ли Ю нахмурилась.
— Капитан! А мы тут всё думали: если чудовища нападут на Башню, сможем ли мы её удержать?
— Да, мы всю дорогу шли осторожнее некуда. Хорошо, что в зоне за туманом уровень мутации у осквернённых невысокий.
— Теперь не страшно. Раз капитан здесь, нам не о чем беспокоиться!
Члены передовой группы 7-го отряда болтали и смеялись. Увидев У-Цзю, они были вне себя от радости.
Даже хранительница семьи Ван, Ван Су, улыбнулась.
Она была мало знакома с У-Цзю, но знала: этот человек установил страшный, почти недостижимый рекорд выживания.
В этот миг Ли Ю всё ещё не нравилось, что её обнимают. Но она смотрела на искреннюю радость в глазах людей вокруг.
Внутри неё поднялось чувство, которого она никогда не испытывала.
«Они и правда так доверяют этому коротышке?»
Страх в глазах каждого полностью исчез. Неужели в их глазах этот коротышка был таким надёжным?
Ли Ю примерно могла представить это чувство. Словно группа людей во тьме увидела кого-то, кто сияет.
Её нахмуренные брови медленно разгладились.
Она вдруг поняла, что ей ещё сильнее хочется заглянуть в прошлое У-Цзю.
Сначала она собиралась уйти. Но эти люди... каждый до единого были слишком слабы. Намного слабее этого маленького коротышки.
«Ладно, останусь».
Так подумала Ли Ю и внезапно передумала уходить.
Когда она проходила мимо одного города, она чувствовала: в этом Городе осквернённых прячется немало сильных чудовищ.
Одни эти люди точно не удержатся.
За эти дни, установив связь с У-Цзю, она в общих чертах узнала, что произошло в этом мире.
Эти люди... по мнению Ли Ю, скорее всего, все погибнут от рук осквернённых.
Она убила немало людей и, конечно, не стала бы жалеть человечество только потому, что ему грозила катастрофа.
Она решила остаться и помочь людям лишь по одной причине: ей хотелось, чтобы тот У-Цзю, который жил в сердцах этих слабых людей, по-прежнему сиял.