Цзян Ими застыла на месте.
Знакомая фигура разом подняла в ней столько чувств, что они хлынули через край.
Только спустя долгое время она пришла в себя и потёрла глаза.
Сюй Вэй посмотрел на мужчину в конце улицы, потом на реакцию Цзян Ими.
— Знаешь его? Старый знакомый?
— Да... старый знакомый... — Голос Цзян Ими сорвался.
У неё внутри теснилась куча вопросов. Почему этот человек здесь?
Людей в масках было 3: Бай У, Линь Жуй и дядя.
Но у каждого была своя, совсем другая аура.
Цзян Ими никогда не забывала, как 700 лет назад кто-то вытащил её из отчаяния и проклятия.
Сюй Вэй понял, что человек перед ними силён. Возможно, сильнее его самого. Особенно странная аура незнакомца. Из-за неё Сюй Вэй наконец сообразил, почему чувствует сходство.
Это была аура времени-пространства.
Лица человека в маске не было видно, но, когда он посмотрел на Цзян Ими, взгляд его заметно смягчился.
— Знакомых, о которых я мог бы вспомнить, у меня не так много. В городе Байчуань был 1 такой человек. Но я не думал, что теперь в городе Байчуань так людно.
— Всё здесь сильно изменилось, правда?
Никто не ответил. Цзян Ими всё ещё стояла как вкопанная, а Сюй Вэй продолжал разглядывать человека в маске.
И вдруг тот исчез.
В следующий миг он появился всего в 2 метрах от них.
— Не так давно... стена, которая меня удерживала, вдруг исчезла. Мне нужен проводник. Кто-то, кто толком расскажет, что случилось за эти 700 лет. Цзян Ими, ты ведь меня не забыла?
— Не... не забыла... — Цзян Ими не знала, как смотреть на этого человека.
Когда видишь того, по кому скучал очень долго, радость не всегда первой выходит наружу.
Человек в маске сказал:
— Спрашивай, что хочешь.
— Ну тогда я спрошу! Ты кто, откуда взялся, почему у тебя аура так похожа на мою? Почему моя Сяо Цзян плачет? Ты что, её бывший?
— Маску сними, я посмотрю. На секунду всего. У тебя там не тайна какая-нибудь страшная?
— Почему ты только сейчас объявился? Где был раньше? Неужели подрался с кем-то и ранен? Хотя нет, что за бред, как нас, людей с силой времени-пространства, вообще ранить?
Сюй Вэй сыпал вопросами без передышки. Когда-то он болтал так, что Бай У хотелось отправить его на шестой ярус Башни и дать миру возможность избавиться от этого шума.
Поэтому Цзян Ими прекрасно знала: если этого болтуна не остановить, он сможет говорить до скончания века.
— Дядя Сюй! — окликнула его Цзян Ими.
Сюй Вэй улыбнулся и замолчал. Зато его вмешательство заметно разбавило горькую торжественность встречи.
Цзян Ими тоже пришла в себя.
А человек в маске всерьёз обдумал вопросы Сюй Вэй и только потом обратился к Цзян Ими:
— Помнишь, что я говорил тебе о причине, по которой ношу маску?
— Помню... Ты сказал, что слишком красивый.
— Ха-ха-ха-ха... Вот ведь бесстыжий я был. Ха-ха-ха-ха-ха...
Раздался широкий, раскатистый смех. Сюй Вэй тоже рассмеялся. Причины он не знал, просто решил не уступать в силе голоса.
2 старика, прожившие больше 700 лет, стояли и хохотали.
А потом смех вдруг оборвался.
Потому что человек в маске снял маску.
Перед глазами Цзян Ими появилось знакомое, но уже тронутое временем лицо.
Слёзы, которые она только успела сдержать, снова рванули наружу.
Цзян Ими бросилась вперёд, обняла его и громко заплакала.
Серые пятна на лице делали его почти страшным. Будто одна половина была человеческой, а другая сложена из мёртвого пепла, без малейшего признака жизни.
Но Цзян Ими всё равно узнала его по очертаниям.
Раньше Бай У рассказывал ей о Линь Жуй, о Первом...
И теперь она наконец увидела всё своими глазами.
— Не плачь, не плачь. Я же вернулся, видишь? Дай подумать... А, вспомнил. Тогда тебе, наверное, было очень тяжело.
— Самый злой директор уже появился, а я вдруг исчез...
Цзян Ими заплакала ещё громче. Во взгляде Первого было столько мягкости, что её невозможно было скрыть.
— Потом случилось много всего... Но я должен был довести начатое до конца. Прости.
После приступа болезни слияния Первый не вернулся за Цзян Ими. В то время случилось другое дело, которое увело его в сторону.
К счастью, прошло 700 лет, и Цзян Ими уже не была той прежней Цзян Ими.
Линь Жуй и Первый были одним человеком.
Для Цзян Ими сегодняшняя встреча почти смыла всю горечь последних дней.
Сюй Вэй состроил унылую физиономию.
— Похоже, я тут третий лишний.
Цзян Ими покраснела и отпустила Первого.
— Я... ты... я... — Она то хотела сказать, то снова замолкала.
Первый не торопил её. Лишь спустя какое-то время Цзян Ими наконец спросила:
— Я... как мне тебя теперь называть, дядя?
Она всё же разобралась. Линь Жуй и Первый были одним человеком. И если говорить по порядку, сначала был Линь Жуй.
Но эти 2 человека, при всём сходстве, прожили совсем разные жизни.
— Продолжай звать меня дядей. Но можешь звать и старым K. Мои старые знакомые так меня и называли.
Старый K снова надел маску.
Сюй Вэй внимательно изучал старого K. Как владелец Возврата времени, он очень хотел понять: чья сила времени-пространства сильнее — его или этого человека?
Старый K, кстати, тоже об этом подумал.
Но Цзян Ими задала другой вопрос, который волновал её намного сильнее:
— Как ты мог... исчезнуть на 700 лет и вдруг появиться?
Бай У когда-то обещал ей, что разорвёт тот круг.
Неужели круг уже разорван?
Это сделал Бай У?
Горькая усмешка старого K скрылась за маской. Потом он сказал:
— Это и правда... странная история. В моей памяти я словно пережил бесчисленное множество смертей. Но потом...
До появления одного человека правильная история выглядела так.
Первый, тяжело раненный и близкий к смерти, по указанию Цзин Шестой встретил Линь Жуй.
Перед смертью он передал Линь Жуй свою силу.
Линь Жуй получил эту силу и в конце концов стал новым Человеком в маске. Через 700 лет, во время борьбы с Цзин Пятым, он запустил силу времени-пространства и в итоге погиб от руки Цзин Четвёртого.
Затем он отправился на Ферму и стал старым K.
А старый K перед смертью снова встретил Линь Жуй.
Так замкнулся круг.
Чтобы изменить причинность, нельзя было просто остановить старого K или Линь Жуй. Любая попытка могла сильно изменить весь мир.
— А потом что было, дядя? Говори быстрее, я сейчас лопну от нетерпения.
За последние дни бесконечная болтовня Сюй Вэй успешно натренировала Цзян Ими схватывать разговор быстрее.
Как человек, привыкший смотреть сериал на двойной скорости, потом при обычной скорости мучается от медлительности.
Старый K сказал:
— Один человек сказал мне, что моя судьба и судьба другого человека образовали замкнутый круг. Разорвать его будет очень дорого.
— Этот человек... весь будто сиял золотом. Иногда мне казалось, что старый Бай ходит с собственными световыми эффектами, хотя их, конечно, не было. Ладно, отвлёкся. Так вот, этот человек действительно сиял. И его лысина тоже сияла.
Цзян Ими знала только 1 лысого. Но ни её воображение, ни, пожалуй, воображение кого угодно не смогло бы связать Цянь Исинь с тем лысым, о котором говорил старый K.
— И что потом? — поторопила Цзян Ими.
Старый K по-прежнему говорил спокойно, без спешки.
— Он сказал: круг трудно разорвать, но из-за моего последнего выбора в нём есть идеальная точка входа.
— После встречи с преемником я ушёл и нашёл место, где мог тихо умереть в одиночестве.
— Лысый сказал: если я умру, круг замкнётся. Если не умру... круг распадётся.
Цзян Ими запуталась.
Зато Сюй Вэй, который всегда хорошо управлялся со временем, понял сразу.
— Вот это ход!
— Да. Ход верный, — признал старый K.
Так называемый замкнутый круг состоял из нескольких частей.
Сначала он передавал свою силу Линь Жуй.
Потом расставался с Линь Жуй и умирал.
Затем Линь Жуй в конце концов появлялся на Ферме младенцем и становился им самим.
И наконец он снова встречал Линь Жуй.
С виду это был круг.
Но на самом деле круг держался непрочно. В нём была брешь.
Старый K увидел, что Цзян Ими не до конца поняла, и медленно рассказал, как 700 лет назад встретил того лысого.
Тогда лысый сказал ему:
— А что, если после передачи силы Линь Жуй ты не умрёшь?
Старый K отлично помнил тот разговор.
Он был при смерти. Вдруг увидел лысого и услышал такие слова. Разумеется, поверить было трудно. Почти невозможно.
— Я сейчас так тяжело ранен, что меня не спасти... Даже сила времени-пространства не может мне помочь. Если моя судьба правда такова, как ты сказал... я не смогу ничего изменить.
— Сила времени-пространства не спасёт. Я спасу.
Когда лысый произнёс это, лицо у него было таким спокойным, что старый K помнил его и через 700 лет. Слова вроде бы наглые до безумия, а прозвучали так буднично: «и всего-то?»
— Кто ты?
— Я друг Бай У, сына твоего старого знакомого. Настанет день, когда Бай У понадобится твоя помощь. Ты должен пообещать, что поможешь ему.
Фраза была туманная, но старый K чувствовал: сила этого человека необычайна.
— Если всё так, как ты говоришь, значит, следующие 700 лет меня не будет. А если я не умру... за эти 700 лет любое моё действие изменит причинность.
Лысый едва заметно улыбнулся. В этой улыбке было что-то почти божественное.
— Именно так. В следующей временной линии, вплоть до моей смерти, если ты появишься или хотя бы кто-то узнает, что ты жив, причинность изменится. А там и малый камень может вызвать обвал, и реальность, скорее всего, начнёт ломаться.
— Поэтому решение простое. С этого момента считай, что ты уже умер. Я сошлю тебя туда, где никто тебя не найдёт. Часть твоей силы уйдёт преемнику, но с моей помощью ты всё равно восстановишься.
— Следующие 700 с лишним лет ты проведёшь в месте, которое я для тебя найду, и будешь спокойно развиваться. Пока не придёт срок, ты не сможешь его покинуть.
Разве такое вообще возможно?
700 лет назад старый K был одним из сильнейших существ. Внезапно встретив этого лысого, он всё равно чувствовал: тот слишком невероятен.
Но тогда лысый просто щёлкнул пальцами.
Остаточная аура Анти-Колодца, которую не могла изгнать даже сила времени-пространства, мгновенно исчезла.
— Не сомневайся в моей силе. Прежде чем пересечь время и найти тебя, я уже победил того, кто тяжело тебя ранил.
Услышав это, старый K ощутил, что всё вокруг стало призрачным.
Происходящее было слишком нереальным.
Этот мир и так был искажён. Старый K мог принять странных людей и могущественных существ.
Но лысый перед ним всё равно выглядел так, будто выпал из другой сказки.
Цзин Четвёртый побеждён?
Разве может существовать такая сила?
Если кто-то и правда настолько силён, зачем вообще спасать старого K? Он один мог бы решить все беды.
Даже усилия самого старого K, старого Бая, Сяо Юйгань, Десятки пик и того существа, что когда-то направило их группу, перед такой силой казались детской игрой.
Перед абсолютной мощью всё будто теряло смысл.
Старый K, конечно, не знал, что воля мира может собраться в обычном смертном.
И не знал, что этот лысый, каким бы сильным он ни был, ничего не сможет изменить до конца.
Фейерверк в ночном небе может сиять ослепительно, но всё, что он способен сделать, — доказать, что он был.
Когда он гаснет, тьма остаётся тьмой.
Лысый почти ничего не объяснял. Затем он делом доказал старому K: бог действительно существует.
Следующие 700 лет сила старого K постепенно восстанавливалась. Потом он даже превзошёл прежний пик.
Но все 700 лет, как бы он ни старался, он так и не смог прорвать золотое пространство.
Он не мог попасть в реальный мир.
Много раз он пытался разбить пространство. Пытался запустить силу времени-пространства и уйти в другое время.
Но как бы он ни пробовал, в конце всё равно возвращался в исходную точку.
И потому 700 лет старый K оставался в этом огромном, но мёртвенно скучном пространстве и без конца совершенствовал себя.
Это было мучение. Такое же, как если бы бесчисленных осквернённых заперли в одном месте на 700 лет.
Но старый K умел терпеть. В конце концов он выдержал.
Когда золотая стена распалась, мир уже стал другим.
Старый K побывал во многих местах, в том числе в Дэнлине.
От Дэнлиня остались бесконечные руины и множество сильных осквернённых. Не так давно там, похоже, прогремела война.
Старый K не стал глубоко разбираться. Следующим местом, куда он отправился, стал Байчуань.
И поэтому сейчас, в этот миг, он встретил Цзян Ими.
Через 700 лет после исчезновения в средней школе Байчуаня из-за болезни слияния Цзян Ими и Первый Человек в маске наконец снова встретились.
Цзян Ими дослушала и наконец поняла логику.
Но всё равно поверить в это было трудно.
Сюй Вэй и вовсе остолбенел.
— Я знаю, что в этом мире есть люди, способные менять правила времени и пространства силой Истока, а не действовать, как последовательности, у которых способности ограничены... Но перейти через 700 лет?
— Да ещё и попасть точно куда надо... Ты это выдумал? Какой лысый может быть настолько крут?
Старый K понимал их реакцию. Но для него эту тему пора было закрыть.
— Нам есть о чём поговорить. Как человек, который... выпал из жизни на 700 лет, я уверен: за это время случилось немало такого, что мне стоит узнать.
Старый K похлопал Цзян Ими по плечу.
— А о моём прошлом скажу как раньше: герои не умирают, Цзян Ими. Я вернулся.
— Теперь мне нужно узнать, что именно произошло с этим миром.