Остров Чёрного Золота.
Самая сильная чёрная зона в тумане, владения страшного короля осквернённых, встречала свой закат.
Тревожные волны били в рифы.
Жуткий белый свет стёр всё в центре острова. Величественный, строгий, похожий на древний храм рабский дворец тоже исчез без следа.
Но линия фронта, красная и чёрная, так и не дрогнула, хотя в самой середине поля боя осталась одна безусловная пустота.
Пересоздание сущего собрало распавшуюся материю заново и обратило её в стаи летящих камаитачи. Они роились так, будто бесчисленные муравьи грызли добычу...
Исходная энергия, изливавшаяся с острова Чёрного Золота, внезапно исчезла. Могучая сила разошлась повсюду.
Но тот, кого преследовали эти «муравьи», не был похож на добычу. Скорее на странствующего воина.
Его тёмно-красная фигура всё время скользила по полю боя и раз за разом уходила от ударов без единой ошибки.
Цзин Пятый был потрясён. Как у кого-то вообще могла быть такая сила?
Даже старший брат двигался примерно с такой скоростью.
Но тёмно-красный монстр уклонялся слишком легко... словно эта чудовищная быстрота ещё не была его пределом.
Что это за тварь такая?
Неужели среди людей Бай У был кто-то подобный, а он не запомнил?
Если был, то почему он не участвовал в битве за Байчуань?
Цзин Пятый не мог разглядеть, что скрывается за этой тёмно-красной фигурой.
А вот голос казался ему знакомым.
Цзин Пятый не мог вспомнить.
Он не знал, что перед ним стоит настоящий герой.
Силой проклятия отказаться от части будущей жизни и остаться верным своей вере...
Такой путь выбрал Багряный.
Каждая снятая с тела цепь означала новую жертву.
И ещё большее одиночество в будущем.
Багряный из мира Колодца снимал одну цепь за другой и оставил только 2...
Дружбу и будущее.
У-Цзю ещё не дошёл до этого. Но это не значило, что ради исправления искажённого мира он не сможет дойти.
Всё потому, что враг перед ним...
Уже не был тем прежним, непобедимым Цзин Пятым.
Тёмно-красные остаточные тени мелькали всюду и будто нарочно дразнили Цзин Пятого.
Никто не мог убить другого. Но в этой схватке, как ни смотри, верх был за У-Цзю.
— Проклятье! Проклятье!
Цзин Пятый пришёл в ярость. Но красная линия... мелькала у него перед глазами быстрее молнии. Она извивалась, как змея из рваных кровавых штрихов, и складывалась в какую-то безумную картину...
Слишком быстро!
Цзин Пятый вдруг отступил.
Разбор сущего и Пересоздание сущего были отозваны, и страшное энергетическое давление острова Чёрного Золота снова проступило наружу.
Даже стёртый с лица земли рабский храм возник снова.
Дыхание Цзин Пятого стало немного сбивчивым.
— Как же ты меня бесишь. Ты вообще кто?
— Угадай.
Опять этот мерзкий ответ. До ужаса похоже на того пацана, Бай У.
Но Цзин Пятый отлично понимал: Разбор сущего ничего не может сделать Бай У.
С помощью 2 великих сил легендарного уровня он мог победить любого врага. Всех — кроме Бай У.
А теперь... появился ещё один.
Одна простая вещь, «не поймаешь — не победишь», снова пробила брешь в уверенности Цзин Пятого.
У-Цзю не мог не признать: Пересоздание сущего — поистине божественный навык для строительного дела.
Будь здесь Бай У, наверняка бы съязвил: «Не хочешь вступить в мою байчуаньскую стройбригаду?»
У-Цзю снова подумал о Бай У.
И как раз в тот миг, когда бой резко оборвался, Цзин Пятый тоже что-то почувствовал. Он и У-Цзю в тёмно-красной оболочке одновременно ощутили приближение 2 сил.
Для У-Цзю обе были совершенно чужими.
А для Цзин Пятого... одна из них была очень знакомой.
Он не знал, радоваться ему или ужасаться, потому что эта сила была очень близка к его собственной.
У огромного рабского дворца, рядом с облачённым в чёрный плащ Цзин Пятым, раскрылась трещина.
Из трещины вышла высокая фигура в белом халате.
— Много лет не виделись, младший Пятый. Ты стал сильнее.
Цзин Пятый ощутил страх.
Да, среди 6 братьев и сестёр самым сильным был тот безумный Четвёртый, который погрузился в Воду Колодца.
Но для Цзин Пятого по-настоящему страшным был старший брат, Цзин Первый.
Когда Цзин Первый приблизился, даже У-Цзю уже не мог отвлекаться на ту далёкую ауру, которая всё ещё приближалась.
Он напрягся, будто перед главным врагом. Никогда прежде он не видел Цзин Первого, но в его белом халате... почувствовал что-то знакомое.
Тёмно-красные лезвия у локтей встали в защитную стойку. Красный дым клубился вокруг, словно в любую секунду мог исчезнуть.
С Цзин Пятым он держался уверенно, но факт оставался фактом: ни он, ни Цзин Пятый не могли одолеть друг друга.
А теперь пришёл враг, чью силу У-Цзю чувствовал слишком ясно: этот враг стоял намного выше и Цзин Пятого, и его самого.
Такого сильного противника он ещё не встречал.
— Старший брат... почему ты здесь?
Перемена в обстановке удивила даже Цзин Пятого.
Старший брат?
У-Цзю понял: перед ним тот самый хозяин фермы, о котором когда-то говорил Бай У.
Цзин Первый огляделся. Его совсем не занимала схватка Цзин Пятого и У-Цзю. Он нахмурился и спросил:
— Где фрагмент пазла Апокалипсиса?
Цзин Пятый на миг не понял. Зато У-Цзю сразу насторожился.
Он сам пришёл за фрагментом пазла Апокалипсиса. И этот человек тоже пришёл за ним. Слишком уж удачное совпадение, чтобы быть случайностью.
Он мог задержать Цзин Пятого. Но Цзин Первого — точно нет.
— В тайной комнате на моём острове. Старший брат, как ты сюда попал?
Внезапное появление Цзин Первого всё ещё сбивало Цзин Пятого с толку.
Глаза Цзин Первого будто смотрели на какую-то причинность. Чем дольше он смотрел, тем сильнее чувствовал: что-то не так.
Людей, которые высадились на остров и пытались пробраться внутрь, он уже обнаружил всех. Но в то же время Цзин Первый заметил и другую ауру, которая всё приближалась к острову.
— Мой господин прежде не придавал значения фрагментам пазла Апокалипсиса. Даже если собрать их все, всё равно не нашлось бы второго человека, способного откликнуться на Искажение и найти Колодец.
— Но теперь одна неприятность, с которой ты так и не справился, всё росла и доросла до ключевой фигуры будущей битвы. Младший Пятый, ты меня разочаровал.
Густой чёрный туман медленно накрыл остров.
Ещё недавно был белый день, но остров вдруг погрузился в сумрак.
Вдалеке Чжэн Юэ, Не Чуншань, Цзян Чжу, Лю Биншу и Ли Синь, высадившиеся на остров, тоже внезапно остановились.
Они подняли головы к небу и увидели только бесконечный чёрный туман, который ворочался, как грозовые тучи.
Словно посреди синего неба над морем огромный, закрывающий полнеба спрут выпустил облако чернил...
— Что происходит? Почему так резко стемнело? — у Чжэн Юэ появилось дурное предчувствие.
В глубине души Не Чуншаня поднялся холод.
Как боец высшего класса, Не Чуншань обладал чудовищным боевым чутьём. Поэтому он мог почувствовать опасность, с которой точно не справится.
Этой опасности... не было, пока Цзин Пятый сражался с У-Цзю. Но теперь она появилась.
Демонические крылья раскрылись и стеной преградили путь остальным.
— Если пойдём дальше, можем нарваться на опасность...
Когда Не Чуншань, который всегда рвался вперёд и жил боем, сказал такое, Чжэн Юэ понял, насколько всё серьёзно.
Чёрный туман продолжал сгущаться. Перед людьми он постепенно обрёл форму.
Из тумана вышло изящное женское тело.
В джунглях на окраине острова Чёрного Золота эта женщина стояла с пустыми, заторможенными глазами. Верхняя часть тела была обнажена. Расфокусированный взгляд был направлен на Не Чуншаня, перегородившего путь остальным.
Она ничего не сказала, но смысл был предельно ясен:
дальше дороги нет.
Цзян Чжу и Не Чуншань были похожи характером и отлично ладили.
Только уровень Цзян Чжу всё же уступал уровню Не Чуншаня, и он ещё не осознал, что появился враг, сильный до отчаяния.
— Старина Не, что за дела? Ну одна баба. Может, местная охрана, но не такая же, чтобы тебя остановить?
Не Чуншань был напряжён так, будто стоял перед смертельным врагом.
Это женское тело было крайне слабым. В прямом бою оно, конечно, не смогло бы его остановить.
Но страшное духовное давление не давало Не Чуншаню сделать ни шагу...
А Чжэн Юэ, закрыв один глаз, вдруг закричал так, словно его рвали живьём.
— *А-а-а-а-а-а-а-а!..*
Вечно ленивый и изящный Чжэн Юэ в этот миг истекал кровью из всех 7 отверстий и тяжело рухнул на землю.
У красивого женского тела неподалёку дрогнули ресницы.
Последовательность таланта «Зеркальные цветы, водяная луна» затягивала человека в сон. Она выстраивала сновидение, где почти невозможно проиграть, и давала владельцу самые нечестные боевые преимущества.
Эта сила, похожая и на сон, и на морок, была страшна, но по сути относилась к использованию духовной силы как исходной энергии.
Чжэн Юэ почувствовал, что у этого женского тела, кажется, огромная духовная сила, и захотел проверить её «Зеркальными цветами, водяной луной».
Но в тот же миг... сам оказался затянут в чудовищный кошмар, сотканный ею.
Ему показалось, будто он стоит в какой-то чёрной запретной земле, а душу внутри тела распиливают бензопилой.
Не выдержав этой боли, Чжэн Юэ истёк кровью из всех 7 отверстий и потерял сознание.
* * *
Самый центр острова Чёрного Золота.
Чёрный туман сгущался. В рабском дворце из него вышло множество детей, когда-то живших на ферме.
Их глаза тоже были пустыми. На запястьях были выгравированы узоры вроде J, Q и K.
Несколько десятков детей, самым старшим не было и 14, возникли из полос чёрного тумана.
На этих лицах, которым полагались детская чистота и наивность, теперь застыла ядовитая, злая ненависть. Они смотрели на У-Цзю и Цзин Пятого.
В голове Цзин Первого возникло много картин. Почувствовав, что «воришек» уже задержали, он немного смягчился.
Настоящий сильный враг вот-вот должен был высадиться.
Хотя ни У-Цзю, ни Цзин Пятый не узнали хозяина той ауры, Цзин Первый знал.
— Всего 3 года... и всё пошло кувырком. Что мне с тобой делать? Ты владеешь сильнейшими дарами, оставленными моим господином, но так и не смог их постичь.
Цзин Пятый остолбенел.
И правда, до встречи с Бай У жизнь Цзин Пятого шла слишком гладко.
Он всегда считал себя гением, но никак не мог по-настоящему овладеть Разбором сущего и Пересозданием сущего.
Только после поражения от Бай У и Нулевого у Цзин Пятого случился прорыв.
Боль смерти, унижение от поражения перед человеком наконец-то заставили его шагнуть вперёд.
Но всё равно он не мог сравниться с Бай У.
— Старший брат говорит о Бай У? Признаю, в первый раз я проиграл ему потому, что недооценил... Но потом он рос слишком быстро...
Цзин Пятый не хотел этого говорить, но прежнего чувства унижения уже не было.
— Моё поражение от него... не случайность. Я сделал всё, что мог. За эти 700 лет разве я был не преданнее младшей сестры и Цзин Четвёртого? За эти 700 лет только я всё это время трудился ради освобождения Владыки Искажения!
Именно из желания превзойти Бай У он наконец-то овладел силой, которую прежде никак не мог усмирить...
За эти 3 года Бай У нёсся вперёд семимильными шагами. Но разве Цзин Пятый стоял на месте?
Можно сказать, за эти 3 года, потому что в его сердце поселилось желание превзойти Бай У, он вырос сильнее, чем за предыдущие несколько сотен лет вместе взятые.
Но даже так... он не мог победить Бай У. Что тут ещё говорить?
У-Цзю смотрел на разговор Цзин Первого и Цзин Пятого и чувствовал огромное давление.
По какой-то причине он был способен уйти от атак Цзин Пятого, но не был уверен, что сумеет уклониться от этих детей.
За 700 лет «остатки тела» фермы поглотили бесчисленное множество необычайно одарённых детей. Эти дети стали пищей для выращивания остатков тела Владыки Искажения...
Но после нового прихода Владыки Искажения в мир их злоба тоже превратилась в его слуг.
А теперь Цзин Первый, снова установивший связь с Владыкой Искажения, стал чем-то вроде ещё одного рабовладельца.
— Сделал всё, что мог? Значит, это и есть твой предел. Хорошо, что я изначально не возлагал на тебя надежд. Не изображай из себя благородного. За 700 лет ты ничего не добился. Если смотреть на итог, это факт. Впрочем, можно посмотреть и с другой стороны: по крайней мере, возвращать тебя будет легко.
Цзин Пятый мгновенно насторожился и с тревогой посмотрел на Цзин Первого.
— Что значит «возвращать»?
Это слово само по себе уже всё объясняло.
— До того как моего господина запечатали в Башне, он создал нас и даровал некоторые особые способности. Жаль только, вы распорядились ими плохо. Человеческое сердце — тёмный лес...
Цзин Первый словно вздохнул. С самого начала его лицо, обращённое к Цзин Пятому, оставалось безразличным и холодным.
— Все вы когда-то были людьми. Один был монахом, почти святым. Другой был мужем и отцом. В каждом из вас, по сути, была своя высшая искра.
— Именно поэтому вас и имело смысл искажать. Чем сильнее чувства, тем чудовищнее становится человек после гниения.
Цзин Пятый не понимал этих слов, но давление, перед которым у него не возникало даже мысли сопротивляться, заставляло его задыхаться.
У-Цзю был поражён. Неужели эти 2 брата... и правда собирались убить друг друга?
Это хорошо?
Впрочем, он впервые слышал, что эти монстры уровня «Цзин» когда-то были людьми.
И похоже, до того как их разъело Искажение, в них было что-то достойное уважения.
— За 700 лет ты был единственным, кто работал на моего господина. Если бы не этот случай, мой господин и я, возможно, «специально» закрывали бы на тебя глаза. Тебе просто не повезло.
— Недавно на ферме кое-что произошло. Твой второй брат разрушил формацию.
— Не знаю, сделал ли он что-то с тобой. С его способностями он вряд ли мог, но кто знает.
Белый халат шевельнулся на ветру. Взгляд Цзин Первого стал мягче.
— Дай угадаю. У тебя не появлялись внезапно какие-нибудь человеческие чувства?
— Например... вина? Самообвинение?
— После того как Бай У несколько раз победил тебя, ненависть к нему почему-то сильно ослабла?
Глаза Цзин Пятого расширились. Будто Цзин Первый попал в точку.
В эти дни его и правда захлёстывали самые разные чувства.
Увидев реакцию Цзин Пятого, Цзин Первый решил, что угадал: Цзин Пятый, вероятно, уже не был «чистым».
Ведь до искажения этот человек очень берёг своих подчинённых. Если такая человечность была искажена — одно дело. Но если она восстановится, они неизбежно станут врагами Искажения.
На самом деле Цзин Первый ошибался.
Цзин Второй действительно ходил в запретную землю фермы, проходил сквозь бесчисленные ответвления «рыбы» и в той древней формации вернул себе память.
Но только и всего. Цзин Второй не мог сделать больше.
Чувства Цзин Пятого не имели к формации никакого отношения.
Просто уход 2 подчинённых вверг Цзин Пятого в одиночество.
И это одиночество, после поражения от Бай У и разрушения последней гордости, постепенно изменило его.
Но только что сказанные слова Цзин Пятого заставили Цзин Первого решить...
Что действие Искажения изменилось.
А всё опять сводилось к одному: человеческое сердце — тёмный лес.
Мягкий Цзин Первый вдруг вспыхнул убийственным намерением. В одно мгновение плотность чёрного тумана выросла в несколько раз.
У-Цзю никак не ожидал такого поворота... 2 прежних сильных врага вдруг начали резать друг друга.
В следующую секунду рука Цзин Первого уже сжала горло Цзин Пятого.
Цзин Пятый хотел применить Разбор сущего, но обнаружил, что в этот миг... не может сделать ничего.
Он много раз представлял себе свой конец.
Может быть, Владыка Искажения вспомнит его 700-летнюю преданность и позволит ему снова править своей стороной.
Может быть, Искажение в конце концов будет очищено Бай У, и он умрёт от руки Бай У.
Но он ни разу не думал, что однажды умрёт от руки «своего».
— Мой господин непременно распространит Искажение по всему миру, но в этом деле у тебя больше нет ценности. Прощай, пятый брат.
Цзин нельзя убить. Они будто бессмертны. Но так называемое бессмертие — всего лишь подарок Владыки Искажения избранным.
А у любого подарка есть своя цена.
Впервые за 700 лет на лице Цзин Пятого проступило полное отчаяние.