Бай У решил считать это испытанием. Если на пожелтевшем листе записана их с капитаном судьба, значит, он изменит и свою судьбу, и судьбу капитана.
У-Цзю тихо сказал:
— Враг приближается.
Он произнёс это почти без звука, едва шевельнув губами.
Бай У кивнул. На размышления ушло совсем немного времени. По части восприятия он был сильнее У-Цзю.
— Знакомая аура.
Бай У всё больше убеждался: это Шичэн.
Осквернённая с вырезанной спиной, которую он встретил когда-то, теперь медленно приближалась к ним.
В воздухе раздался женский плач.
Глухой, давящий звук заставил и У-Цзю, и Бай У почувствовать лёгкое отвращение.
Им ещё повезло, что в реальном мире оба уже были почти «максимального уровня». Попади они в этот тяжело искажённый мир раньше, плач причинил бы не просто неудобство.
Бай У чувствовал: звук бил по площади. Осквернённая охотилась на него и капитана.
— Драться будем?
У-Цзю не ответил. Он показал жест Расследовательского корпуса.
Жест означал сразу 2 варианта: убить или отступить.
Бай У сперва хотел взглянуть на пожелтевший лист, но удержался. Помолчал секунду-другую и покачал головой.
Почему женщине вырезали спину и бросили её в канализацию, Бай У не знал.
Впрочем, даже знай он всю историю, жалеть её он бы не стал.
Он отказывался от боя не из робости и не из внезапного приступа святой доброты.
Просто чутьё подсказывало: вот он, первый выбор.
Гигантское щупальце, существо из кровеносных сосудов в канализации, осквернённая с вырезанной спиной, которая приближалась всё ближе, — Бай У верил, что все они очень сильны. Но не настолько, чтобы справиться с ним и капитаном.
Однако стоило выбрать бой — и они увязли бы в нём надолго.
Даже если ты силён, сможешь ли ты перебить Волю мира Колодца?
— Если можно не драться, не дерёмся.
Стоило им начать бой, и на пожелтевшем листе могли появиться какие-нибудь странные строки.
Бай У не был уверен: если лист напишет новые условия, не станут ли эти условия настоящей частью мира.
По обычному стилю У-Цзю сейчас должен был сверкнуть клинком и за один миг прорезать путь от одного конца канализации до чудовища на другом.
Но У-Цзю всегда доверял суждениям Бай У.
【Они решили пока уйти. Сдержав эмоции, они выпрыгнули из канализации.
Кто знает, сколько страшных существ скрывалось в этой огромной сточной системе.
Немного позже к месту, где лежали наручники, подошёл убийца с Последовательностью «Стальное вооружение». Когда-то он притворялся осквернённым, а теперь стал настоящим осквернённым.】
Выпрыгивая наверх, Бай У всё равно увидел тот самый лист, похожий на судьбу.
И невольно прочитал написанное.
Осквернённый смотрел на него.
Но из канализации не выходил.
Он был обезображен до неузнаваемости: половина головы отсутствовала, тело было изрешечено дырами.
И всё же Бай У почувствовал: это тот самый убийца.
Тот, чей страх Бай У когда-то вытащил наружу словами и тем самым приманил осквернённого.
Настоящее будто наложилось на прошлое.
В следующую секунду из пустой, вырезанной спины осквернённой женщины потянулись странные чёрные нити. Они оплели тело убийцы.
Ещё миг назад, глядя на Бай У, он выглядел злобным и жестоким. Но едва нити обвили его, на лице проступил ужас.
Бай У не стал смотреть, что будет дальше.
Земля была разворочена огромными щупальцами в месиво. Сами щупальца всё ещё торчали над городом, но впереди, похоже, находилась зона, за границу которой они не могли перейти.
На окраине Шичэна Бай У увидел больницу.
Очень знакомую больницу, которой здесь быть не должно.
У-Цзю тоже увидел её и не смог скрыть удивления:
— Как эта больница оказалась здесь?
Здание окутывала обида, густая и холодная. Снаружи больница казалась местом, откуда веет нечистью.
В окнах будто мелькали глаза, полные злобы.
Бай У не ответил. Они с У-Цзю осторожно обошли щупальца и направились к окраине.
Сам Бай У был потрясён не меньше.
【Сейчас в душе Бай У поднялась буря. Только что он почти убедился, что эта сцена — Шичэн, но в следующий миг всё перевернулось.
Он увидел Девятую психиатрическую больницу из Байчуаня. Как больница из Байчуаня могла появиться в районе Шичэна?
При всей своей безумности он даже ощутил радость. Но встретит ли он в этой больнице старых знакомых?
И какие сцены появятся впереди? Всё стало интересно. И всё стало тревожно.】
Смешанная карта.
Стоило увидеть эти слова на листе, и Бай У окончательно понял: сейчас он находится в пространстве, собранном из разных кусков.
Аура Девятой психиатрической больницы не подпускала щупальца.
Но осквернённые из канализации тоже не вышли за свои пределы. Бай У предположил, что здесь, возможно, действует некое «ограничение зоны».
Они с У-Цзю быстро дошли до ворот Девятой психиатрической больницы.
Раньше больница была тихой. Теперь же внутри стоял гул.
— Инь Шуан, Сяои, Ван Ши, Линь Ужоу и остальные могут считать, что им повезло. Хорошо, что тогда мы исследовали больницу не на такой сложности.
Когда они вошли в больничную область, щупальца, подпирающие небо, потеряли к ним интерес.
Кошка не полезет отнимать пищу на территорию тигра.
— Похоже, внутри много осквернённых.
Ворота больницы были распахнуты. В чёрном входе в корпус смутно виднелись силуэты.
А в окнах то и дело появлялись пряди волос.
У-Цзю, конечно, знал, что Хун Инь находится в этой больнице.
Когда-то именно Бай У уговорил Хун Инь, и вся группа смогла уйти живой.
Иначе У-Цзю, даже будь он уверен в собственном спасении, вряд ли смог бы гарантировать безопасность остальных.
— Зайдём посмотрим.
【Зайдём посмотрим. Слова близкого друга встревожили Бай У.
У мира должна быть основа. Базовая настройка. Но что это за настройка?
Мир спустя много лет после его смерти, когда искажение расползлось повсюду?
Но почему тогда всё больше похоже на мир, где «его никогда не было»?
Если в том мире Бай У изначально не существовал, как бы всё изменилось?
Но если это правда, как объяснить наручники?】
Бай У и У-Цзю вошли в больницу.
Они ступили в область Девятой психиатрической больницы. Густая обида вокруг резко отличалась от первоначальной сцены.
По прежним воспоминаниям, в первом корпусе хранились разные истории болезней.
Во втором корпусе было много монстров, и из них выжил только Илия.
Третий корпус был архивом памяти, где раскрывалось прошлое Хун Инь.
Четвёртый корпус — самое страшное место всей Девятой психиатрической больницы. Там была Хун Инь.
Но теперь в этой больнице уже первый корпус давил так, будто внутри собралась вся тьма.
Бай У сказал:
— Капитан, ты когда-нибудь думал, что стало бы с этим миром, если бы я умер?
Бай У не был человеком, который задаёт пустые вопросы. У-Цзю серьёзно подумал и ответил:
— Ты не умер.
— Это просто допущение. Допустим, я перенёсся в этот мир и не выдержал первое испытание. Я привлёк убийцу Церкви Бога Башни с третьего яруса, а потом... не смог его убить.
— Я умер в той канализации.
— Как бы всё развивалось дальше?
Башня, конечно, всё равно должна была быть разрушена. Альфа, конечно, всё равно вернулся бы в мир людей.
Но осталась бы Хун Инь в больнице навсегда? Не факт. Если бы не было Бай У, проблемы возникли бы не только в будущем, но и во многих прошлых временных линиях.
Бай У покачал головой.
— Пойдём. Посмотрим.
У-Цзю почувствовал давление, которое легло Бай У на сердце.
— Мне всё равно кажется, что эти сцены не связаны с реальностью. Отнесись к ним спокойно.
Бай У тоже хотел так думать. Больница из Байчуаня появилась в Шичэне — это вроде бы доказывало, что место выдумано.
Для Воли мира Колодца такое едва ли было чем-то чрезмерным.
Но Бай У всё равно тревожился. Ему казалось, что испытание не может быть таким простым.
Если судить по тому, что он знал о первых 3 слоях...
Связь Колодца с реальным миром, скорее всего, усиливалась слой за слоем.
Четвёртый слой был похож на переходную область.
А на пятом слое мир уже начал накладываться на реальность.
В углу первого этажа первого корпуса сидел осквернённый, худой до костей. Ему ставили капельницу.
Он был тощим, но нос у него резко выдавался вперёд.
Красный флакон висел над ним. Сам он сидел на скамейке с пустым взглядом.
Бай У не стал обращать на него внимания. У-Цзю лишь оставался настороже.
На лбу этого существа Бай У заметил 2 знака: Дин-9.
И сразу вспомнил одну запись.
«2125.0409. Очень хочу до встречи с тем человеком, пользуясь собственной формулой, добиться, чтобы Дин-9 получил обоняние Бин-4».
Когда Бай У исследовал третий корпус, он читал некоторые архивы.
Здешних осквернённых делили по качеству на категории Цзя, И, Бин и Дин.
Они не превращались в осквернённых внезапно. Им вводили разные препараты, и те шаг за шагом делали их монстрами.
Когда Бай У и У-Цзю подошли к лифту, взгляд Дин-9 перестал быть пустым.
Бай У ясно понимал: единственная зацепка в этой больнице — Хун Инь. Стоит увидеть её, и всё станет проще.
Но в тот миг, когда Бай У и У-Цзю потянулись нажать кнопку лифта, Дин-9 бросился на них.
В красном флаконе была не жидкость, а какая-то овеществлённая обида. Сильная обида заставила нос Дин-9 распухнуть ещё больше.
В конце концов из ноздрей брызнула мерзкая слизь. Для У-Цзю и Бай У такая атака, конечно, не представляла опасности.
Они легко увернулись, но Дин-9 не желал отставать.
Бай У быстро нажал кнопку лифта. И в тот же момент, когда У-Цзю уже собирался одним движением обнажить клинок и ударить, Бай У встал перед ним и остановил его меч.
— Капитан... не бей. Пока не прижмёт к стене — ни в коем случае не бей.
Двери лифта открылись. Дин-9, только что обезумевший, увидел раскрытые двери и снова оцепенел.
Он вернулся на скамейку. Пустой флакон тут же снова наполнился красным веществом.
У-Цзю догадывался, что у Бай У есть почти пугающе точное чутьё. Но, войдя в лифт, всё равно настороженно осмотрелся и сказал:
— Безопасность прежде всего. Если противник атакует тебя, я считаю это тем самым случаем, когда нужно действовать.
— Я понял. Но хотя бы дождёмся настоящей опасности.
Лифт тронулся. Сначала Бай У нажал на самый верхний этаж, но вдруг вспомнил кое-что...
Он изменил выбор и поехал на 11 этаж.
У-Цзю тоже вспомнил. На этом этаже, в комнате 19, Бай У когда-то нашёл расчёску.
Именно благодаря этой расчёске он выжил под обидой Хун Инь.
Бай У действительно шёл за ней.
11-19.
Комната находилась в конце коридора. В других комнатах время от времени попадались люди. Все они сидели в собачьих клетках.
В эти клетки уже вселились духи.
Запертые существа были похожи на настоящих собак. Огромные глаза глядели сквозь прутья, будто хотели просверлить Бай У и У-Цзю насквозь.
Вокруг клеток валялись шприцы.
Только шприцы... выглядели не очень старыми.
Словно это были новые вещи, а не предметы 700-летней давности.
Тревога в сердце Бай У становилась всё тяжелее.
На осквернённых в клетках тоже были вырезаны коды из категорий Цзя, И, Бин, Дин и цифр.
Они сидели тихо и совсем не пытались сбежать.
Но от их взглядов по коже шёл мороз.
Комната 11-19 скоро оказалась перед ними.
Когда Бай У увидел, что Хун Инь внутри нет, он невольно выдохнул.
Но почти сразу заметил проблему.
Ключ. Расчёска. Досье. Когда-то перед ним был выбор из 3 предметов.
А теперь из 3 вариантов остались только окровавленное досье и ключ.
В тот раз Бай У ещё ворчал, что нельзя сохраниться. Иначе он бы попробовал все 3 выбора.
Тогда он выбрал расчёску. Теперь расчёски не было.
Казалось, самое время добрать упущенное и выбрать что-нибудь другое.
Но нынешняя Девятая психиатрическая больница уже не была прежней.
У-Цзю думал, что Бай У прочтёт досье или заберёт ключ.
Но Бай У не сделал ни того ни другого.
— Пойдём, капитан. Здесь нет того, что мне нужно.
— Хун Инь... — У-Цзю хотел что-то сказать, но не знал, как описать своё беспокойство.
Бай У покачал головой.
— Две другие вещи связаны с болью Хун Инь. Раньше мне и правда было любопытно: если всё это лишь игра, какие ветки открыли бы 2 других варианта...
— Но сейчас мне это неинтересно. Я знаю только одно: Хун Инь не хотела бы, чтобы я читал досье.
У-Цзю кивнул.
— А расчёска?
— Расчёска с самого начала была сгустком обиды. Она не существовала как вещь. Это символ. Символ того, что в ней ещё оставалось ожидание прежнего хорошего.
— Теперь расчёски нет. Возможно, это значит...
Бай У не договорил.
Он собирался идти во второй корпус.
Почему в этой больнице теперь живёт столько бывших подопытных?
Чем этот мир отличается от реального?
Хун Инь... жива ли она ещё?
Если здешняя Хун Инь жива, как она связана с Хун Инь из реальности?
【Ещё целая вереница вопросов возникла в душе Драконоборца, но ответов у него не было. Сейчас он мог только подняться на самый верхний этаж. А перед этим нам нужно добавить этому приключению немного остроты.
Например, тот негативный эффект, который появлялся раз в 4 часа, можно поправить. Пусть теперь негативный эффект может неизвестно когда свалиться на голову?
Начнём с простого — слепота.】
На пожелтевшем листе появились слова, не связанные с внутренним монологом Бай У. Едва увидев их, он вздрогнул.
Сам он всё ещё видел. Значит, если лист говорит правду...
Бай У резко обернулся. У-Цзю внезапно... ослеп.
— Что такое... почему вдруг стало темно?
У-Цзю ничего не видел. Перед глазами была сплошная чернота.
Но он сохранял спокойствие. Когда-то он овладел последовательностью «Синьло», и даже слепота позволяла ему воспринимать многое вокруг.
Бай У тоже понимал: нынешний капитан, потеряв одно из пяти чувств, не окажется беспомощным.
Он успокоился, но в душе поднялась новая настороженность.
— Похоже, это негативный эффект.
— И правда будто всё вернулось к самому началу, — У-Цзю не придал этому большого значения.
Человек, который когда-то таскал на себе целую кучу негативных эффектов, не слишком боялся такого.
Но Бай У тревожило другое.
【Бай У боится, что лист словно обладает силой управлять их судьбой и может как угодно менять настройки мира. Но может ли он изменить поведение капитана?
Например, внезапно заставить капитана сделать что-нибудь странное.
Например, чтобы капитан вдруг выбросил меч из руки.】
У-Цзю внезапно выбросил меч из руки.
*Лязг*.
Металл ударился о металл. Звук был не резкий, но будто рухнул прямо на душу.
Бай У остолбенел. Отчаяние поднялось изнутри ледяной водой.
— Капитан, ты... что случилось?
— Не знаю... Только что вдруг будто сил не стало.
У-Цзю тоже не понимал. На один миг ему показалось, что тело ему больше не принадлежит.
Бай У застыл на месте.
Неужели на этом листе, символе судьбы, и правда записана их судьба?
Если он может насильно менять путь капитана... как тогда спасти капитана?
До этого, каким бы странным ни было положение, как бы ни искажались сцены и как бы они ни влияли на реальный мир, Бай У не считал задачу неразрешимой.
Выход должен был существовать.
Но в этот миг он вдруг почувствовал усталость и растерянность.
Пожелтевший лист просто слегка поиграл с ним — и попал точно в слабое место.
Если даже капитаном можно управлять... что делать?
Если всем можно управлять, какой смысл продолжать стараться?
Не изменит ли противник их с капитаном поведение силой именно тогда, когда Бай У будет в шаге от разгадки?
В эту секунду Бай У понял: он похож на игрушку, которую воля мира вертит как хочет.
Перед глазами У-Цзю была тьма, поэтому он не видел испуганного лица Бай У.
Иначе, наверное, впервые прочёл бы в глазах Бай У настоящий страх.
У-Цзю не знал, что пережил Бай У. Он просто спросил:
— Почему остановился?
— Капитан... я не навредил тебе? Мне не стоило брать тебя сюда.
У-Цзю улыбнулся.
— Сегодня ты странный.
— Если перед нами воля мира, если мы противостоим тому, кто может как угодно решать нашу судьбу... есть ли вообще смысл сопротивляться?
У-Цзю всё ещё не понимал, что произошло. Сейчас ведь ничего особенного не случилось. Да, он ослеп, но это не мешало дальнейшему исследованию.
Однако бессилие в голосе Бай У он услышал.
На вопросы Бай У У-Цзю всегда отвечал серьёзно.
— Бороться за собственную судьбу нужно всегда. Я не знаю, почему ты вдруг спросил... Но разве мы пришли сюда не затем, чтобы изменить судьбу?
У-Цзю, который никогда не терялся, ответил твёрдо, без единой трещины в голосе.
Бай У помолчал несколько секунд, потом кивнул.
— Понял. Спасибо, капитан. Идём дальше.