У внутренних ворот зоопарка заводной механический кролик с синими глазами начал кружить вокруг У-Цзю и Бай У.
Бай У чувствовал: если сейчас уйти......из зарослей, скорее всего, вылетит стая обезумевших тварей и погонится за ним.
Кролик уже сделал вокруг них 1 круг.
У-Цзю и Бай У не понимали, что происходит.
Бай У взглянул на страницу.
【Бай У увидел забавного милого кролика. Он кружился, кружился...】
2 круга.
3 круга.
Кролик остановился.
По правилам страшилки Бай У решил, что теперь безопасно. Хотя он и не знал, что случится на 4 круге.
Но стоило ему сделать шаг, как заводной ключ снова пришёл в движение. Кролик запрыгал дальше и начал 4 круг.
В этот момент синие глаза кролика стали красными.
Бай У тут же отступил.
Нельзя без нужды бросать вызов правилам. В игре правила можно ломать, но всему своё время. Если правило позволяет легко избежать опасности, лучше им воспользоваться.
Поэтому, едва кролик пошёл на 4 круг, Бай У тихо сказал:
— Назад!
У-Цзю и Бай У среагировали мгновенно. У-Цзю не знал правил этой страшилки, но в тот миг, когда Бай У отступил, он по привычке заслонил его собой. Даже так он успел уйти спокойно.
Они отскочили больше чем на 10 метров.
*Бах... кхрр...*
Словно заводной ключ заклинило в шестернях, это потянуло за собой ещё несколько поломок, и в конце концов кролика разорвало.
Но его разрушение не вызвало никакой беды.
Он просто захлебнулся, как ружьё с осечкой.
Стало тихо. Так тихо, что Бай У даже засомневался...
Неужели правила зоопарка ошибались?
Кролик, сделавший 4 круга, действительно сломался, но никому не навредил.
— Похоже, мы слегка перестарались, — сказал У-Цзю.
— Похоже.
Двух сильнейших людей из мира людей напугал железный кролик, и они отскочили от него на десяток метров. Было немного стыдно.
Бай У слегка смутился.
— Наша цель — найти собаку, у которой всё тело в оружейных стволах, — сказал он, решив хоть чем-то развеять неловкость.
— Ты уверен, что это ещё собака? — У-Цзю заметил, что мыслит Бай У странновато.
— Конечно. Если человек стал осквернённым, но душой всё ещё тянется к людям, он всё равно человек. Хранители этого мира и реального мира имеют общие черты...
Бай У считал, что с Сяоцзин всё слишком очевидно: она всё ещё ждёт хозяина.
В конце концов, Сяоцзин ждала 700 лет. За такую верность памятник ставят.
Найти Сяоцзин, обойти все странные правила зоопарка...
Питонов, которые ходят в туалет. Электронных существ, способных залезть в телефон...
Именно так думал Бай У. Они с У-Цзю уже собирались идти вглубь зоопарка.
Если справиться ещё с одной страшилкой, возможно, появится ещё один козырь против воли мира Колодца.
Но они не успели сделать и нескольких шагов, как почувствовали лёгкое онемение.
Ощущение было странное: будто по телу прошёл тонкий ток и оставил после себя что-то между болью и зудом.
В следующую секунду...
Слепые глаза У-Цзю вспыхнули странным блеском. То же самое случилось с глазами Бай У.
Обычно собранные и суровые, они медленно стали пустыми.
Они застыли, так и не завершив шаг.
В зарослях вокруг начали сходиться механические существа. Из земли, которая выглядела как обычный зелёный газон, полезли провода в оболочке из странного металла.
Если бы Бай У сейчас оставался в сознании, он узнал бы эти провода. В Механическом городе механическая раса использовала такие кабели для обмена информацией. Проще говоря — для инфообмена.
Это были особые линии передачи данных.
Люди, разумеется, не могли обмениваться информацией с механизмами. Но в зрачках У-Цзю и Бай У под лунным светом вдруг отразился блеск, невозможный для человеческих глаз, — металлический.
На высоких стенах зоопарка было вырезано множество правил из городских страшилок.
Тогда Бай У прочитал их лишь бегло. Он всё запомнил, но из-за нехватки опыта невольно недооценил некоторые пункты.
Например, 16 правило:
«Носороги, похожие на бронемашины, очень любят бросаться на посетителей. Не входите в зоопарк в красной одежде. Если носороги всё же начали атаку, можете заранее связаться с крематорием Байчуаня. Однако если вы способны пережить попадание противотанковой ракеты, можете попробовать связаться с больницей».
На вид это было крайне опасно. Носорог, способный стрелять противотанковыми ракетами, казался куда страшнее всех предыдущих правил.
Но под этим пунктом стояла буква C.
Бай У тогда обратил на неё внимание и предположил, что C обозначает уровень опасности или что-то похожее.
Однако он заметил и другое: кролик, который обегает посетителей 4 раза, имел пометку S.
Не может же кролик быть опаснее носорога?
Бай У не отвергал такую возможность полностью. Когда синеглазый кролик сделал 3 круга, начал 4, а его глаза стали красными, Бай У сразу отреагировал.
И всё же он недооценил кролика.
Этот милый зверёк, который выглядел просто сломанным и заклинившим, на самом деле был одним из самых опасных источников заражения во всём зоопарке.
Ни Бай У, ни У-Цзю не могли представить, что прямо у входа, в месте, которое должно было быть чем-то вроде зоны для новичков, окажется маленькое милое животное, сопоставимое с Сяоцзин — главным чудовищем зоопарка в их представлениях.
Двух сильнейших людей из мира людей положил на лопатки кролик.
Сейчас Бай У и У-Цзю оказались в огромной беде. И всё из-за танцующего кролика.
Этот на первый взгляд обычный зоопарк был главным смертельным ходом всего Байчуаня.
* * *
Изнаночный мир.
У служащего, подметавшего кафе, внезапно исчезла метла.
Она превратилась в длинную цепочку двоичного кода.
Множество зданий в изнаночном мире в тот же момент странно замерцало.
Превращение живого существа в механизм казалось почти невозможным.
Но в искажённом мире возможно всё.
700 лет назад человеческий мальчик уже превратился в механического человека, а потом стал Механическим Императором.
Такие вещи на самом деле никогда полностью не прекращались.
Просто люди, говоря о мутациях, чаще представляли себе, что эмоции превращают живое существо в биохимического монстра.
А не в чистую механическую жизнь.
Бай У смотрел на знакомый изнаночный мир. Вокруг красивого прежде городка плыли длинные ряды 0 и 1, а сама сцена постепенно белела и пустела.
Он резко понял...
Он попался.
— Чёрт. В правилах зоопарка на это уже намекали: люди, вошедшие в зоопарк, могут превратиться в механических существ...
Бай У смотрел, как меняется всё вокруг, и чувствовал, что его память рассыпается кусок за куском.
Только теперь он понял: тот кролик... испускал какую-то «радиацию».
Эту радиацию нельзя было почувствовать. Но ему следовало выполнить правило зоопарка и «уйти со скоростью света».
— Всё-таки один раз я оплошал?
Бай У думал, что кролик взорвётся. Он был уверен: они с капитаном выдержат взрыв или успеют среагировать в момент детонации.
Но они оба не ожидали, что кролик, похожий на сломанную заводную игрушку, окажется источником заражения.
Здания вокруг, даже люди в городке, распадались на чистые двоичные числа. Бай У ничего не мог остановить.
Он растерянно оглянулся и всё никак не мог поверить: они с капитаном только вошли в зоопарк — и их обоих убил один кролик?
Странно было другое. Бай У вроде бы должен был паниковать, но паники не было. Внутри жило устойчивое ощущение:
у него ещё есть козырь.
— Этот мир сейчас исчезнет... Если изнаночный мир рухнет, мне тоже конец, верно?
Бай У произнёс это в пустоту.
Потолок кафе уже превратился в двоичный код. Бай Юань сидел внутри, всё с той же обаятельной улыбкой.
— Верно. Я тебя не спасу. Мы с твоей матерью можем помочь тебе сопротивляться духовному вторжению, можем править разные параметры в изнаночном мире, когда твоя воля рушится.
— Но механизации я противостоять не могу. Это не сила духа. Это болезнь. Источник заражения тебя загрязняет.
— Ты станешь вторым Нулевым. Или, может, назовём тебя Первым?
Бай Юань шутил, и Бай У понимал, что это шутка.
Он вдруг понял, что давно не видел Бай Юань.
Бай У сел напротив него. Сейчас весь изнаночный мир рушился.
Отец и сын сидели в кафе и наблюдали за величественным концом света, который вот-вот рассыплется у них на глазах.
Бай Юань посмотрел на неизменно спокойное лицо Бай У и махнул рукой.
— Ладно, я соврал. Козырь у тебя действительно есть.
— Какой?
— Конечно, это не я и не твоя мать. С таким заражением мы ничего сделать не можем. Это смертельный ход воли мира Колодца.
— Объясни.
Бай У нахмурился.
Бай Юань сказал:
— Подумай внимательно. В чём была твоя ошибка?
Всё будто вернулось к тому городку. Бай У задавал вопрос, а Бай Юань не давал прямого ответа, а подводил его к правильному выводу.
После разрыва с Бай Юань Бай У редко делал это. Позже, когда они снова встречались, обычно всё сводилось к короткому вопросу и короткому ответу.
Но в этот раз Бай У задумался.
— Оно меня направляло по ложному следу... Или, точнее, весь зоопарк — одна большая ловушка?
— Продолжай, — сказал Бай Юань и устроился поудобнее, всё так же изящно.
Бай У прищурился и начал вспоминать:
— С самого начала, когда я встретил Хун Инь, потом когда оно устроило меня вместе с Янь Цзю... Потом, когда я убедил Данделейра... Всё в этом мире словно говорило, что люди из 2 миров похожи.
— Записи на пожелтевшей странице, кажется, тоже этого не отрицали...
— Возможно, 2 мира и правда имеют сходство. Поэтому я решил, что Сяоцзин в зоопарке будет проще всего убедить. Она ведь животное. Собака, возможно, даже чище человека. Значит, именно у Сяоцзин легче всего получить признание хранителя.
— Из-за этого, войдя в зоопарк, я всё время не ощущал серьёзной угрозы.
— А должен был. Сяоцзин изменилась. В этом городе питомцы массово нападают на людей. Людей здесь даже загрязняют, превращают в механических существ, в питомцев...
— Всё это показывает: Сяоцзин уже не та, кого я знал.
Бай Юань кивнул и даже похлопал в ладоши.
— В будущем сохраняй такую ясность. И за твоей спиной, и перед тобой есть те, кто хочет тебя защитить, и те, кого хочешь защитить ты.
Эти слова Бай Юань показались Бай У странными. Слишком уж не похоже было на него.
— Сяоцзин отличается от других хранителей. Из механической жизни реального мира она превратилась в чистый механизм. Данделейр, твоя хорошая сестрёнка и твоя жена с каменным лицом — все они люди, живые существа, у них есть собственная воля. Понимаешь, к чему я?
Бай Юань смотрел прямо на Бай У, и тот вдруг понял:
— А у Сяоцзин больше нет своей воли... Она не такая механическая жизнь, как Нулевой. Она уже чистый механизм. Для Сяоцзин существуют только приказы и код?
Бай Юань кивнул.
— Верный ответ. Воля может разрушить волю, но не способна убить тебя и твоего дорогого капитана. Особенно капитана. Его воля слишком крепка. Возможно, воля мира способна сломить твою волю, но его — нет.
— А если он сможет подняться, то поддержит и тебя.
— Поэтому воля мира Колодца разделила вас. Но это был лишь отвлекающий удар. Вы слишком сильны. Ты можешь почувствовать его ауру, найти его несложно.
— Поэтому воля мира Колодца подготовила настоящий смертельный ход.
Теперь Бай У всё понял:
— Превратить нас в механизмы... И напрямую стереть волю?
— Да. В осквернении, точнее в искажённой мутации, тоже существует механизация. К несчастью, ты сейчас через неё проходишь. Когда ты станешь такой же чистой механической жизнью, как Сяоцзин, вы с капитаном превратитесь в ходячие оболочки.
— Оно не может убить тебя в этом мире. Но может изменить форму твоего существования и тем самым... взять тебя под контроль.
Бай У горько усмехнулся.
— Значит, я обречён?
— Конечно... нет.
Бай Юань щёлкнул пальцами. В то же мгновение в голове Бай У всплыло множество воспоминаний.
Все они были связаны с одним человеком.
Нулевым.
Воспоминаний было так много, что голову пронзила боль.
Бай У сжал виски и терпел, а Бай Юань медленно продолжил:
— Когда-то в Механическом городе вы с твоим маленьким роботом провели опасный опыт — слияние изнаночных миров.
— Надо уточнить: Нулевой был наполовину механическим, наполовину биологическим. За слияние отвечал я. Если бы он был чистой механической жизнью, я бы не смог слить изнаночный мир человека и механизма. У механизма, знаешь ли, есть только жёсткий диск, а не мозги.
— Потом я восстановил всё, чтобы не раскрыть ваш секрет.
— Ты вылечил маленького робота от вируса Лау. Он заслонил тебя от Цзин Пятого. Но на самом деле... я сделал ещё кое-что.
— Когда я наблюдал за изнаночным миром Нулевого и его прошлыми воспоминаниями, я обнаружил: когда-то Нулевой чуть не стал чистым механическим телом. Механическая часть пыталась отнять у него биологическую.
— Но Нулевой легко разрушил этот процесс. Ха, этот мальчик и правда из тех чужих детей, которых ставят всем в пример. Настоящий гений.
Слушать, как Бай Юань хвалит Нулевого, было странно. Но Бай У уже уловил главное...
Неужели у Нулевого был способ сопротивляться механическому загрязнению?
— Значит, в том воспоминании спрятан способ противостоять механическому загрязнению?
Бай Юань улыбнулся.
— Да. Само по себе это воспоминание тебе было бесполезно. Но я человек, который всегда любит держать про запас ещё одну карту. А вдруг однажды пригодится?
— Механическое загрязнение превращает людей в оцифрованные механизмы. Человеческие мысли становятся разными кодовыми инструкциями. Эти инструкции можно разрушить тем же способом.
— Нулевой умеет это делать. По сути, антивирус тоже является вирусом. Нулевой обнаружил, что вирус механического загрязнения пытается разъесть его глубже, и создал другой вирус, который навсегда закрыл эту возможность.
— Поэтому он и сказал тебе: «По сути я жизнь. Я сам решаю, когда мне быть безумным, а когда разумным». Он действительно гений. Император среди механизмов.
— Я сохранил тот код. Это память, принадлежащая механической жизни. Ты, как человек, в обычном состоянии не должен был уметь запустить эту память. Но сейчас ты... уже загрязнён.
— Ничего страшного. Признание хранителя обязательно вернёт тебя в человеческое состояние. Если, конечно, ты сохранишь собственную волю.
Бай Юань говорил долго и даже, кажется, захотел пить. Бай У быстро всё разложил по местам.
Он и правда прошёл по краю могилы.
— Стать механическим телом не страшно, потому что всё можно обратить.
— Но если я стану механическим телом, я потеряю волю, и воля мира Колодца сможет крутить мной как захочет. Вот это самое страшное.
— А код Нулевого... сработает, когда я превращусь в механическое тело. Он позволит мне сопротивляться загрязнению и удержит в состоянии наполовину механизма, наполовину жизни.
— Значит, сейчас я загрязнён, но остаюсь жизнью, а не чистым механизмом...
Здания вокруг городка начали медленно восстанавливаться. Только теперь их покрывала механическая оболочка.
Служащий кафе тоже стал механической жизнью и спросил, не желает ли гость ещё кофе.
У механизмов нет изнаночного мира, потому что у них нет духа и нет души.
Но Бай У теперь вошёл в особое состояние.
Бай Юань заказал чашку кофе и неторопливо сказал:
— И это ещё не всё. Если бы речь шла только о сопротивлении загрязнению, я бы не хвалил его так сильно. Нулевой способен куда на большее.
— Возможно, в боевой силе вы с коротышкой постепенно оторвались от него. Но у каждого своё дело. В механической области он абсолютный бог.
Получить такую оценку от Бай Юань — даже Бай У слегка закис.
— Обязательно так его расхваливать?
— Разумеется. Ты, впрочем, тоже не прост, — Бай Юань редко, но всё-таки заодно похвалил и Бай У.
Бай У спросил:
— Какой ещё эффект?
— Сейчас механические тела зоопарка отчаянно пытаются установить с тобой информационную связь и обмен. Воля мира Колодца хочет одним рывком разделаться и с тобой, и с твоим капитаном.
— Но, как я уже сказал, против вируса выступает другой вирус. Код Нулевого — штука ещё более наглая. Когда они пытаются вторгнуться в тебя, этот код вторгается в них.
Бай Юань посмотрел вдаль.
— Если я не ошибаюсь, когда ты очнёшься, зоопарк будет уже совсем другим.
* * *
В зоопарке Байчуаня вокруг Бай У собиралось всё больше механических тел.
Носороги, львы, питоны, обезьяны, олени, кролики — все стекались к нему.
Изначально они получили приказ непрерывно вливать данные, ускоряя загрязнение Бай У и У-Цзю.
Их нужно было за короткое время превратить в бездумные механизмы, такие же, как все животные зоопарка.
Но внезапно...
Олень, который не должен был моргать, моргнул.
Механический гигантский питон, который не должен был шевелиться без команды, вдруг захотел тряхнуть хвостом.
Обезьяна, целиком закованная в сплав, погладила себя по животу. Внутри неё словно зарождалось чувство, не имеющее отношения к механизмам, — голод.
В этом страшном зоопарке уже очень давно не было живой искры. Но сейчас...
То, что исчезло давным-давно, то, что принадлежало живым существам, медленно возвращалось.