Ночная темнота скрывала тёмно-зелёный дым, но не могла скрыть его едкость. Здания вокруг выглядели так, будто их оставили под палящим солнцем, и они поплыли, как растаявший шоколад.
К недостроенному дому уже стягивалось множество осквернённых, но стоило рядом появиться одной фигуре, как вся эта толпа бросилась врассыпную. Они были перепуганы до смерти и старались держаться как можно дальше.
В этом городе свободные люди действительно считались высшей кастой. Но даже свободным людям было чего бояться.
Городских страшилок.
Свободным людям нельзя заводить питомцев. Свободным людям нельзя заводить друзей.
Если соблюдать эти 2 правила, можно было избежать двух других страшилок.
Но сегодня, пока весь город гонялся за Гу Цинъюй, из зоопарка доносился всё более частый механический грохот.
А другая страшилка, монстр-людоед с лицами, тоже вышла на городские улицы.
— Я чую запах уз!
— Как вкусно, как же я хочу есть!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха... Пусть они тоже станут вашими друзьями, как мы!
Бесчисленные наросты были испещрены лицами.
Понять, какое из этих лиц настоящее, было почти невозможно.
Идя по запаху «связи», монстр-людоед с лицами уже взял след Бай У и У-Цзю.
Бай У и У-Цзю подхватили по одному свободному человеку и приготовились уходить.
Их силы хватало, чтобы драться со всем городом, но кто знает, нет ли здесь какого-нибудь оружия уровня правил, рассчитанного на гарантированное уничтожение?
Лучше всего было уйти туда, куда осквернённые не решаются соваться.
В ночном небе Бай У и У-Цзю словно перестали подчиняться притяжению. Они перепрыгивали с крыши на крышу, отталкивались от стен и летели вперёд над улицами.
В полёте У-Цзю оглянулся. Здание, где они только что были, стало липким и расплывчатым.
Сила коррозии не уступала Последовательности «Абсолютное растворение».
Но саму коррозию нельзя было увидеть. О ней говорил только кислый запах, от которого выворачивало желудок.
— Какая вкусная дружба! В этом городе такого лакомства ещё не бывало!
У-Цзю не видел, зато синьло позволяла ему воспринимать куда более тонкие вещи.
Позади них с Бай У поднимался зелёный туман, готовый сожрать всё вокруг.
Там, где проходила зелёная мгла, здания разъедало, будто кремовый торт на жаре.
А живые существа растворялись почти мгновенно.
— Кислотный дождь вырос до кислотного тумана? Вот же морока.
Бай У и У-Цзю постепенно отрывались от монстра, но только на какое-то расстояние. Окончательно сбить его со следа не получалось.
Зрение у Бай У было превосходным, и даже ночью он различал эти лица.
Монстр за спиной был похож на груду опухолей и человеческих физиономий, слепленных в одно тело.
От вида невольно вспоминались картинки, собранные из множества других картинок...
Бай У пришлось думать о чём-то прекрасном, чтобы выдержать эту вонь.
Запах, конечно, разогнал множество охотников и не подпускал к ним осквернённых и горожан, но сам монстр-людоед с лицами был угрозой куда серьёзнее.
Когда Бай У и У-Цзю уже увидели огромную холодную механическую стену зоопарка, монстр внезапно протянул руку.
Между ними оставалось около 100 метров. Людоед, Бай У и У-Цзю всё это время неслись сквозь пространство скачками.
Но стоило монстру вытянуть руку, как эти 100 метров исчезли.
Гигантская конечность резко удлинилась. На руке длиной в сотню метров было множество наростов, и не на всех ещё проступили лица.
Бай У вспомнил: у этого типа была метка «гигантизация».
Но теперь способность явно шагнула дальше и превратилась в частичную гигантизацию.
Способность, которой позавидовали бы очень многие мужчины.
Когда рука почти настигла их, У-Цзю, уже приблизившийся к зоопарку, приготовился к бою.
Бай У громко сказал:
— Даже если сожрёшь этих людей, пустоту от «Данделейра» всё равно не заткнёшь, верно?
Рука длиной в 100 метров замерла. Следом остановилась и огромная тень, которая гналась за ними в воздухе.
У-Цзю и Бай У опустились на землю. Перед ними стоял мерзкий исполин, а за его спиной тянулась изъеденная, исковерканная городская улица.
Бай У заново оглядел бывшего ученика Каина.
— Данделейр, давно не виделись.
Среди учеников Каина Илия был скорее слугой, а Данделейр — именно учеником.
К Данделейру Каин относился почти как к своему подопечному.
И этот уродливый монстр-людоед с лицами перед ними действительно был Данделейром.
— Мы с капитаном хорошо сдерживали ауру, но ты всё равно не отстал. Если сложить это с твоими странными словами и с тем, что говорили в новостях о страшилках, выходит, ты чувствуешь отношения между людьми?
Множество лиц медленно поползло в стороны. Они двигались и мялись на теле Данделейра, пока одно лицо, заметно более злое, чем остальные, не выступило наружу.
— Кто ты?
— Я начальник Бай Сяоюй. Меня зовут Бай У. Да, кстати, Бай Сяоюй — это её имя в человеческом обществе. Той самой второй версии тебя, которую ты держишь в плену.
— Не может быть! У неё нет начальника! У неё вообще нет никаких других связей! У неё есть только я, один-единственный друг! — взбесился Данделейр.
Бай У помнил: у Данделейра была мощная регенерация. Если начнётся драка, возиться придётся долго.
Особенно в этом тяжело искажённом мире. Кто знает, не стала ли его регенерация ещё сильнее.
Сейчас вышло случайное столкновение, но Бай У прикинул: даже если спрятаться в странном зоопарке, Данделейр, скорее всего, полезет следом.
Поэтому Бай У на ходу решил «разобраться» с Данделейром прямо здесь.
— Когда ты ещё был человеком, тебе пересаживали органы. Из-за этого между тобой и Бай Сяоюй непонятно откуда возникла особая связь.
— В этом мире ты встречал многих. Кто-то даже пытался быть к тебе добрым. Но, к сожалению, никто не мог сравниться с Бай Сяоюй.
— Если сожрать другого, можно получить его дружбу. Так? Хотя, пожалуй, не только дружбу. Другие отношения, наверное, тоже можно получить.
Даже без Ока Прейера, опираясь на разрозненные сведения вокруг, Бай У мог сделать вывод.
Реакция Данделейра только подтверждала его слова.
Редкая метка искажения — социальное пожирание.
Она позволяла сожрать человека и одновременно заточить его душу в своём теле.
На первый взгляд, боевого толку от такой метки немного. Зато она идеально подходила для тех болезненных собственников, которые не умеют получать желаемое иначе.
Для тех, кто живёт по принципу: «Раз я тебя убью, ты навсегда останешься со мной». Самая желанная метка для второсортных одержимых психов.
Данделейр жаждал дружбы.
Он убил родителей и получил их признание. Лицо отца оказалось на одном плече, лицо матери — на другом.
Он убил девушку, которая когда-то призналась ему в любви. Её лицо теперь было у него на ягодице.
Как бы он ни издевался над ними, заключённые души всё равно улыбались ему, будто навсегда готовы понять и оправдать.
Нужна какая-то связь? Сожри нужного человека.
Завидуешь чужой дружбе? Завидуешь чужой любви? Сожри их.
Преврати всё в своё.
Таков был Данделейр.
Монстр, чья душа в этом мире была ещё уродливее и искривлённее, чем у его двойника в реальном мире Бай У.
Но Бай У хорошо понимал: Янь Цзю из этого мира похожа на Янь Цзю из того мира. Хун Инь из этого мира тоже похожа на Хун Инь из того мира.
Значит, Данделейр должен быть таким же. Если найти сходство, его можно сломать психологически.
Пока это была только догадка Бай У.
Не сработает — придётся драться. А драка точно будет очень хлопотной.
Но, похоже, Бай У угадал.
— Посмотри на эти лица. Их столько, что на тебе живого места нет. Много же ты людей сожрал.
— Они всегда рядом. Весело? Наверное, очень весело. Эти запертые души, стоит тебе захотеть, начнут хором тебя хвалить. Стоит тебе почувствовать одиночество — тут же станут тебя утешать.
— Но ты ведь всё равно одинок, да?
Бай У сделал шаг вперёд.
У-Цзю на миг замер. Его охватило странное чувство узнавания. Откуда взялось это сильное дежавю?
Почему в голове само собой всплыло: «Теперь мой ход»?
Сейчас и правда был ход Бай У.
Вся сцена казалась У-Цзю необъяснимо знакомой.
Бай У шагнул вперёд, и Данделейр отступил на шаг. Зелёный кислотный туман за спиной монстра стал гуще. Здания медленно стекали, как вязкая жидкость, вместе с теми живыми существами, которые не успели убежать.
Но зелёная мгла не перешла через Данделейра и не приблизилась к Бай У.
Данделейр вытаращил глаза:
— Откуда ты это знаешь?
Бай У не ответил и продолжил:
— Вообще, тебе надо радоваться. Сделал селфи — и вот тебе семейный портрет.
В изначальном мире это была бы ругань. На Данделейре фраза становилась почти сухим описанием факта.
— Но всё равно чего-то не хватает...
— Это сердце принадлежит ей. Ты можешь пожирать мир, можешь получать любые чувства, которых тебе так хочется. Но без дружбы одного конкретного человека все эти чувства оказываются пресными.
Одержимость Данделейра Бай Сяоюй в реальном мире уже доходила до болезни.
В этом мире она могла стать только ещё более искажённой.
Как Янь Цзю в обоих мирах любила Бай У, так и Данделейр в обоих мирах был одержим Бай Сяоюй. Именно на этом строился вывод Бай У.
Слова Бай У резали, как клинок:
— Просто съешь её. Стоит тебе сожрать Бай Сяоюй, и ты получишь её дружбу.
— Я уверен, внутри у тебя есть голос, который шепчет именно это.
— И я уверен, ты не раз думал: а не съесть ли Бай Сяоюй? Ведь стоит её съесть — и все проблемы сразу решатся. Разве нет?
Бай У всё приближался. Данделейр всё отступал. В этот миг их роли словно поменялись местами.
У-Цзю вдруг захотелось зааплодировать. Фраза «ну конечно, это же ты, Бай У» едва не сорвалась с языка.
На главном лице Данделейра проступила боль. Остальные лица исказились ужасом. Но Бай У не собирался останавливаться и тем более смягчаться:
— Только ты не можешь.
— Она слишком добра. Настолько добра, что даже на такое чудовище, как ты, у неё не поднимается рука.
— Возможно, если ты сожрёшь Бай Сяоюй, ты и получишь её дружбу. Но будет ли эта дружба исходить от неё? Нет. Её даст тебе лишь правило искажения.
— Её создаст метка на твоём теле. Сама Бай Сяоюй никогда по-настоящему тебя не признавала.
— Значит, стоит тебе её сожрать, и ты, возможно, получишь дружбу Бай Сяоюй. Но вместе с этим навсегда потеряешь собственное сердце.
— Если так посмотреть, мы ведь все сопротивляемся искажению, верно? Ты ничем не лучше остальных жителей этого города.
— Их сковывают роли. Они изо всех сил борются с правилами искажения. А тебя сковывает одиночество. Ты всё сильнее боишься, что однажды не выдержишь и сожрёшь её.
— Вот ты и пожираешь других. Снова и снова отвлекаешь себя. Противоречивый ты тип.
Эта череда слов довела Данделейра до бешенства:
— Я убью тебя! Убью! Кто ты такой?!
Ужасный зелёный туман будто вот-вот должен был захлестнуть Бай У. Но У-Цзю, глядя на спокойную стойку Бай У, понял: тот уже раскусил монстра. Людоед лишь бессильно бесился.
У-Цзю нащупал внутренний карман и хотел достать блокнот, чтобы записать поведение Бай У.
И тут же усомнился: «Зачем я вообще это делаю?»
Бай У не заметил реакции капитана, иначе не удержался бы от смеха.
Сейчас Бай У был предельно серьёзен.
— Я не твой враг. Хотя вполне могу им стать. Но мне кажется, ты хотел бы узнать, как добиться признания Бай Сяоюй. В конце концов, откуда у Бай Сяоюй могла взяться начальник?
Данделейр промолчал. Это можно было считать согласием.
— Я пришёл из другого мира. В том мире тоже есть Бай Сяоюй и ты. Я хорошо вас знаю.
Бай У будто заранее угадал реакцию Данделейра, поэтому сразу добавил:
— Ты ведь заметил: сегодня кто-то похитил свободных людей. Разве это не странно? Эти мерзкие свободные люди потому и мерзкие, что никто не может им противостоять.
— В этом городе всё служит свободным людям. Видишь, за нашими спинами тоже 2 свободных человека. Мы и есть те двое пришельцев, которые их похитили.
— Только пришельцы способны не подчиняться городским правилам. Только мы можем ломать заданные условия и нападать на свободных людей.
— И главное: ты сам должен понимать, правду ли я сказал о прошлом вас с Бай Сяоюй. Никто не должен знать ваше прошлое. Разве нет?
Данделейр всё ещё молчал. Лишь спустя долгое время он медленно спросил:
— Что мне делать?
— Ответ простой. Отпусти Бай Сяоюй. Позволь ей жить свободно.
— И всё? Ты издеваешься!
— Попробуй. Всё равно Бай Сяоюй не сбежит из этого города и не уйдёт из твоего поля зрения. Можешь ходить за ней хвостом, как больной поклонник, можешь защищать её из тени, где она тебя не видит. Делай что угодно. Я не очень разбираюсь в вашем мире извращенцев, зато хорошо понимаю Бай Сяоюй.
— Она из тех дур, которым сделаешь 1 доброе дело, а они вернут 10. Из тех святых простушек, над которыми все смеются. Из тех идиоток, что способны пожалеть даже самого последнего мерзавца в этом мире, хотя он ей никто.
Снаружи это звучало как ругань. На деле было похвалой.
Данделейру эти слова даже понравились. Бай Сяоюй и правда была такой.
Этот мир во многом не совпадал с реальным.
Например, в этом мире Бай Сяоюй держал в плену не Каин. Её держал сам Данделейр.
— Поэтому просто отпусти её. И больше не твори зла. Если ради Бай Сяоюй ты не способен даже на это, значит, ты всего лишь раб собственных желаний.
— Отпусти её. Когда она узнает, что есть человек, который всегда думает о ней и до безумия желает ей добра, она отплатит добром за добро.
Бай У закончил.
Он не стал ждать ответа Данделейра. Просто развернулся и пошёл прочь, открыв врагу спину.
У-Цзю не видел, но был уверен: убийственное намерение Данделейра рассеялось. Поэтому он ничего не сказал.
Две фигуры постепенно растворились в ночи.
В зоопарке механический грохот стал ещё громче.
Лишь много позже, когда они уже перестали чувствовать кислую вонь, У-Цзю спросил:
— Он так и сделает?
— Насколько я его понимаю, должен. Но неважно. Это была ставка. Если проиграем, всё останется как было.
— А если выиграем?
— Если выиграем...
Бай У поднял голову и посмотрел на пожелтевшую страницу.
— Если выиграем, я получу признание второго хранителя. Тогда у меня будет больше козырей против воли мира Колодца.
У-Цзю не понял, но впечатлился.
А их фигуры уже оказались внутри зоопарка.
Механические ворота медленно закрылись. Неон мигал словами «Добро пожаловать».
К Бай У и У-Цзю прыжками направлялся кролик с синими глазами.
Уши у него были длинные, как у обычного кролика, но короткий хвост заменял заводной ключ.
В голове Бай У всплыл 99 пункт правил зоопарка из городских страшилок:
【Когда к вам приблизится кролик с синими глазами, не уклоняйтесь, иначе последствия будут на вашей совести. Это кроткие маленькие животные. Они станцуют вокруг вас 3 круга. Однако будьте внимательны: если после 3 кругов кролик не остановится... бегите со скоростью света. Иначе последствия будут на вашей совести.】