Область за туманом, западная граница государства Цзиньцзэ. Здесь тянулся самый знаменитый на свете вулканический пояс.
Земля была покрыта серой вулканической породой. Время от времени налетал бешеный ветер, поднимал серую пыль, и тогда сквозь неё проступали красные жилы земли.
На десятки ли вокруг лежала мёртвая тишина. Серый цвет смерти словно расстелил по земле ковёр, под которым увяло всё живое.
Когда-то эти вулканы считались потухшими. Но недавно искажение прорвало чёрный туман, и правила в этих местах изменились.
У вулканов даже появилась собственная мысль.
Приближаться сюда было, без сомнения, смертельно опасно.
2 фигуры шли по серой земле, всё глубже уходя к сердцу вулканов.
Обе были не людьми. Они ступали по лаве и не чувствовали ни малейшего неудобства.
Одна фигура была высокой и мощной. Другая — маленькой и тонкой.
— Он внутри? И почему тот человек не спрятал твоё тело куда дальше? — спросила маленькая фигура.
Между ней и высоким существом лежала такая пропасть силы, что её нельзя было перепрыгнуть. Хотя она сама входила в число сильнейших созданий нынешнего мира.
Но рядом с тем, кто сейчас исследовал вулкан, она всё равно казалась слишком слабой.
Просто она привыкла держаться гордо и не умела говорить снизу вверх.
Да, рядом с этим человеком её удерживала прежде всего её метка. Но характер тоже оказался плюсом.
Возможно, он слишком часто видел людей, которые гнули спины и ползали на брюхе. И в прошлой цивилизации, и в нынешней. И внутри Башни, и за Башней.
Эти двое были...
Ли Ю и Владыка Искажения.
— Альфа, ответь на вопрос.
— Я уже говорил: не называй меня Альфа. Тебе стоило бы проявлять больше уважения.
Владыка Искажения обернулся.
Ли Ю равнодушно сказала:
— Хорошо, Альфа. Как скажешь, Альфа.
«Альфа» — так его поначалу называл Бай У. Потом Ли Ю узнала это имя из воспоминаний У-Цзю.
Ей оно нравилось куда больше, чем всякие «великий Владыка Искажения». На язык ложилось проще.
— Ладно, это не важно. Зови как хочешь. Ты одна из бессмертных. Для тебя даже смерть была бы освобождением, а я не хочу месить верность на страхе.
Альфа принял это имя.
Среди осквернённых он не был «альфой» в обычном смысле, но сами 3 слога ему и правда подходили почти во всём.
— Воля мира понимала мои способности. Далеко и близко для меня — всего лишь самый простой способ выиграть время.
Так Альфа наконец ответил на первый вопрос Ли Ю.
Выглядел он так: чёрная мантия, тело под ней — будто туман. Материальной была только одна рука.
В его облике угадывалось что-то от Цзин Юй.
Скорее, он походил на Цзин Юй, если бы тот вырос. Самого Цзин Юй... давно поглотили.
На войне за оборону Башни молодой господин фермы принёс людям огромную угрозу. Он затаил обиду на бога и никак не мог понять, почему честь «стать Цзин» досталась не ему, а Бай У.
Тогда его конец уже был решён.
— Настоящая цель воли мира была в том, чтобы с помощью барьера выиграть время. И это у неё получилось.
Выросший Цзин Юй на 7-8 десятых был похож на Цзин Первого.
Именно эту «человеческую форму» Альфа выбрал сейчас.
Его огромная рука уменьшилась до человеческого размера, но заключённую в ней силу нельзя было даже прикинуть.
Ли Ю отлично понимала: перед этим человеком у неё не было даже шанса сбежать.
Худшим исходом, возможно, была не смерть. Худшим было жить хуже мёртвого, стать ходячей оболочкой, потерять память и волю, насильно вывернутые чужой рукой...
Проще говоря, стать рабыней. Поэтому, пока худшее не случилось, Ли Ю решила держать спину прямо и быть кошкой.
Она, конечно, не была кошкой.
Просто скучала по тем временам, когда изображала кошку рядом с одним человеком.
— Значит, ты можешь разбить этот барьер? Похоже, воля мира не такая уж сильная.
— Нет. У живого существа, которое идёт против мира, всегда только один конец. Даже у такого существа, как я. Просто у него было мало времени, и сделать он мог немного. Самые мощные барьеры он не успел поставить.
На губах Альфа появилась улыбка.
Он посмотрел на золотой барьер над кратером и легко поднял единственную материальную руку.
Бесконечный чёрный туман начал медленно разъедать золотую преграду.
Такой барьер 700 лет держал Первого в ловушке. Но Альфа мог его снять.
Только даже ему на это требовалось немало времени.
Даже он сам, как и тот старый враг из далёкого прошлого, вряд ли смог бы рассчитать, что в этом мире...
появится кто-то вроде Цянь Исин.
— Дело не в том, что воля мира слаба. Просто небо не хотело моей гибели.
Вокруг Альфа вдруг лёг иней.
Потом холод разошёлся во все стороны, и весь вулкан быстро сковало льдом.
Ли Ю спросила:
— Это какая твоя часть? Рука? Нога? Сердце, печень, селезёнка, лёгкие, желудок?
— Другая рука.
После ухода из Башни душу Альфа больше ничто не сдерживало. Его божественное сознание тоже постепенно возвращалось к вершине.
Сейчас он был куда сильнее той воли, которую Бай У встретил тогда на 6-м ярусе, и куда живее.
Если говорить точно, нынешний Альфа был больше похож на Цзин Первого. Внешне — на 7 десятых. По манере действовать — почти так же.
— И что ты собираешься делать? Править миром? — вопросов у Ли Ю всегда было много.
— Ты и правда любопытная маленькая кошка.
Альфа посмотрел на Ли Ю. Убивать её он не собирался. Ему просто было интересно.
Так человек иногда смотрит на крупного муравья: прежде чем раздавить или прихлопнуть, на миг задерживает взгляд.
— Так всё-таки править миром? Такой мир правда стоит того, чтобы им править?
— Править? Для меня и моего старого противника это мелочь, которую можно сделать между делом. Я хочу создать мир, а не править им.
— Создать мир?
Будь здесь Хун Инь и Цзин Второй, они, возможно, увидели бы на лице Альфа знакомое до боли милосердие.
Альфа говорил так, будто проповедовал своим верующим:
— Разве тебе не кажется, что прежний мир был безжизненным?
— Человеческая жизнь коротка до смешного. Человеческие желания вынуждены всё время сидеть под замком. Всё на свете живёт по правилам, но никто не может выбрать и изменить эти правила.
— Время, тяжесть, рождение, старость, болезнь, смерть, всё живое и неживое — словно стоячая вода. Даже если где-то вспыхнет искра чувства, она не очистит это болото.
Ли Ю считала всё это чушью.
Её духовная сила была необычайно велика. Кроме того, она владела Формой бедствия десяти тысяч обликов и впитала множество приёмов.
Но почему-то каждое слово Альфа падало в глубокий омут её души и пускало по нему круги.
— Разве нынешний мир не интереснее? Посмотри хотя бы на этот вулкан: у него тоже появилась душа. Мёртвое через искажение может изменить себя. Может даже изменить правила.
— Люди и всё сущее могут благодаря искажению получить долгую жизнь.
— Искры эмоций горят ослепительно. Под влиянием искажения в мире появляются возможности, которых раньше не могло быть.
— Тайны времени и чисел легко рушатся. Правила вселенной пишет воля самого сущего. Желание может прорвать стену между духом и реальностью.
— Что плохого в таком мире?
— Возьми хотя бы тебя. Ты была обычной человеческой женщиной, существом вторичной цивилизации, а выросла до нынешнего уровня. Теперь ты даже можешь сравниться со многими рядовыми представителями моего народа. Разве это плохо?
Ли Ю казалось, что она может возразить. Но слова доходили до губ — и дальше не шли.
Каждый звук, произнесённый Альфа, проникал в самую глубину её сознания.
Будто эти слова и были истиной мира.
Ей хотелось громко его оборвать, но она не понимала, с чего начать.
Постепенно чувства Ли Ю перестали колыхаться, словно она уже приняла услышанное.
Или, может быть, она поняла: стоит ей попытаться возразить — и она провалится в туман растерянности.
Поэтому она просто перестала думать.
Ли Ю прекрасно знала свой потолок. Убедить стоящее перед ней чудовище было невозможно.
И духом, и настоящей силой она рядом с Альфа была как мошка рядом с морем.
— Я не могу тебе возразить, но и в твою сказку не поверю. Можешь убить меня.
— Твоя метка появилась потому, что ты поглотила искажение последовательности. Эта последовательность может быть мне очень полезна. Сейчас тебе нельзя умирать.
Густой чёрный туман разъедал барьер. Альфа сел рядом, скрестив ноги, и смотрел на серое небо вдали.
В этот миг он казался то пылинкой между небом и землёй, то самим средоточием неба и земли.
И Ли Ю вдруг немного поняла, почему те сильные существа согласились ему служить.
Он был самым злым существом на свете, но эту злость на нём почти невозможно было почувствовать.
Наоборот, в нём было что-то божественное, глубокое и непостижимое.
Словно он слился с правилами мира.
Такое чувство у Ли Ю возникало только при встрече с тем лысым человеком.
Хотя по словам Альфа тот всё же уступал лысому. Но, возможно, они действительно стояли на одном уровне.
— Почему та последовательность для тебя так важна?
— Не можешь сказать?
Ли Ю спросила ещё раз. Альфа ответил улыбкой.
— Здесь нечего скрывать. Сила последовательностей — это сила, которая сдерживает искажение. Пока меня держали запечатанным в Башне, я всё время пытался её постичь.
— Эта сила принадлежит другому народу моей цивилизации. В начале меток было меньше, чем последовательностей.
— Но, как я уже сказал, сила меток — проявление искажения, а искажение значит пренебрежение правилами.
— Поэтому меток становилось всё больше. Постепенно их количество превзошло количество последовательностей. Потом начали рождаться сильные метки, даже легендарные.
— Но метки так и не добрались до высоты самых верхних последовательностей.
— Возможно, именно с тех пор постижение последовательностей стало правильным путём.
Ли Ю кое-что поняла.
— А насколько сильны верхние последовательности?
— Настолько сильны, что бесчисленные годы я мог только сидеть в Башне. Настолько сильны, что даже с бессмертным телом я всё равно проиграл своему противнику.
— Колодец собирает искажённые человеческие чувства, самые настоящие желания, спрятанные на дне души. Эти желания создали множество сильных меток. Но последовательности иные.
— Последовательности существуют дольше меток. Это один из способов применения силы Истока, но иногда они способны превзойти саму силу Истока.
— Дхармовое тело десяти тысяч обликов — очень важная последовательность. Оно находится ниже силы Истока, но может впитывать силу Истока. Дхармовое тело даёт бесчисленные превращения и позволяет присваивать любую силу.
— В глубинных слоях мира Колодца последовательности появляются в виде протоколов. Если я постигну десять тысяч обликов, возможно, смогу прочесть все облики мира.
Ли Ю спросила:
— А моя способность не подойдёт?
— Твоя метка очень близка к десяти тысячам обликов. В чём-то она даже превосходит их. Но это всё-таки силы разной природы. Я держу тебя рядом только для удобства размышлений.
Ли Ю поняла.
Форма бедствия десяти тысяч обликов, возможно, ничем не уступала Дхармовому телу десяти тысяч обликов. Но это всё же не было Дхармовым телом.
Разница лежала в самой природе последовательностей и меток.
А Альфа оставил её при себе просто как живой образец.
— И сколько мне ещё жить?
— Убивать тебя для меня бессмысленно. Ты думаешь, все, кто противится искажению, обязаны умереть?
Ли Ю кивнула. По её мнению, вопрос был пустым.
Но Альфа только улыбнулся.
— В мире искажения граница между жизнью и смертью размыта. Возможно, смерть... лишь начало следующего пути.
— Я не стану убивать вас. В моих глазах вы сами часть искажения. И людей я тоже не истреблю.
— Напротив, я дам людям чистую землю для жизни. Им нужно будет лишь время от времени отдавать кровь и потомство, и они смогут радостно жить на этой чистой земле.
— Все человеческие чувства — пища для Колодца. Ты, порождение искажения, должна знать вкус чувств.
Самая лакомая пища для осквернённых — именно чувства.
Ли Ю, конечно, это знала. Просто из-за одного человека она давно никого не убивала.
И давно не вытягивала человеческие чувства.
— Получив Дхармовое тело десяти тысяч обликов, ты получишь всё?
— Не всё. Мне нужна ещё одна последовательность: сила, которая может точно менять время по отношению к изменениям собственного тела. Да, сила пространства-времени как сила Истока у меня тоже есть, но повторю: у последовательностей особые свойства.
— Последовательность есть последовательность. Сила Истока есть сила Истока. Метка есть метка.
На этом месте Альфа словно что-то вспомнил.
— У моего нового апостола, кажется, есть ещё одна сила. Сила, рождённая напрямую из чувств.
— Это настоящее чудо. Поэтому человеческое воображение богато. Уже ради одного этого людей стоит оставить.
Ли Ю не совсем поняла, но кое-что всё-таки вывела.
— Ты говоришь о Бай У?
— Да. Само имя будто нарочно стоит мне поперёк дороги. В его теле есть четвёртая сила. Мне очень интересно, что он принесёт мне, когда выйдет из скорлупы.
Альфа и правда был любопытен. С существом вроде Бай У он столкнулся впервые.
Хотя он не участвовал в истории последних 700 лет, нетрудно было представить: его ученик, Цзин Первый, встретил нескольких людей с поразительной выдумкой.
Ли Ю не хотела говорить о Бай У. Именно Бай У устроил так, чтобы она осталась рядом с Альфа, и она верила: у Бай У наверняка есть следующий ход.
— Когда найдёшь тело, ты отправишься искать владельцев 2 последовательностей?
— Да. Порядок не важен. Как судьба ляжет.
Альфа говорил спокойно.
Потому что в этом мире, после смерти воли мира, больше не осталось никого, кто мог бы его остановить.