Огромный чёрный туман хлынул вперёд, будто тёмные облака с неба вдруг опустились отвесной стеной.
А ещё он походил на чёрные горные хребты, которые волнами надвигались всё ближе.
Под чёрным туманом в город бесчисленным потоком входили осквернённые.
Даже одна битва с ними отняла бы у Не Чуншань немало сил.
К тому же никто не мог гарантировать, что во время слияния среди этих осквернённых не появится несколько сильных слитых форм.
Но главным была не толпа.
Главной была та огромная рука, которая пробудила в Не Чуншань страх.
Нынешний Не Чуншань был отважен до безумия.
И всё же, глядя на руку, сплошь покрытую ртами, на зелёную слизь, текущую между губами и зубами, он чувствовал зло, пробирающее до самого сердца.
Эта аура отличалась от всех монстров, которых он встречал раньше. В ней было чудовищное давление.
Огромная рука приближалась. Её дальний конец тонул в чёрном тумане, и тело, которому она принадлежала, никак нельзя было разглядеть.
«Что это за тварь? Я правда смогу её остановить?»
Бой ещё не начался, а он уже сомневался в себе так сильно, как давно не сомневался.
И это он — после слияния с Лю Му. Если бы он был прежним, его бы уже, наверное, раздавило этим страхом.
Издалека доносились смутные голоса. Похоже, они исходили из множества ртов на гигантской руке.
Одних этих слабых звуков хватило, чтобы тело Не Чуншань само начало сопротивляться.
«Они идут в этот город... точно ради того, чтобы уничтожить Башню».
«Я должен их отсечь».
Демонические крылья дрогнули. Не Чуншань усилием воли собрался и принял боевую стойку.
В нём поднялась бешеная жажда боя. Он был как одинокая лодка под чёрной волной.
Казалось, вот-вот он пойдёт против этой волны и сойдётся с гигантской рукой.
Но именно в миг, когда Не Чуншань приготовился броситься вперёд, талант осквернённого высшего боевого типа подсказал ему: это чудовищно глупый поступок.
Резкое предчувствие опасности ударило по голове, и Не Чуншань мгновенно остыл.
Он не испугался боя. Просто в момент рывка будто уже увидел собственную смерть.
«Спокойно...»
«Умереть проще простого. И погибнуть в бою не стыдно...»
«Но я... ещё не выполнил просьбу Лю Му».
Ещё несколько минут назад Не Чуншань не поверил бы, что внезапно появившийся чёрный туман и эта чудовищная рука заставят его настолько усомниться в себе.
Сражение даже не началось, а он уже чувствовал страх.
Желание драться у него оставалось. Но опыт подсказывал: разрыв между ним и этой тварью почти невозможно восполнить.
Он хотел помериться с таким сильным противником. Хотел сразиться на пределе, как подобает.
Но сейчас Не Чуншань ясно понимал: если он умрёт красиво и с удовольствием, то даже в аду ему будет стыдно перед Лю Му.
«Я не могу умереть здесь... Этот враг сильнее всего, что я мог представить. Лучше не сдохнуть бессмысленно прямо тут, а перед смертью... спасти как можно больше людей».
Не Чуншань вспомнил слова Лю Му: «Ты должен быть как щит и стоять перед У-Цзю».
В тот же миг в голове возникло, как они с Лю Му в последний раз ударили кулаками друг о друга. Не Чуншань стиснул зубы.
«Хотя бы передать сведения!»
Чудовищное давление приближалось. Не Чуншань принял решение. Перед неизвестной гигантской рукой и всеми ужасами, скрытыми в чёрном тумане, он сделал то, что совсем не вязалось с его характером:
отступил.
Он должен был донести Бай У и остальным всё, что увидел, до того, как огромный страх придёт к Башне.
Хотя сам Не Чуншань не верил, что люди способны противостоять такому врагу.
Он взмахнул крыльями. Чёрные костяные крылья с фактурой скалы хлопнули по воздуху, и он с огромной скоростью полетел к Башне.
В следующую секунду место, где он только что стоял, накрыл чёрный туман.
Он не знал, что это значит, но был уверен в одном: задержись он хоть на миг, и, возможно, даже сведений передать уже не смог бы.
* * *
Мир за туманом. Неизвестное место.
В глубоком подземелье, в убежище семьи Чжао, появился новый гость.
Голова гостя сияла так ярко, будто была лампочкой. Но костюм, кожаные туфли и лицо с выражением убийцы заставили старого Чжао понять: человек непростой.
В огромном убежище площадью в несколько тысяч квадратных метров хранилось немало припасов.
Это была квинтэссенция 700-летней мудрости семьи Чжао — средство на случай конца света.
Убежище умело блокировать восприятие живых существ, создавать хаотическое магнитное поле и при этом было достаточно просторным.
Внутри вполне можно было сформировать почти полноценную экосистему.
Даже без запасённой еды 4 человека могли прожить там несколько десятилетий.
Разумеется, припасов здесь тоже хватало.
Старый Чжао, Цзян Лин, Тан Цзин и Сюй Лин сначала собирались остаться в убежище и ждать конца апокалипсиса.
Всё, что они могли сделать, они уже сделали.
Но перед концом света богач первой величины, обладатель последовательности, способной вытягивать карты, списанная карта фермы и компьютерный гений — все они всё равно не могли сделать больше.
Оставалось только ждать.
Однако незадолго до этого из-за одного телефонного звонка убежище лишилось 4/5 запасов.
В кратчайший срок, используя связь Цзян Лин с Нолём, задействовав все ресурсы, они искали и собирали наличные.
Теперь пришёл человек, который должен был эти наличные принять.
Лысый с видом убийцы, стоявший в главном зале подземного убежища семьи Чжао, был именно той фигурой, которую Бай У считал, возможно, полезной, но не страшно, если бесполезной.
Как говорится, имя обязывает: Цянь Исинь.
Старый Чжао с самого начала не понимал, зачем Бай У велел ему собирать деньги.
Какой смысл в деньгах на краю света?
К приходу Цянь Исинь старый Чжао всё ещё этого не понимал.
Особенно... деньги уже потеряли прежнее значение, а передать все имеющиеся средства Цянь Исинь ему всё равно было больно.
Но невероятные возможности Бай У в конце концов убедили старого Чжао.
Он решил рискнуть вместе с Бай У.
Чтобы заключить сделку с осквернённым и доказать, что имущество действительно передано ему, пришлось повозиться: у Цянь Исинь должен был быть статус, признанный судебной системой.
К счастью, для Цзян Лин и Ноля это было очень просто.
Теперь оставался только последний договор.
Согласно процедуре совершенной метки искажения «Дух договора», после заключения нового договора Цянь Исинь станет самым богатым человеком.
Старый Чжао, впрочем, этих подробностей не знал, поэтому спросил с любопытством:
— Деньги готовы. Вопрос в том, как ты собираешься их унести?
Старый Чжао посмотрел на Цянь Исинь.
Этот вопрос занимал и Тан Цзин, и Сюй Лин, и Цзян Лин.
Сумма была слишком уж невероятной.
Богатство, которое собрал сам старый Чжао, рядом с тем, что помог добыть Ноль, было лишь каплей в море. Но даже так, если считать только бумажные деньги и наличность в убежище, человек физически не смог бы всё это унести.
Сердце Цянь Исинь колотилось.
Он изо всех сил сохранял холодный вид убийцы и старался не показать, насколько взволнован.
Как первоклассный киллер, он был невосприимчив к очень большим суммам.
Но уже по одному этому убежищу, превосходящему всякие нормы, он понял, до чего щедр этот молодой господин Чжао.
— Кхм... я... кхм...
От волнения в горле вдруг встал комок. Цянь Исинь откашлялся и сказал:
— Можно сначала спросить, сколько вы подготовили?
Старый Чжао кивнул. Он держался куда спокойнее Цянь Исинь.
— По распоряжению твоего босса он велел мне собрать как можно больше наличных.
— Но понятие «наличные» после некоторых законов стало довольно широким.
— Времени было мало, поэтому на суше мы смогли собрать не так уж много наличности. Но анализ больших данных показал: конец света пришёл внезапно.
— А в цифровую эпоху деньги большинства людей лежали в банковских хранилищах. С помощью методов семьи Чжао мы проанализировали 6 крупнейших банков с самым большим оборотом наличных и начали проверку оттуда.
— При поддержке Ноля всё прошло гладко. Взрывные работы в хранилищах препятствий не встретили.
Взрывные работы в хранилищах?
Вот это да. Цянь Исинь мысленно присвистнул. Сердце застучало ещё быстрее.
— Но, к сожалению, времени было крайне мало, и перевезти удалось не так много. Всё-таки твой босс сообщил нам об этом всего чуть больше суток назад.
— Мы задействовали всё поисковое оборудование, которое семья Чжао могла поднять. Собрали всё равно мало. Но стоит отметить: из-за тех законов, о которых я сказал, Ноль помог нам подготовить немало «наличных» в широком смысле.
Старый Чжао сделал паузу и с очень странным выражением лица продолжил:
— Примерно в 60-х годах прошлого века разные страны, чтобы улучшить торговлю, сдержать инфляцию и не таскать горы бумажных денег при крупных сделках, приняли новый «Новый международный торговый закон».
— Его главная суть была в том, чтобы коммерциализировать часть государственной собственности и с согласия стран и крупных компаний позволить ей напрямую заменять валюту в сделках: земля, авианосцы, спутники. Разумеется, список этим далеко не исчерпывался.
— Проще говоря, правило натурального обмена привело к тому, что бумажных денег у нас не так много, зато если физические объекты считать теми самыми наличными, о которых говорил твой босс, то наличных у нас хватает.
— Поэтому семья Чжао и смогла получить столько спутников.
— А после того как Ноль завершил механическое нисхождение бога, страны несколько месяцев назад быстро переоценили стоимость ряда высокотехнологичных объектов. Из-за этого имущество семьи Чжао сильно выросло.
— Что до конкретной суммы...
Старый Чжао задумался, потом нахмурился и сказал:
— Ладно, считай, у меня слов не хватает. Я не могу описать такое количество денег.
У Цянь Исинь пересохло во рту. Он уже собрался что-то сказать, но старый Чжао говорил без остановки, и перебивать было неудобно.
А старый Чжао перешёл к другому виду валюты:
— Теперь золото. Ещё 700 лет назад семья Чжао была одной из самых богатых семей мира, поэтому мы вместе со многими родами продвинули «Новый закон о золоте». Сейчас он, правда, называется «Объединённая редакция закона о золоте».
— Ты пришёл изнутри тумана, поэтому не понимаешь, что означает этот закон. Коротко говоря, он очень выгоден семье Чжао.
— Он дополняет «Международный торговый закон». Суть та же: многие товары можно напрямую переводить в золото и тем самым проводить натуральный обмен между странами. Разница в том, что такие товары обычно очень ценны и их стоимость не так легко сбить обычной валютой.
— А почти всё золото на рынке... в основном тоже принадлежит семье Чжао.
— Это была одна из основ ранней уверенности семьи Чжао.
— Так что по одному договору я могу передать всё это тебе. Не только то, что здесь, но и всё имущество семьи Чжао в остальных банках.
Старый Чжао замолчал. На лице у него было почти физическое страдание.
Потому что после взлома Ноля он, по сути, владел всем имуществом мира.
И это имущество было не только бумажными деньгами и золотом.
Из-за 2 упомянутых старым Чжао законов — «Нового международного торгового закона» и «Объединённой редакции закона о золоте» —
ценник повесили на землю, технологические патенты, всевозможные здания, всевозможное оружие... словом, на всё в мире. И всё это приравняли к наличным.
Семья Чжао когда-то тоже продвигала эти законы, хотя практическая ценность у них была невелика.
В те времена государства приняли их лишь ради удобства торговли и натурального обмена.
Но применяли их очень ограниченно.
В конце концов, если назначить ракете открытую цену, обычный человек её всё равно не купит. Не сможет — да и не осмелится.
А если кто-то сможет и правда попытается купить, другие законы и правила безопасности заставят его всё вернуть.
Поэтому эти законы были нужны в основном для сделок государственного уровня.
Никто не мог подумать, что в мире без власти, где остались только осквернённые и люди, эти законы достанутся Цянь Исинь как подарок с неба.
Сейчас правящие верхушки разных стран уже не заботились о цифрах в казне. Все человеческие режимы существовали только на бумаге.
Старый Чжао фактически повесил ценник на весь мир и подарил его стоящему перед ним лысому.
Цянь Исинь выслушал почти тысячу слов о собственности и понял: деньги действительно страшные. Он машинально спросил:
— Скажи просто: если перевести в общую валюту Шэнго 700-летней давности, сколько это будет в десятках тысяч?
Старый Чжао, Цзян Лин, Тан Цзин и Сюй Лин одновременно посмотрели на Цянь Исинь.
Посмотрели так, будто перед ними стоял деревенский простак.
Цянь Исинь замер.
— Чего вы так смотрите?
— Даже для Шэнго 700-летней давности считать такую сумму десятками тысяч — это уже несерьёзно. Смени единицу, — сердито сказал старый Чжао.
Руки Цянь Исинь слегка задрожали.
— Сколько сотен миллионов?
Старый Чжао вдруг немного разочаровался. Если цель собеседника — всего лишь сотни миллионов, зачем он вообще так старался?
Он примерно догадывался: возможно, этот человек способен придать деньгам особое применение. Но что можно сделать суммой, которая измеряется сотнями миллионов?
Увидев выражение старого Чжао, Цянь Исинь сглотнул, кадык дёрнулся.
— Так сколько?
Старый Чжао посмотрел на Цзян Лин.
— Считать будешь ты.
Цзян Лин кивнула.
— Я прикинула грубо. Тогдашняя валюта Шэнго стоила не слишком дорого. Если перевести всё в покупательную способность 1 юаня того времени и отбросить мелкие хвосты, то собранная нами сумма составит примерно 1426 цзин.
— Господин Цянь Исинь, давайте сразу подпишем договор? Эти деньги станут вашими. Но как вы их заберёте?
Мозг Цянь Исинь слегка поплыл. Он видел, как Цзян Лин и старый Чжао продолжают что-то говорить.
Но звуки исчезли. В ушах звенело, а в голове снова и снова гремело число.
1426 цзин.
Что это за единица?
Он смутно помнил: вроде бы астрономическая.
Её используют либо в микромире, либо в мире огромных величин.
В этот миг в голове Цянь Исинь вытянулась длиннейшая цепочка цифр.
Спустя долгое время он наконец пришёл в себя.
— Господин Цянь?
— Господин Цянь, вы в порядке? — Тан Цзин потряс его за руку.
Цянь Исинь резко распахнул глаза.
— В порядке! Лучше не бывает! Никогда так хорошо не было!
Он похлопал себя по щекам. Лицо пылало от возбуждения, голос зазвенел громко:
— Главное, чтобы это было имущество, принадлежащее мне... Но мы должны заключить договор. Моя способность такова: чем больше денег я получаю, тем больше силы я получаю при выполнении договора!
Старый Чжао сразу понял.
Так вот зачем Бай У велел собирать деньги?
Способности осквернённых и обладателей последовательностей и правда бывают какими угодно...
Только до какой степени может дойти эта способность?
Цянь Исинь был вне себя от восторга.
Совершенная метка искажения — «Дух договора».
Эта метка всё это время не проявляла настоящей мощи, потому что денег, которые получал Цянь Исинь, всегда было слишком мало.
Суть метки была в следующем: сначала заключается договор, а Цянь Исинь обязан его выполнить.
А деньги на время действия договора и в процессе его исполнения дают ему усиление.
Без верхнего предела.
Требование к деньгам: они должны быть признанными на рынке наличными.
Бай У думал, что наличные — это бумажные деньги и золото. Но законы этого мира, особое время и помощь Ноля привели к тому, что в руках Цянь Исинь оказались потрясающие наличные.
Без поддержки этих законов — или даже с законами, но без конца света и без бегства правительств — старый Чжао не смог бы собрать столько денег.
А теперь старый Чжао держал в руках мир.
Поэтому ему и было больно.
Конечно, если бы эти деньги передавались Бай У или Нолю, старому Чжао было бы легче.
Он понимал возможности Бай У и Ноля.
Но лысый перед ним... Сначала тот выглядел надёжным. Теперь, глядя на его восторг, старый Чжао всё больше сомневался.
Только сам Цянь Исинь понимал, что это значит.
— И какой договор ты хочешь заключить?
— Раз речь об обороне Башни, содержание договора будет таким: успешно защитить Башню и победить всех захватчиков.
Цянь Исинь принял решение.
Эти слова звучали почти как сказка.
Но по какой-то причине Тан Цзин почувствовал, будто прямо сейчас поднимается чудо.
Этот лысый старший брат словно и правда мог сделать такое.
В прошлом Тан Цзин уже пережил нечто похожее в игре: он стал героем, взбирался по Демонической башне, но в итоге был побеждён Королём демонов.
Потом Тан Цзин пересмотрел игру, нашёл настоящего героя и понял, что сам был всего лишь собирателем.
Его задача заключалась лишь в том, чтобы собрать разное снаряжение, пробудить настоящего героя и передать ему всё.
Тогда Тан Цзин почувствовал горечь, будто всю работу сделал за другого.
Позже он решил: он и есть тот собиратель, а мастер — настоящий герой.
Смысл его существования в том, чтобы вывести учителя из тумана во внешний мир.
Но в этот миг Тан Цзин вдруг изменил мнение.
До чего же происходящее сейчас было похоже на откровение из игры.
Под указанием некоего героя семья Чжао 700 лет копила богатство.
За это время разные законы позволили семье Чжао стать богаче целой страны.
А потом пришёл Король демонов. Старый Чжао собрал все богатства и обнаружил, что против Короля демонов они бесполезны.
Но Цянь Исинь был похож на настоящего героя. Вещи, которые для старого Чжао уже потеряли смысл, в этот миг... начали работать через него совсем иначе.
Может быть, мир спасают не великие люди, а незаметные маленькие люди.
Кто знает?
Как раз в этот момент компьютер в руках Цзян Лин издал сигнал. Цзян Лин сказала:
— Твоя реальная личность создана. Все процедуры завершены. Господин Цянь... нет, босс, теперь ты самый богатый человек в мире!
— Сейчас ты богат как... Нет. С точки зрения сделки ты и есть этот мир!
Цянь Исинь уже не слышал, что говорят остальные.
Он был как вампир, сохший 1000 лет и вдруг упавший в бассейн крови.
Как пересохшее русло, на которое обрушилась небесная река.
Как слабая искра, внезапно попавшая в океан топлива.
Сила Цянь Исинь, начав с пылинки, резко стала разрастаться до размеров вселенной.
Он закричал от боли. Крик длился больше 10 секунд без перерыва.
Но всё это время его окутывало золотое сияние. Он был горячим и ослепительным, как солнце.
Тан Цзин, старый Чжао, Сюй Лин и Цзян Лин невольно закрыли глаза.
В сознании у всех 4 вспыхнула сплошная краснота. Долго никто не решался открыть глаза.
Потом крик резко оборвался.
Когда перед глазами осталась только тьма, четверо наконец медленно подняли веки.
Цянь Исинь исчез.
Словно рядом на миг возникло солнце, а потом разорвало оковы пространства и ушло в неизвестную даль.
— Он исчез?
— Куда он делся?
— Не знаю...
— Ему было очень больно. С ним точно всё будет нормально?
Все четверо переглянулись и не знали, что сказать.
В конце концов заговорил старый Чжао:
— Тан Цзин, как думаешь, наши старания дадут результат?
Старый Чжао и правда сомневался.
700 лет назад кто-то велел его предкам постоянно собирать богатство. За 700 лет в семье Чжао случались разные глупости, но в целом они шаг за шагом дошли до положения богатейших людей мира.
А теперь... всё исчезло.
Сказать, что ему было не тяжело, было бы ложью.
— Хороший торговец на каждый потраченный грош получает огромную отдачу. Такие маленькие люди, как мы, тоже обязательно сыграют свою роль в этой войне!
В глазах Тан Цзин сиял свет.
— Господин Чжао, не волнуйтесь. Я верю, что Цянь Исинь...
— точно-точно нас не подведёт!