Внутри тумана, неизвестная область.
Посреди белого дня вдруг распахнулось звёздное небо. Оно возникло так резко и нелепо, будто сам мир уже начал сходить с ума.
Хозяином этого неба был, конечно, Цзин Четвёртый.
Реинкарнация стала звездой — самой яркой в этой бездонной вышине. Её свет падал на Цзин Четвёртого и удерживал его в состоянии предельной ясности, на самом пике силы.
Бессмертием и неуничтожимостью его давно было не удивить. Теперь он не знал ни ран, ни усталости, и уже почти касался вечности.
После того как к нему вернулся разум, его духовное восприятие начало расти. Оно крепло постепенно, пока не сравнялось с остальными его силами. И тогда в этом огромном мире он уловил 2 ауры.
Одна находилась ближе всех. Из 3 ощущаемых присутствий она была самой слабой, но её хозяин показался Цзин Четвёртому знакомым.
Вторая была невероятно злобной. От неё давило так, будто на плечи легла гора.
Появление Башни почувствовал даже Цзин Пятый. Естественно, Цзин Четвёртый тоже не мог его не заметить.
Но когда он уже собрался отправиться к Башне, ему пришло особое сообщение. В нём были названы место и время встречи, а ещё одна ключевая фраза:
«Я могу помочь тебе вернуть Цзин Шестую».
Так Цзин Четвёртый и оказался здесь.
Все думали, что если Башню вот-вот уничтожат, Цзин Четвёртый непременно встанет на её защиту.
На деле только один человек понимал: Цзин Четвёртому безразлично, устоит Башня или рухнет.
Более того, он сам скорее хотел, чтобы Башня была уничтожена. Просто конечная цель у него была другой.
Этот человек ясно видел: Цзин Шестая исчезла, но её влияние осталось. И после пробуждения Цзин Четвёртого оно стало только заметнее.
Башня могла сдерживать опасность, но такое сдерживание всегда оставляло лазейку. Истинным спасением для людей было бы уничтожить Башню и подчистую вырезать чудовище внутри.
Мужчина в белом халате, с тихим, спокойным лицом смотрел на Цзин Четвёртого под звёздным небом.
— Четвёртый, давно не виделись.
Цзин Четвёртый уже догадывался, кто назначил ему встречу.
— И правда давно, старший брат.
Он действительно стоял на стороне людей.
Но всё пережитое внутри скорлупы всё ещё не позволяло ему отказаться от этих «братьев и сестёр».
— Мы вместе прошли самые искажённые дни. Только тогда я не думал, что ты уже отличаешься от остальных.
Цзин Первый смотрел на него с сожалением старшего брата.
— Мне нужен способ найти Цзин Шестую. Только поэтому я согласился прийти.
Взгляд Цзин Четвёртого был холоден.
Он всё ещё мог назвать этого человека старшим братом, но прекрасно понимал: перед ним враг.
Остальные за эти годы так или иначе свернули с пути. Только этот человек никогда не сворачивал.
Цель Цзин Первого всегда была одной: освободить источник искажения, заключённый в Башне.
Цзин Первый заметил в глазах Цзин Четвёртого убийственное намерение и вздохнул.
— Я скажу тебе, где младшая сестра. А дальше ты собираешься убить меня? Верю, ты на это способен. Но даже если убьёшь меня и узнаешь, где она, найти её ты всё равно не сможешь.
Если бы мог, Цзин Четвёртый действительно убил бы Цзин Первого.
Они всё равно рано или поздно должны были сойтись в бою.
— Где Цзин Шестая? — повторил он.
Цзин Первый улыбнулся. Его улыбка вдруг напомнила того мужчину, который много лет назад бежал с фермы.
Казалось, вокруг стало чуть светлее.
— Ты знаешь, мы с младшей сестрой чувствительны к причинно-следственным связям.
— Поэтому, когда она исчезла, я это почувствовал. Но исчезнуть её заставило само искажение.
Цзин Четвёртый вспомнил битву с Бай У.
Он тогда без труда победил Бай У, но отрицать не мог: область Бай У по-настоящему потрясла его.
— Такой же силой владеет источник искажения. То есть... бог, породивший нас.
— Он может спасти младшую сестру. Я также могу пообещать тебе, что бог забудет старые счёты.
Раз Цзин Четвёртый был в ясном уме, он понимал: у всего есть цена.
Он молчал.
Цзин Первый продолжил:
— Скажу прямо. Я пришёл сюда, чтобы ты остался здесь и не мешал мне разрушить Башню.
— Конечно, ты ведь и сам хочешь её уничтожения, верно? Я, честно говоря, не слишком боюсь, что приходу бога кто-то помешает. Просто некоторых людей придётся вырезать подчистую.
Кого Цзин Первый называл «некоторыми людьми», Цзин Четвёртый примерно понял.
Он удивился, и Цзин Первый сразу заметил это.
— Он не умер. В прошлый раз ты его не убил, потому что как раз в тот миг сошёл с ума, когда сходить с ума было нельзя.
— И тогда ход, который 700 лет назад подготовил один мой бывший подчинённый, оказался кстати. Мёртвая фигура вдруг стала живой.
— Остаётся сказать: не судьба ему было умереть.
Цзин Первый говорил дальше:
— Тебе не нужно гадать, откуда я так подробно знаю ход той битвы. Достаточно понять одно: этот человек должен умереть. Точнее, все, кто попытается сопротивляться, должны умереть. Хочешь спасти Цзин Шестую — вот условие.
Цзин Четвёртый всё так же молчал, но лицо его стало тяжёлым.
Весть о том, что Бай У жив, вызвала в нём сложное чувство.
Он обрадовался.
И одновременно всё ещё хотел отомстить за Цзин Шестую.
Но если Цзин Шестая не умерла, если она и правда может вернуться, как говорит Цзин Первый... тогда его счёт с Бай У тоже можно закрыть.
Где-то глубоко внутри Цзин Четвёртый считал Бай У другом.
И тех людей, которых он встретил тогда в Байчуань, тоже.
И прежнего близкого друга...
Но все они, скорее всего, сейчас защищали Башню.
А значит, почти наверняка погибнут у её стен.
Если только он не отправится спасать их.
— Развязать искажение может только тот, кто им владеет. Но Бай У не единственный, у кого есть сила искажения. Рядом с великим богом жалкие навыки Бай У не стоят и медного гроша.
— Ты единственный, кто способен поколебать бога. Но... к чему такая спешка?
Цзин Первый медленно подошёл к нему.
— Помнишь, как внутри скорлупы вы с младшей сестрой держались друг за друга и вместе преодолевали всё?
— Эти 700 лет младшая сестра бесконечно бегала ради тебя и принимала на себя отдачу причинности.
Цзин Первый сделал короткую паузу.
— Но я слишком хорошо тебя знаю, Четвёртый. Ты заражён. Ты обречён сразиться с богом. Я даже не могу на все 100 процентов исключить, что тебе удастся его убить.
— Но подумай о Цзин Шестой. Что лучше: стать новым богом и навеки остаться одному — или дать ей собственными глазами увидеть плоды 700 лет её усилий?
Каждая фраза вбивалась Цзин Четвёртому в уши, как гвоздь.
Его мысли словно прибивало к одному месту.
Нет, Цзин Первый его не переубедит. Цзин Четвёртый никогда не станет последователем источника искажения.
Но перед тем как убить человека, можно ли использовать его для другой цели?
Можно ли ради этой цели пожертвовать людьми, которые не имеют к ней прямого отношения?
Цзин Четвёртый боролся с собой. Но стоило ему подумать, что спасение остальных будет означать потерю Цзин Шестой, как вся эта борьба тут же слабела.
Цзин Первый был выдающимся оратором.
Штурм Башни, возможно, встретит препятствия. Возможно, Бай У стал гораздо сильнее. Но всё это не имело значения.
Разница в силе была слишком велика. Даже нынешний Бай У не мог сражаться с телом бога.
Стоило единственному существу уровня Истока, Цзин Четвёртому, не вмешаться — и всё должно было пройти гладко.
А почему Бай У нужно было обязательно убить, Цзин Первый понял, размышляя о поступках Цзин Шестой.
В действиях Цзин Шестой было много странного. По крайней мере довольно долго она действительно направляла Бай У.
Хотя без этого ей было бы куда проще.
И в конце концов человек постиг силу искажения и изгнал существо уровня «Цзин». После такого Цзин Первый не мог не отнестись к Бай У всерьёз.
Цзин Первый не был тем, кто недооценивает врага. Как и Бай Юань, он обладал пугающей наблюдательностью.
Сопоставив всё, что сделал Бай У, Цзин Первый решил: Бай У может стать ещё одним Королём пик.
Такие люди слишком опасны. Их нужно убирать.
Поэтому он лично пришёл удержать Цзин Четвёртого. Во-первых, чтобы тот не помешал разрушить Башню.
Во-вторых, чтобы он не спас людей. Особенно Бай У.
Разумеется, Цзин Первый не был соперником Цзин Четвёртому. Если не использовать тело бога, нынешнего Цзин Четвёртого не мог победить никто.
Но забавно было другое: сейчас Цзин Четвёртый находился в ясном уме.
Безумный Цзин Четвёртый не страшен. Ясный Цзин Четвёртый тоже не страшен.
Страшен только Цзин Четвёртый, который в ясном уме и рядом с которым есть Цзин Шестая.
Но Бай У изменил откровение, и из-за этого Цзин Шестая «умерла» раньше срока.
В откровении Цзин Первый и Цзин Четвёртый должны были сойтись в жесточайшем бою. Цзин Первый должен был повести тело «бога» против Цзин Четвёртого.
В реальности же Цзин Первому не нужно было драться. Ему достаточно было убедить Цзин Четвёртого.
Между ним и Цзин Четвёртым лежала непреодолимая пропасть в боевой силе.
А между Цзин Четвёртым и ним — такая же пропасть в хитрости.
Всего несколькими фразами Цзин Первый построил для него выбор: «Цзин Шестая или Бай У, вместе не получится».
А сверху добавил ещё один: «Спасти Цзин Шестую можно, только временно сотрудничая с богом».
— Ты так уверен... что Бай У и остальные умрут? — спросил Цзин Четвёртый.
Цзин Первый пожал плечами.
— У тела бога нет души, оно не может раскрыть всю мощь до конца. Но силы сразиться с тобой у него точно достаточно. Тут нет никакой интриги. Люди умрут.
— Конечно, дорогой брат, человечество не вымрет полностью. Мы специально оставили один город, там людей кормят и поят. Так что тебе совершенно незачем тащить на себе лишний груз.
— В худшем случае... спасёшь Цзин Шестую, а потом сразу убьёшь бога. Глядишь, однажды сам станешь новым богом. Я даже построю тебе церковь и приведу детей петь у твоей статуи.
Цзин Первый раскинул руки.
— Выбирай. Ради младшей сестры погибнет несколько людей, которые всё равно не способны поколебать бога. И что с того?
— Они слишком слабы. Умрут — значит, умрут. Или ты думаешь, они хоть чем-то помогут в твоей войне с богом?
— Когда дерутся 2 тигра, муравьи исход не решают.
Слова Цзин Первого звучали почти безупречно.
Цзин Четвёртый едва не убил Бай У и до сих пор не мог отпустить то, что Бай У сделал с Цзин Шестой.
Но в Бай У он видел тень своего прежнего близкого друга.
Поэтому Цзин Четвёртый мучился.
Цзин Первый не торопился. Он слишком хорошо знал, насколько важна для Цзин Четвёртого Цзин Шестая.
Цзин Четвёртый не мог выбраться из этой ловушки мыслей.
Оставалось дождаться добрых вестей с Башни и прихода великого Владыки Искажения в мир людей.
Так думал Цзин Первый. В стане людей просто не могло появиться существо сильнее «божественного тела».
Так думал и Цзин Четвёртый. Он даже начал обманывать себя: возможно, Бай У уже мёртв. Возможно, те, кто сопротивлялся искажению, уже погибли.
И тогда неважно, сделает он что-нибудь или нет.
Но как раз когда оба были готовы и дальше тянуть время, Цзин Четвёртый резко поднял голову.
— Невозможно... эта аура...
Цзин Первый, всегда безмятежный, словно Бай Юань, которому всё заранее известно, вдруг растерялся.
Цзин Четвёртый с изумлением посмотрел вдаль, потом снова на Цзин Первого.
Цзин Первый словно понял:
— Это не аура... Никакое сильное существо не может передать своё дыхание на десятки тысяч ли, из-за тумана наружу. Это жаркое ощущение... идёт от Колодца!
— Это Колодец говорит мне... что только что родилось невероятно сильное существо.
Колодец... разве он живой?
Даже побывав в Воде Колодца, Цзин Четвёртый очень мало знал о самом Колодце. И слова Цзин Первого только сильнее сбили его с толку.
— Что же это за чудовище, если даже Колодец насторожился?
Ответ на этот вопрос Цзин Первый тоже хотел узнать.
Как и Цзин Шестая, он владел силой причинности, просто пользовался ею иначе.
Так или иначе, причинно-следственный узор этой войны он просчитал почти полностью.
Но внезапное ощущение силы, этот страх, поднимающийся из самой души, испугал его.
Это была мощь вне причинности. Мощь, которую его причинная сила не могла подглядеть.
Неожиданное рождение некоего существа полностью спутало расклад Цзин Первого.
Он думал: стоит удержать Цзин Четвёртого — и божественное тело пойдёт по полю боя без преград, сметая всё на пути.
Но теперь... всё изменилось.
* * *
За туманом, неизвестное место.
Белый олень нёс девушку, а монах вёл белого оленя за собой.
Монах, олень и девушка долго шли мирно и спокойно. Каждый их шаг пересекал огромное расстояние.
Они шли среди руин человеческого города. Девушка смотрела на всё это и вспоминала Байчуань.
Когда-то она пришла в Байчуань из горной деревни. Тогда Байчуань был похож на этот город, только здешние здания... насквозь пропитала запустелость.
Позже она попала в 9-ю психиатрическую больницу и больше таких построек не видела.
Девушкой была Хун Инь. Монахом — Цзин Второй.
Как страж Колодца, Цзин Второй недавно тоже ощутил эту раскалённую ауру.
— Колодец... боится.
— Колодец живой? — удивилась Хун Инь. — Разве это не место?
— Искажение потому и искажение, что у всего стираются границы. У пространства, времени, жизни и смерти, причин и следствий нет жёстких пределов. Поэтому Колодец может быть мёртвым, а может быть живым.
Цзин Второй объяснял спокойно, но лицо у него было тяжёлое.
Хун Инь спросила:
— Почему он боится? Чего он испугался?
Цзин Второй покачал головой.
— Я тоже не знаю. Но одно можно сказать наверняка: скоро появится чудовище, которое не находится внутри причинности.
* * *
Остров Чёрного Золота.
В литейной глубоко под морем работал магический круг.
Цзин Пятый сейчас ничего не мог сделать. Недавно Бай У, Ли Ю и У-Цзю вместе нанесли ему тяжёлые раны.
Долгое время он должен был жить в страхе; Бай У понемногу стал бы его внутренним демоном.
Но вдруг тело словно что-то почувствовало. В глубине души разлилась жаркая, как солнце, аура.
— Колодец... боится?
Цзин Пятый, утративший форму и оставшийся лишь сгустком чёрного тумана, не мог в это поверить.
За 700 лет он впервые почувствовал дыхание Колодца. Будто живое существо чего-то испугалось и теперь снова и снова созывало своих верующих.
Цзин Пятому, от которого остался только чёрный туман без тела и конечностей, вдруг захотелось смеяться.
На стороне людей наверняка появилось существо, настолько сильное, что победить его невозможно.
Он не стал гадать, что это за существо. В его душе Бай У теперь мог сделать что угодно, и Цзин Пятый уже не удивился бы.
Смеяться ему хотелось из-за другого: раз есть такая стена, значит, он не смог разрушить Башню — и Цзин Первый тоже не разрушит.
Сердце проигравшего устроено именно так. Когда человек разбит наголову, ему хочется, чтобы и остальные претенденты тоже проиграли.
Тогда собственное поражение уже не кажется таким жалким и смешным.
* * *
За пределами города осквернённых.
Цзин Юй вёл огромное «божественное тело». Под покровом бесконечного чёрного тумана оно двигалось, как море, готовое захлестнуть всё вокруг.
Он повёл бесчисленную армию осквернённых к месту последней развязки.
Башню уже можно было разглядеть вдали. Стоит разрушить её — и мир встретит новую эпоху.
Но в этот момент, в небе, за пределами чёрного тумана, огромная рука вдруг взревела.
Все рты на этой руке издали пронзительный визг.
Цзин Юй не понял.
— У божественного тела остался только инстинкт пожирания живых существ. Сейчас я уже могу им управлять...
— Как оно могло заговорить без моего приказа?
Плоть без духовного восприятия, без души и без мысли, конечно, не могла говорить.
Но Цзин Юй упустил одну вещь.
Вопить от боли, когда тебя укололи иглой; искать еду, когда голоден; бояться, когда страшно, — всё это тоже инстинкты живого существа.
Цзин Юй не мог объяснить происходящее.
Башня была перед глазами. Последняя война вот-вот начнётся. И такую мелкую странность он не принял всерьёз.
— Перед телом бога все равны.
Великий Владыка Искажения спустится сегодня, а он станет свидетелем его прихода.