Бай У не стал долго думать. Когда ответ лежит перед глазами, тратить время ни к чему.
Десятка пик и Цзин Шестая сейчас не приносили никакой пользы. Бай У и сам хотел понять, есть ли вообще толк в 2 спутниках-NPC во время такого путешествия.
Когда старина Цянь говорил свои слова, он имел в виду Десятку пик или кого-то другого?
Бай У толкнул дверь кузницы.
В углах висело несколько тяжёлых слоёв паутины. В этом чёртовом месте совсем не чувствовалось ни Искажения, ни опасности. Даже пауки здесь стали умильными, почти как котята.
Первым делом он увидел горн и кузнечный стол. Оружие на столе, разумеется, Бай У даже не рассматривал всерьёз.
Записок или похожих на них подсказок внутри тоже не было.
Он вспомнил, что во время прошлых исследований почти всегда находил какие-нибудь письменные свидетельства.
Но не в этот раз.
На этот раз взгляд Бай У остановился на кузнечном молоте, испачканном кровью.
【Поздравляю, ты нашёл подсказку. Времена изменились: теперь тебе не нужно искать письменные записи. Я уже могу сам рассказывать тебе истории.
Когда-то здесь был кузнец, который ковал людям оружие. Потому что дверь на следующий слой открывалась только одним способом: нужно было оружием пронзить сердце.
Звучит странно? Но правило есть правило.
У тебя в руках божественное оружие, так что эти клинки тебе, конечно, ни к чему. Но сердце тебе и правда придётся пронзить. Оружием или кулаком — неважно. Только это действие запустит следующие правила игры.
Что до этого городка... можешь считать его чёрной точкой на белом листе. Городок существовал как место отдыха для пришельцев извне.
Но люди прежней цивилизации не появлялись здесь очень давно, и потому он опустел.】
Бай У прочитал примечание Цзин Шестой и Десятке пик. Хотел услышать их мнение.
Пусть Око уже указало способ перейти на следующий слой, но эти 2 человека всё-таки были умными. Надо же было хоть как-то пустить их в дело.
Десятка пик выслушала и посмотрела на Цзин Шестую.
— Дамы вперёд?
Цзин Шестая ответила без выражения:
— Сразу скажу: я не считаю, что Колодец — это изнанка мира. Десятка пик — мошенница. Да, в каком-то смысле я твой враг, но мошенники иногда опаснее врагов.
— Ай-ай, неужели сейчас самое время вбивать клин между мной и маленьким Бай? — Десятка пик только улыбнулась.
Цзин Шестая продолжила:
— Раз способ уже известен, смысл разбора этой информации только в одном: понять, можно ли по ней предсказать дальнейшие действия.
— Я не верила, что в Колодце может быть настолько чистое место. Поэтому всё время отторгала его. И лишь когда ты пересказал то, что увидел глазом, я наконец решила, что это нормально.
Цзин Шестая повернулась к Бай У.
— Пронзить сердце. Тебе не кажется, что это действие никак не вяжется со здешней атмосферой?
Бай У кивнул. Он думал так же.
Место было настолько чистым, что даже у животных не было жажды убийства.
Может быть, эти существа бессмертны. Может быть, им не нужно есть.
Но в них не было даже крупицы стремления напасть. Это всё равно казалось Бай У неправильным.
— Поэтому я предполагаю: если здесь действительно много слоёв, то способ перейти с одного слоя на другой, возможно, каждый раз связан с убийством. Или с действием, которое противоречит духу самой зоны.
— В твоём описании это место — чёрная точка на белом листе. Как бы ни был велик пустой белый лист, взгляд всё равно цепляется за точку. Точка и есть гниль этого места. Она намекает, что дальше будет зона, связанная с убийством.
Бай У согласился с анализом Цзин Шестой.
Цзин Шестая посмотрела на Десятку пик.
Десятка пик развела руками.
— Очень хорошо сказано. Мне почти нечего добавить. Меня интересует только одно: кто был этот кузнец?
— Ты упомянул людей прежней цивилизации. Очевидно, эта цивилизация была не человеческой.
— И я снова скажу: я по-прежнему считаю, что связь Колодца и мира — это связь изнанки и лицевой стороны.
— А изнанка отличается от лицевой стороны. На изнанке может появиться то, чего на лицевой стороне уже нет. Например, человек потерял мать, но на изнанке его мать из-за этого, наоборот, может стать вечной.
— Это просто пример. Я хочу сказать вот что: возможно, на нижних слоях мы увидим многих... существ из прежней цивилизации.
Десятка пик всегда рассуждала широко и вольно. Бай У сказал:
— По-твоему, прежняя цивилизация вымерла на лицевой стороне мира, но на изнанке поэтому могла, наоборот, расцвести?
— Верно, — Десятка пик хлопнула в ладони.
Бай У спросил:
— Тогда что это за прежняя цивилизация?
— Альфа и создатель Башни.
Цзин Шестая вздрогнула. Этот человек и правда умел замахнуться на невозможное.
Бай У потёр подбородок.
— То есть ты считаешь... Альфа и создатель Башни принадлежали к прежней цивилизации, их цивилизация была уничтожена, а они стали единственными выжившими?
— Да. Или так: они двое были сильнейшими в прежней цивилизации. Все остальные умерли, а эти 2 сильнейших выжили.
Получалось что-то вроде гибели богов.
Божественная цивилизация пережила бедствие, и разные боги погибли.
2 сильнейших бога избежали гибели, но потом разошлись во взглядах и начали войну.
Один умер. Второй был запечатан.
В промежутке между ними начала развиваться человеческая цивилизация.
— Тебе не мошенницей надо быть, а истории писать. К твоей догадке... нет, это даже не догадка, а фантазия. В общем, я её пока не принимаю и не отвергаю.
Десятка пик не обиделась. Только притворно вздохнула.
— На самом деле, когда я пускаюсь в самые безудержные фантазии, я как раз наиболее искренна. А вот когда мои слова звучат очень убедительно, тогда я чаще всего и вру.
Произнося это, Десятка пик на миг встретилась взглядом с Бай У.
И в этот миг Бай У почувствовал: Десятка пик будто хочет на что-то намекнуть.
«Зачем ей намекать?»
«Здесь только Цзин Шестая... Значит, есть вещи, которые нельзя говорить при Цзин Шестой?»
Бай У не стал углубляться.
— Хватит терять время. Начинаем. Пора готовиться к переходу на следующий слой.
— Ты можешь пронзить сердце какого-нибудь животного...
Десятка пик дала совет, но уже опоздала.
Бай У прямо протянул руку к собственному сердцу.
—...ного, — Десятка пик успела закончить фразу уже после того, как всё произошло.
Бай У держал своё бьющееся сердце. Бесчисленные кровеносные сосуды рвались. Он выглядел как бессмертный монстр.
— Не то чтобы я против убийства. Просто идти лень.
Цзин Шестая и Десятка пик переглянулись.
Цзин Шестая вдруг поняла, почему во время смертельного рейса Бай У осмелился перед её старшим братом пожертвовать жизнью, пойти в атаку и изгнать её.
— Значит, он просто безумец...
Умный человек проиграл безумцу. Всё сходилось.
Бай У держал собственное сердце с таким видом, будто был готов вскрыть себе грудь и вывернуть душу наизнанку, лишь бы доказать свою правоту.
Но на самом деле... никакого трагизма в этом не было.
Его сердце было похоже на фрагмент пазла. Вытащи его, вставь обратно — и пазл снова целый, будто ничего не случилось.
Бай У никого не убил, но ритуал действительно завершил.
Голубое небо вдруг стало чёрным.
Странные письмена Последовательностей всплыли в воздухе, как защитная преграда Башни.
Бай У смутно узнал в этих письменах запись истории.
Длинные ряды символов Последовательностей были похожи на историческую книгу, парящую в небе. Многие знаки Бай У тоже не мог прочитать.
Словно человек, выучивший современный язык, вдруг увидел древнюю письменность.
Но Бай У всё же нашёл часть, которую понимал. Это была не история, а откровение.
— Существо вторичной цивилизации, несущее Семь грехов, войдёт в глубину через свиток и завершит печать.
Письменами Последовательностей Бай У владел совсем недавно, поэтому перевод вышел довольно корявым, почти машинным.
Когда он произнёс это вслух, то вдруг вспомнил одну вещь.
— Когда я был в шахте, я встретил Путешественника, который был до Не Чуншань. Теперь кажется, что Путешественник должен быть хранителем Цзин Второго...
— Тогда Путешественник сказал, что в Колодце спрятано пророчество! Неужели это оно?
Возможно, именно поэтому Цзин Второй считал Бай У угрозой.
Неужели прежний Цзин Второй тоже проходил через эту зону?
Бай У не знал.
Он посмотрел на Цзин Шестую.
— Какие воспоминания ты пережила внутри скорлупы?
Цзин Шестая ответила:
— Совсем не такие, как ты. Колодец, который видишь ты, и Колодец, который видели мы... отличаются как небо и земля.
Десятка пик добавила:
— Возможно, каждый видит своё. Возьмём хотя бы 6 братьев и сестёр. У них была общая память, но точка зрения у каждого всё равно разная.
— Может быть, ты особенный больше остальных?
С этим местом было связано слишком много загадок. Бай У пока не понимал, как их разгадать.
А вместе с появлением письмен Последовательностей... его сознание начало мутнеть.
Перед тем как окончательно потерять сознание, Бай У получил предупреждение от Ока.
【Не раскрывай свою особенность. Если раскрыл — обязательно убей тех, кто узнал. Если только... ты не встретил человека, которому можно доверять всегда.】
Загадки сыпались одна за другой. Сначала странный способ открыть нижний слой Колодца. Потом слова Ока о множестве выборов, касающихся души.
И наконец — это непонятное примечание.
Бай У уже не мог думать и не успел ничего спросить у Десятки пик и Цзин Шестой.
Он окончательно провалился в темноту.
* * *
Торопливый стук в дверь разорвал пустоту в голове. Когда Бай У проснулся, он машинально похлопал себя по лбу.
В памяти было так: вчера днём он прошёл собеседование в венчурной компании, слишком обрадовался и напился.
Но, открыв глаза, Бай У посмотрел на время. До собеседования оставалось ещё 3 часа. Сейчас было только 5 утра?
Настойчивый стук в дверь немного привёл его в чувство.
— Откройте дверь. Мы из группы Порядка. В жилом комплексе произошло убийство. Мы подозреваем, что это дело рук членов Общества семи грехов, и хотим задать вам несколько вопросов.
Группа Порядка... звучало очень знакомо.
Бай У понял, что вчера напился так, что даже одежду не снял. Зато теперь было удобно: он сразу пошёл открывать.
Квартира была съёмная, с простой отделкой, 65 квадратных метров, 2 комнаты.
Он открыл дверь и увидел 2 человек в идеально сидящих костюмах, начищенных до блеска туфлях и тёмных очках.
Оба были с одинаково напряжёнными лицами, оба с короткими стрижками, мясистыми физиономиями и фигурами здоровых шкафов. Они даже похожи были почти до смешного.
Бай У чуял неладное, но пока не понимал, в чём дело.
Обычный человек испугался бы людей из группы Порядка. Бай У тоже считал, что должен испугаться. Но первой реакцией было полное спокойствие.
Страх словно не входил в его набор функций. Поэтому он только буркнул:
— Чего такие суровые? Лица кирпичом... На часах 5 утра.
2 громилы из группы Порядка одновременно нахмурились. Выражение лиц и движения совпали почти на 100 процентов.
— Лица кирпичом? Что это значит? Вы можете видеть наши лица?
Бай У опешил. Ну а как иначе? На головах у них не чулки, масок нет. Как он мог не видеть их лица?
Он почувствовал неладное и насторожился.
Разве нормальный человек спросит: «Вы можете видеть наши лица?»
И ещё... откуда это огромное ощущение неправильности?
«Я похож на человека, который напьётся из-за пройденного собеседования?»
В этот момент один из 2 членов группы Порядка отступил на шаг, будто собирался вытащить что-то из-за пояса.
— Убей их. Ты раскрылся. Быстро! Иначе умрёшь сам! — прозвучал за спиной голос.
В эту секунду интуиция Бай У совпала со словами говорившего.
Бай У всегда был примерным гражданином, но вдруг в голове вспыхнули знания о бое.
Его пальцы сложились когтями, и рука ударила одного громилу в горло.
В тот же миг он шагнул вперёд, использовал инерцию и другой рукой нанёс удар локтем по дуге в 135 градусов.
В мгновение ока он убил 2 членов группы Порядка.
Звук треснувших костей оказался отчётливым и даже чистым. Ещё секунду назад 2 громилы выглядели внушительно, а теперь стали трупами.
Бай У смотрел на собственные руки и не мог поверить. Но обычного ужаса человека, который только что убил других, не было.
Потом он повернулся и увидел Десятку пик и Цзин Шестую.
— Десятка пик... Цзин Шестая... тсс... — у Бай У заболела голова.
Десятка пик прищурилась. Цзин Шестая сказала:
— Вид у тебя такой, будто ты потерял память. Но раз наши имена помнишь, значит, всё не так плохо.
Бай У понял: убить людей ему велела Десятка пик.
Когда он увидел Десятку пик и Цзин Шестую, их имена действительно всплыли в голове. Но кем они были, он вспомнить не мог.
При этом Бай У был уверен: этих 2, похоже, видит только он.
Десятка пик всё время стояла у него за спиной и именно она предупредила его. Но 2 громилы никак не отреагировали.
— Похоже, тебе изменили память. Впрочем, это даже хорошо. Самосознание у тебя уже пробудилось. Возможно, потому что ты владеешь Искажением. А возможно, потому что вошёл сюда, пронзив собственное сердце... Ты заметил? Ты отличаешься от остальных.
— В каком смысле? — не понял Бай У.
Цзин Шестая спросила:
— Ты видел лица этих 2 людей?
— Да. А что?
— Это большая проблема. Хотя мы с Цзин Шестой по-прежнему только призраки, мы уже находимся внутри правил.
Цзин Шестая добавила:
— Мы видели этих 2 людей без лиц.
В подсознании Бай У эти 2 похожие на призраков сущности ощущались своими.
Но слова Цзин Шестой и Десятки пик показались ему полной нелепостью.
Да, у этих 2 громил были самые обычные лица прохожих. Но лица всё же были.
Пока Бай У пытался разобраться, в настоящем мире, за пределами Колодца, произошли новые перемены.
* * *
Снаружи Колодца. Неизвестная зона.
С приходом Владыки Искажения плотность Искажения во всех зонах мира резко выросла.
Из-за этого во многих местах правила стали странными.
В зонах крайних температур жара и холод стали ещё страшнее, а физические законы искривились ещё сильнее.
Совсем недавно на фармацевтическом заводе на острове Аоэрло выжило чуть больше 10 человек. Они кое-как держались на лекарствах, физрастворе и других запасах с завода.
Место было глухое, поэтому осквернённые их не заметили.
Но можно спастись от осквернённых и всё равно не спастись от правил.
Это была зона предельного холода.
Температура всё ближе подходила к абсолютному нулю, и этим людям грозила смерть от мороза.
Незадолго до того они жались друг к другу. Каждый был на грани. Но в миг, когда они почти замёрзли насмерть... температура вдруг начала подниматься.
Люди, которые уже прощались с жизнью, получили шанс выжить.
* * *
Мир Колодца.
Совсем недавно умер один менеджер среднего звена из компании по установке кондиционеров. Он жил по соседству с Бай У. Этот мёртвый менеджер как раз отвечал за проект установки кондиционеров в одном жилом комплексе.
Компания по кондиционерам сильно занервничала. В городе Цзин всегда был хороший порядок. Если кто-то внезапно умер, значит, это точно убийство. Поэтому они обратились в полицию, и расследование поручили группе Порядка.
Но члены группы Порядка, отвечавшие за дело, были убиты Бай У, и расследование остановилось.
Компания решила, что кризис вокруг неё всё ещё не снят.
Из-за этого, хотя договор на установку кондиционеров в новом жилом комплексе Фуюань в западном районе города Цзин уже был подписан, проект заморозили.
А значит, жители нового комплекса Фуюань никак не могли заселиться.
Потому что летом было слишком жарко. Без кондиционеров жильё не годилось для жизни.
На фармацевтическом заводе за пределами Колодца люди благодарили судьбу за потепление, будто за чудо.
А внутри Колодца, в жилом комплексе, жильцы один за другим жаловались: в квартирах слишком жарко, жить невозможно.