Победа над Цзин Первым вышла почти без риска.
Стоило убийце подкрасться и показаться из тени, как бой уже был закончен.
Человек, носивший имя Десятки пик, тоже заметил: взгляд у Цзин Первого был странный.
Но Цзин Первый уже не мог издать ни звука. Каждое его слово отсекалось и застревало в разных кусках пространства-времени.
В конце концов он так ничего и не обнаружил. Только на миг в смутном сознании мелькнуло тревожное, слишком знакомое чувство.
Мысли его быстро ушли в другую сторону. Он не считал, что эта битва завершена.
Пока его нельзя уничтожить окончательно, поражение не страшно.
Поражение — всего лишь короткая передышка.
Одно он понимал очень ясно: все бои в Дэнлине нужны только для того, чтобы отсрочить гибель города и гибель тех, кто противостоит Искажению.
Но гибель можно отложить. Остановить её нельзя.
Пока Владыка Искажения не побеждён, всё будет напрасно.
Он нахмурился и уже хотел что-то сказать, но вдруг...
Золотые линии, пересекавшие друг друга и складывавшиеся в стены пространственно-временного лабиринта, где каждая клетка была отдельным участком пространства, начали мерцать.
Будто помехи пошли по экрану наблюдения. Золотые линии лабиринта дрожали, как кривая на кардиограмме.
На какой-то миг Десятке пик показалось, что он слышит, как трескается лёд.
Первый ушёл отсюда больше 10 минут назад. Сейчас он должен был искать способ продлить поединок Цзин Четвёртого и Альфа.
Но он внезапно почувствовал силу, способную стереть всё дотла. Эта сила надвигалась на тот участок пространства, где он находился.
Страха не было. Только догадка: неужели в схватке Цзин Четвёртого и Альфа что-то пошло не так?
* * *
Север Дэнлиня.
Весь север города уже превратился в пустоту и хаос.
Здесь остались только звёздное небо и чёрный туман.
Энергия, похожая на чёрные молнии, пронизывала пустоту и хаос.
Звёзды в ночном небе одна за другой тускнели, но почти сразу вспыхивали новые. Они сияли так ярко, что чёрному туману под этим небом негде было спрятаться.
Цзин Четвёртый и Альфа стояли каждый в центре своей области.
Тело Цзин Четвёртого будто горело чёрным пламенем, а дыхание уже сбилось.
Впрочем, Альфа тоже было нелегко.
На его могучем бессмертном теле открылись бесчисленные раны.
Они тут же затягивались, но, как звёзды в небе, рождались снова и снова.
Его дыхание тоже изменило ритм.
Оба замерли, не в силах двинуться, и только поддерживали раскрытые области.
Гигантский чёрный туман и чёрные молнии, сотканные из звёздного света, сцепились между ними, словно 2 огромных змея этого мира.
Они душили друг друга, рвали друг друга зубами. Всё решалось одним: кто первым не выдержит.
Перерождение срабатывало, и каждый раз, когда Цзин Четвёртый подходил к пределу, он возвращался в состояние полной силы.
У Альфа такой способности не было. Но одного Бессмертия хватало, чтобы сражаться с таким Цзин Четвёртым на равных.
В этом поединке не было слов. Он не выглядел таким зрелищным, как прежняя яростная рукопашная схватка; не было чудовищных ударных волн, которые проходили сквозь лабиринт и вызывали странные явления по всему миру...
Но сейчас оба бились куда отчаяннее, чем тогда.
Словно 2 непревзойдённых мастера перестали мериться приёмами и перешли к борьбе внутренней силы.
Альфа не ожидал, что область Анти-Колодца окажется настолько сильна. И что Цзин Четвёртый, усиленный усилителем Искажения, окажется настолько силён.
Вот что значил союз людей и Цзин Четвёртого.
Область Анти-Колодца гасила его область Колодца так, будто само бедствие дошло до предела и обратилось вспять.
Они были несовместимы, как вода и огонь.
Но что случится в конце — вода погасит огонь или огонь испарит воду, — решает только напор.
И напор Цзин Четвёртого явно превзошёл ожидания Альфа.
Так поединок неожиданно застыл в редком равновесии.
Однако Альфа уже увидел предел Цзин Четвёртого.
«Он всё чаще использует перерождение».
«И погрешность у перерождения всё больше. Несколько раз он даже не вернулся на пик формы».
«Что происходит? Он выбился из сил? Нет...»
«Этот бой действительно изматывает и меня, и его. Придётся признать: сила Цзин Четвёртого выше моих ожиданий. Всё ещё не дотягивает до того старого знакомого, но его предел должен быть не здесь».
В этом мире почти не было людей, ради которых Альфа стоило бы поднимать руку. И почти не было людей, способных выдержать хотя бы один его удар.
Но Цзин Четвёртый был другим. Редким противником, из-за которого Альфа пришлось задуматься.
Это значило, что для Альфа Цзин Четвёртый уже стал настолько неудобен, что его слабости приходилось искать всерьёз.
Сам Альфа, без сомнения, умел и драться, и рассчитывать. Поэтому очень скоро он заметил: с Цзин Четвёртым что-то не так.
Чёрный туман и чёрные молнии из звёздного света снова сплелись. Цзин Четвёртый низко рыкнул, и по всем его мышцам проступили чёрные прожилки.
Это был знак, что сила выжата до предела.
В области Анти-Колодца звёзды бесконечно гибли и рождались вновь. Чёрный туман бесконечно рассеивался и собирался снова.
Они уже не помнили, в который раз сталкиваются их области.
И на этот раз... победителя снова не было.
«Раз он понял такую область, он и правда опасен. Не зря мой старый противник выбрал именно его. Но теперь я всё увидел».
В перевёрнутом багровом единственном глазу Альфа отразился Цзин Четвёртый. Под взглядом Ока Бога Альфа видел его насквозь.
«Дело не в пределе выносливости. Ха-ха-ха-ха... Дело в том, что усиленная область начала пожирать всю силу Искажения. В том числе его собственную».
Альфа наконец понял. Поединок с ним действительно отнимал у Цзин Четвёртого силы.
Дыхание у обоих сбилось. Значит, даже такие почти бессмертные существа чувствовали усталость.
Но перерождение у Цзин Четвёртого срабатывало всё чаще, а разброс ошибок становился всё шире.
Это было не потому, что Цзин Четвёртый слишком устал и хуже управлял силой.
Нет. Под усилением Искажения Цзин Четвёртый временно получил мощь, с которой мог противостоять Альфа, но по-настоящему подчинить её не сумел.
Анти-Колодец был слишком силён. Он мог рассеивать любое Искажение.
Непрерывно сталкиваясь с областью Альфа, Цзин Четвёртый всё дальше нащупывал пределы Анти-Колодца.
Эта безбрежная сила, стирающая Искажение, разрушала само перерождение.
Искажение пространства-времени, которое приносило перерождение, исчезало крупица за крупицей.
И область Колодца, и область Анти-Колодца стояли выше перерождения по уровню.
Метка вроде перерождения перед такой силой...
«Пока я не дам ему передышки и буду заставлять его снова и снова поддерживать область Анти-Колодца, он не сможет запустить перерождение... И совершенно ясно: чем жёстче бой, тем сильнее просыпается безумие внутри него».
Цзин Четвёртый был безумцем. В состоянии безумия у него оставались лишь самые низкие инстинкты. В таком состоянии он мог даже стать врагом людей.
Если бы Цзин Четвёртому не приходилось опираться на перерождение, Альфа пришлось бы признать: под усилением Искажения Цзин Четвёртый...
уже способен задержать его.
— Ты чудовище. А я думал, ты гений. Ты почувствовал Искажение, постиг Искажение, но, как оказалось, дитя моё... ты просто прогулял урок.
— За прогулы приходится платить, дитя моё. Ты никогда не преодолел влияние Колодца. Ты только подавлял его с помощью перерождения.
В области, где Колодец сражался с Анти-Колодцем, звук больше не мог распространяться.
В центре поединка Цзин Четвёртого и Альфа вся материя уничтожалась и собиралась заново.
Это место было похоже на предельную точку вселенной.
2 змея этого мира сплелись вокруг неё... Чудовищная сила сжималась всё плотнее и плотнее. Если она вырвется наружу, она, возможно, уничтожит весь мир.
В предыдущие столкновения областей Альфа, увидев, что исхода нет, отступал, убирал область и пытался найти другие слабости Цзин Четвёртого.
Но теперь он слабость нашёл. И на этот раз не отступил. Наоборот, он сделал предельную точку, где сталкивались области, ещё опаснее.
Он не даст Цзин Четвёртому ни единого шанса запустить перерождение. Он заставит Цзин Четвёртого выбрать: сорваться в безумие или позволить этой точке взорваться и уничтожить всё.
Цзин Четвёртый не слышал насмешек Альфа, но в ушах у него уже зазвучали другие голоса.
Это внутренний демон шептал ему. Бесконечная злая воля поднималась из глубины.
В глазах у него будто возник потолок четвёртого слоя мира Колодца, и на нём — бесчисленные лица, искривлённые, словно на картинах Ван Гога.
Убийство, ярость, разрушение.
Все неистовые чувства разом мутнили разум Цзин Четвёртого.
А перерождение он запустить не мог.
Он обязан был найти способ сдержать Альфа, который пытался поглотить весь Дэнлинь, а возможно, и куда большую территорию.
Границы пространственно-временных стен начали рушиться.
Именно в этот миг бой Цзин Первого и Десятки пик подошёл к концу, а Первый вернулся к кладбищу, готовясь ускорить течение времени в той клетке, где находились Цзин Четвёртый и Альфа.
Первый боялся, что Цзин Четвёртый и Альфа не смогут долго удерживать равновесие, и собирался вручную продлить их схватку.
Но на деле всё было куда хуже, чем он представлял.
* * *
Дэнлинь. Кладбище.
2 безымянные могилы тех давних лет едва заметно задрожали.
Словно мертвецы вот-вот выберутся из самой глубины ада.
Но это не была страшная сцена сама по себе. Дрожал весь город.
— Что происходит?.. Почему пространственно-временные стены стали нестабильными?
Стенами были те самые линии, что делили Дэнлинь на бесчисленные клетки пространства.
Теперь эти линии рвались и выгибались, как струны, лопнувшие от внешней силы.
Сюй Вэй, без сомнения, оставался самым болтливым:
— Плохо-плохо-плохо. Говорят, чудовище может победить только чудовище, но, похоже, батя чудовища всё-таки остаётся батей чудовища... Цзин Четвёртого что, отправили в нокаут?
— Заткнись, — холодно сказал Преследователь.
— Да я бы рад, только не получается... Вы что, не чувствуете? Какая-то сила пожирает всё вокруг.
Чутьё Сюй Вэй было точным.
Но они были похожи на морских черепах, которые медленно ползут по отмели и вдруг чувствуют: на них идёт волна, смывающая всё живое...
Перед этой силой они ничего не могли изменить.
А когда золотые пространственно-временные стены продолжили рваться... вдали наконец проступила картина.
Первый уже почувствовал дыхание северной части города.
Преследователь, Инь Хэ, Сюй Вэй, Линь Жуй, Первый и учёные Дэнлиня...
все увидели звёздное небо, сгустившееся над севером города.
Под этим небом всё более свирепый и яростный Цзин Четвёртый и Альфа, чьё дыхание становилось всё тяжелее, вели предельный поединок областей.
А когда ты смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя.
Все увидели сияющее ночное небо и почувствовали схватку 2 богов-демонов под звёздами.
Но такое чувство, разумеется, работало в обе стороны.
Усталый Альфа всё же сумел обернуться и взглянуть вдаль.
Он посмотрел в сторону кладбища.
— Вот как... Значит, все спрятались здесь.
Пространственно-временной лабиринт распадался. Одно из главных препятствий на пути Альфа исчезло.
Победить Цзин Четвёртого было трудно.
Но убить остальных для Альфа — дело одного моргания.
Теперь оставалось только дождаться, пока Цзин Четвёртый окончательно обезумеет, и битва закончится.
До этого же вывода дошли Первый и Десятка пик.
На лицах у всех проступило отчаяние. Почувствовав чудовищную силу Альфа, они словно потеряли само желание сражаться.
— Нам... конец? Цзин Четвёртый, кажется, снова сходит с ума?
Сюй Вэй чувствовал безумное намерение убивать. Оно разливалось между небом и землёй, заставляя души всех живых существ дрожать.
Это исходило не от Альфа. Даже сейчас Альфа лишь показывал усталость; больших всплесков чувств у него не было.
Каким бы сильным ни становился Цзин Четвёртый, даже если он уже мог сражаться с ним на равных, Альфа всё равно спокойно отвечал на всё.
А теперь он стал ещё невозмутимее.
— В этой битве не видно причинности. Кажется, я понял почему. С сегодняшнего дня всё в мире вернётся к Искажению. История оборвётся здесь. Время умрёт в этот миг. Все правила, начиная с этого дня, и даже воля мира будут подчиняться мне.
Он был похож на царя, который стоит над всем миром и выносит приговор Цзин Четвёртому, которого вот-вот захлестнёт бешенство, и вместе с ним — всему сущему.
В этот миг Альфа будто стал ещё сильнее.
Смутно... он услышал своё сердце. То самое сердце, спрятанное глубоко под городом и всё ещё бьющееся.
* * *
— Фух... Спокойно.
Первый хмурился, но страха не показывал.
Он быстро разобрал положение:
— У Цзин Четвёртого нет времени перевести дух. Нам нужно временно прервать поединок Альфа и Цзин Четвёртого.
— Это первое: вернуть Цзин Четвёртого в нормальное состояние. Второе — восстановить пространственно-временной лабиринт. Если Альфа не сможет нас чувствовать, мы снова запустим формацию. Его связь с сердцем Искажения тоже будет отсечена.
В этот миг Первый показал поразительную трезвость суждения.
Хотя он не видел боя Цзин Четвёртого и Альфа своими глазами, он сразу нашёл узел проблемы.
Цзин Четвёртый не мог запустить перерождение и потому оказался на грани срыва. Его сила и сила Альфа начали разъедать пространственно-временной лабиринт.
Разрушение лабиринта позволило Альфа почувствовать всех людей и место, где находится сердце Искажения.
Значит, чтобы всё исправить, нужно сначала привести Цзин Четвёртого в чувство.
Пока Цзин Четвёртый ещё не сошёл с ума окончательно, вернуть его в нормальное состояние.
А потом восстановить пространственно-временной лабиринт.
В эту решающую секунду взгляд Преследователя, обращённый к Первому, снова изменился.
Этот человек... правда не знает, что такое отчаяние?
Неужели даже в таком положении он всё ещё считает, что у людей есть надежда?
Они же уже почувствовали эту всесокрушающую мощь Альфа... А у него всё равно осталась воля к бою?
В этот миг Преследователь вдруг понял, какая пропасть отделяет его от настоящего героя.
Первый становился всё спокойнее:
— Я не должен говорить это сейчас... По-хорошему, задание, с которого не возвращаются, должен был выполнить я. Но восстановить пространственно-временной лабиринт могу только я.
— Поэтому... кто-то из вас должен с готовностью умереть, ценой собственной жизни выплеснуть силу пространства-времени и разделить Цзин Четвёртого с Альфа.
Разделить Цзин Четвёртого и Альфа значило отправиться в самый центр их схватки.
Туда, где сталкивались Анти-Колодец и Колодец. В ту предельную точку, что могла уничтожить всё.
В этой точке любая сила теряла действие.
Но, как в схватке воды и огня всё решает напор, так и здесь нужен был достаточный размах.
Когда напор воды сильнее, она гасит пламя. Когда сильнее огонь, он испаряет воду.
Чтобы разорвать противостояние областей Цзин Четвёртого и Альфа, нужно было поднять такой напор, чтобы сила пространства-времени взорвалась с невиданной мощью.
Тогда у Цзин Четвёртого появится хотя бы миг передышки.
Первый видел всё ясно. Но кто способен так спокойно пойти на смерть?
Сюй Вэй испуганно опустил голову. Вокруг той предельной точки яростно сталкивались чёрный туман и чёрные молнии, стирающие всё. Он прекрасно понимал: кто туда пойдёт, не вернётся.
Инь Хэ и Преследователь думали о том же. Все они были готовы отдать жизнь ради исправления Искажения.
Но сейчас они не могли не спросить себя: стоит ли смерть одного-единственной секунды передышки для Цзин Четвёртого?
После этой жертвы Искажение будет побеждено?
У всех хватало храбрости встретить смерть. Но когда смерть действительно подходит близко, в тот миг, когда жизнь вот-вот оборвётся...
люди всё равно чувствуют страх.
Глядя на чудовищную силу, вырывавшуюся из предельной точки, они словно видели саму смерть.
И тогда... в глубине их сердец поднялся страх.
Только один человек вдруг рассмеялся:
— Тогда я пойду, учитель.
Первый вздрогнул и посмотрел на того «себя», в лице которого было столько юношеского света.
Если говорить честно, ему ужасно хотелось, чтобы сейчас вперёд вышел Преследователь, Сюй Вэй, Инь Хэ...
Кто угодно, только не этот юноша, который совсем недавно попрощался с Цзян Ими.
Линь Жуй.
— Кстати... умереть из-за Цзин Четвёртого — это, кажется, у меня уже не впервые? Да и у нас обоих не впервые, верно? Ха-ха-ха-ха. Может, это и есть судьба?
Голос Линь Жуй разнёсся между небом и землёй. Пока он говорил, он уже переместился в самую опасную клетку пространства, никому не оставив времени возразить.
В глазах Первого стояла огромная печаль. Он ничего больше не сказал, а лишь сосредоточился и начал собирать силу пространства-времени.
Вокруг рваные золотые линии, сотканные из этой силы, словно ожили и бешено пошли в рост.
Восстановить разрушенный пространственно-временной лабиринт — разве это не такая же плата собственной жизнью?
Но рядом с тем, что взял на себя Линь Жуй, даже это казалось ничтожным.
На лицах Преследователя и остальных появилось сложное выражение.
Там была вина, стыд, облегчение и тайная благодарность судьбе.
На другом конце поля боя Альфа нахмурился.
Он увидел, как под ночным небом мечутся величественные золотые молнии.
Это была огромная сила пространства-времени, вспыхнувшая ценой жизни. Она непрерывно сходилась в одну точку и постепенно превращалась в золотой клинок, способный расколоть небо и землю.
Между небом и землёй прозвучал горячий крик человека, который давно уже не был юношей, но сохранил юношеское сердце:
— Учитель, у тебя уже было слишком много собственных легенд!
— А моя легенда...
В глазах Первого блеснули слёзы. Он использовал лазейку в правилах пространства-времени, использовал особенность Возврата времени и призвал Линь Жуй вовсе не для того, чтобы снова увидеть смерть этого юноши из прошлого.
Но сейчас... он ничего не мог изменить.
Фигура, полная решимости, неслась к центру 2 областей... к той самой предельной точке.
Это была самая тёмная точка всего мира. А этот человек с юношеским светом в лице был похож на мотылька, летящего в огонь.
— А моя легенда... начинается сейчас!
Огромный золотой клинок упал с небес и рассёк предельную точку. Даже чёрная ночь в этот миг озарилась, словно мечник ценой собственной жизни нанёс высший удар.