5-й слой мира Колодца.
У Бай У уже несколько раз возникало чувство, что все загадки раскроются, стоит только найти единственный ключ.
Например, найти Цзин Шестую и расспросить её.
Или попасть на 6-й ярус Башни.
Или вернуться в исходный мир и встретить Десятку пик.
Но в итоге каждый раз выяснялось: за всем есть продолжение. За каждой подсказкой всегда лежала следующая, словно матрёшка.
А теперь, когда всё уже прояснилось, Бай У был уверен: 5-й слой станет последним исследованием.
Он вдруг вспомнил то чувство, с которым впервые вышел за Башню.
— Капитан помнит, как мы впервые исследовали Девятую психиатрическую больницу?
— Помню. Тогда ты вёл себя очень... заметно.
В то время Бай У мало кому нравился. Но именно тогда У-Цзю всё равно относился к нему хорошо, был терпелив к подчинённым, и Бай У стал смотреть на него иначе.
Тогда же он понял, что У-Цзю за человек.
— Уже нет того чувства. Я всё время думаю, каким будет 5-й слой. Будут ли там снова загадка на загадке? Или 5-й слой на самом деле куда меньше первых 4?
— Может, 5-й слой вообще совсем крошечный... Каков же секрет самой глубины Колодца?
В голосе Бай У звучало возбуждение. Он будто снова стал тем исследователем, который впервые хотел выйти за Башню и узнать больше.
А пазл в руках Бай У был уже почти собран.
Перед тем как попасть сюда, У-Цзю тоже пробовал складывать фрагменты. Но они шли блоками по 4: ветер, цветы, снег и луна; глаза, уши, рот и нос — всё в таком духе.
Из-за этого У-Цзю думал, что эти фрагменты надо ставить рядом.
Но на самом деле, хотя фрагменты и образовывали группы по 4, в пазле каждый занимал совершенно отдельное место.
Порядок был полностью перемешан.
Вариантов сборки было много, и у свитка явно был не единственный способ сложиться.
Особенно потому, что на свитке был изображён мир, искажённый до основания.
Поэтому У-Цзю не понимал, почему Бай У ставит дерево на ладонь человека.
А фрагмент, символизирующий солнце, помещает под холодной ледяной горой.
Мышление У-Цзю всё ещё было сковано: он считал, что свиток собирается как обычная головоломка.
На деле готовый свиток выглядел совершенно нелогичным.
Как реальный мир под влиянием Колодца: правила искривлены, логика сбита, пустыни, моря, города и леса возникают без порядка.
Как вообще сложить такие фрагменты?
Ответ знал только Бай У.
Не благодаря Оку Прейера, а благодаря тому, что он постиг на 4-м слое мира Колодца.
После того как он понял протокол последовательностей и овладел Законом порядка, в искажённых вещах перед его глазами появились особые линии.
Точно такие же, как траектории колебаний энергии при запуске последовательностей и меток.
Бай У видел «колебания порядка», исходившие от фрагментов.
Словно на тёмной стороне каждого фрагмента проступал его настоящий рисунок.
Бай У понял: если не увидеть суть порядка и не выполнить это условие, он не сможет собрать свиток.
Комбинаций было слишком много.
К счастью, Бай У всё-таки собрал свиток.
На это ушло 3 часа.
Когда сборка закончилась, У-Цзю посмотрел на рисунок. Он видел хаос, но в этом хаосе было что-то похожее на притчу.
— Готово?
— Да. Если верить старым книгам, которые я читал, дальше нужно пойти на самый нижний уровень. Семь грехов и пазл откроют стелу внизу, и мы войдём на 5-й слой.
Пока Бай У ковал Семь грехов, Тиран тоже читал разные книги.
Можно сказать, он помог Бай У закрыть немало пробелов.
— Ты собираешься идти на 5-й слой в одиночку? — У-Цзю вдруг сменил тему.
— Эм... Я думаю, капитану лучше остаться здесь, — Бай У слегка почесал висок указательным пальцем.
— Отказываюсь, — серьёзно сказал У-Цзю.
— Тиран, конечно, сможет удержать Цзин Пятого... Но капитан, тебе правда лучше не уходить отсюда. Ты опора для всех.
В словах Бай У был смысл.
Но у Бай У была и личная причина.
5-й слой мог оказаться крайне опасным. Возможно, там всё будет совсем не так, как в прежних приключениях.
Возможно, инициатива вообще не будет в его руках.
Его предчувствие было слишком сильным: чтобы положить конец искажению, придётся попасть в беду, каких ещё не бывало.
А предчувствие Бай У никогда его не обманывало.
— Моё предчувствие точное. На этот раз всё может быть совсем иначе. Испытание 5-го слоя, возможно, окажется таким, что даже я не справлюсь. Я не знаю, как воля мира Колодца будет действовать против нас.
Если Цянь Исинь был волей мира и мог показывать силу, перед которой оставались далеко позади и Альфа, и Владыка Башни...
Тогда воля мира Колодца, возможно, была единственной силой, способной ей противостоять.
Что делать, если такая сила окажется врагом?
Бай У боялся, что не сможет защитить капитана.
Но У-Цзю был ещё твёрже:
— Я всё ещё твой начальник?
— Да. Ты всегда мой капитан.
— Тогда слушай меня, Бай У. По твоим словам, враг уже достиг уровня, где его нельзя победить силой. Значит, нужна хитрость. Да, в этом я тебе, наверное, ничем не помогу... Но, возможно, тебе понадобится именно моё присутствие.
— Но моё предчувствие... На этот раз правда очень опасно.
Бай У впервые видел такой твёрдый взгляд У-Цзю.
Он уже почти уступил.
У-Цзю сказал:
— Лишний человек — лишний выход. И моё предчувствие тоже может быть не хуже твоего.
Бай У колебался.
Но если подумать, многие опасные путешествия он пережил именно благодаря капитану.
Да, позже он вышел за пределы капитана.
Но капитан... всегда был человеком с огромной удачей.
Если превратить его путь в историю, она тоже вышла бы редкой и почти главной.
Подумав об этом, Бай У не кивнул сразу, а сказал:
— Тогда нам нужно подготовиться как можно лучше. Я сделаю для капитана оружие.
Можно было остаться на 4-м слое и постигать как можно больше.
Но после встречи с Цзин Первым Бай У почувствовал: Альфа, возможно, уже почти стал «полным».
Он не знал, что Альфа сделает дальше, потому что в мире людей у Бай У осталось слишком много связей.
Времени на самом деле уже нельзя было терять.
Но, прежде чем идти на 5-й слой, Бай У всё равно хотел как можно лучше обеспечить выживание своей стороны.
* * *
Время шло секунда за секундой.
Многие сферические здания, оставленные прошлой цивилизацией, походили на хранилища древних книг.
Цзин Пятый, Чжэн Юэ, Не Чуншань и остальные тоже нашли то, что могли читать.
Письмо последовательностей они не понимали, но там было много книг, похожих на рукописи Владыки Башни, которые читал Бай У: они напрямую переносили сознание человека в некий мир.
Эти книги погрузили всех в прошлое предыдущей цивилизации.
Они увидели приход искажения глазами существ более высокого измерения.
Это было не так важно, как постижение Бай У протокола последовательностей и поиск способа создать Семь грехов, но пользу всё же принесло.
А Бай У в это время без лишнего шума выковал для У-Цзю меч и даже провёл вселение духа в боевую форму Расследовательского корпуса — и свою, и его.
Теперь Бай У и У-Цзю были с головы до ног в снаряжении с вселённым духом.
Меч, на котором Бай У сосредоточился сильнее всего, не был Семью грехами. Он не имел такого особого смысла и не мог открыть дверь на нижнем уровне.
Зато это было настоящее божественное оружие.
Сначала Бай У хотел назвать меч «Справедливость», чтобы противопоставить его оружию, названному именами грехов.
Но когда У-Цзю получил меч, он вспомнил самое начало их пути.
— Назовём его «Осквернённые должны умереть».
Клинок, который когда-то сопровождал У-Цзю, давно сломался.
Услышав это имя, Бай У вдруг понял: прошло всего несколько лет, а ему казалось, будто он прожил очень, очень долго.
Может, дело в скитаниях во времени и пространстве?
Может, в тех 10 с лишним годах, которые трясли его после Воды Колодца?
А может, жизнь в этом мире просто оказалась слишком сложной.
Бай У кивнул:
— Хорошо. Пусть так и называется.
Боевая форма с мощной защитой, которую нельзя уничтожить и которая способна самовосстанавливаться. Божественный клинок, способный рассечь что угодно.
И эти двое, уже совсем не прежние, чья сила выросла рывками и много раз прорвала предел, вот-вот должны были выйти на последнее приключение.
Перед этим У-Цзю будто о чём-то вспомнил и спросил:
— Теперь ты можешь создавать вещи со вселённым духом когда угодно?
— Да. Скажу честно, это удивительно. Протокол последовательностей очень сложен и глубок. Схема Семи грехов — тоже. Если бы я изучал только что-то одно, у меня, возможно, до сих пор не было бы результата. Но когда изучаешь обе сразу и меняешь подходы местами, неожиданно всё начинает складываться.
— Эта последовательность изначально принадлежала Цзин Четвёртому... Я думаю: если у мира правда есть воля, то когда-то он, возможно, возлагал надежды на Цзин Четвёртого.
Бай У не понял, к чему клонит У-Цзю.
Впрочем, У-Цзю сам сбился из-за слов Бай У и сказал:
— Но в итоге постиг её ты. Цзин Четвёртый не прошёл испытания, а ты прошёл.
Он похлопал Бай У по плечу и редко для себя улыбнулся.
Как будто хвалил подчинённого за идеально выполненное расследование за Башней.
Но где-то в глубине У-Цзю чувствовал, что забыл, о чём хотел спросить сначала.
Они словно вернулись в прошлое, к первым дням выхода за Башню.
Боевые формы одного образца, оружие снова получило имя прежнего клинка. Оба чувствовали: возможно, грядущее исследование будет таким же, как самое первое, — полным острого предвкушения перед неизвестной опасностью.
Поэтому оба немного погрузились в воспоминания.
Но тогда у Бай У с собой должен был быть ещё какой-то предмет.
Стабилизатор эмоций? Нет...
Браслет проверки эмоций? Кажется, тоже нет...
У-Цзю смутно думал: Бай У вроде всё хотел провести вселение духа в какую-то вещь, но уже сделал это со множеством других, а ту самую вещь всё никак не трогал.
— Пойдём, капитан. Готовимся выйти за Башню.
Они находились в Анти-Башне, но теперь она будто стала Башней.
А 5-й слой был неизвестным миром за Башней.
У-Цзю кивнул. Ладно, не вспомнил — значит, не стоит думать.
Они направились на самый нижний уровень Анти-Башни.
* * *
Анти-Башня. Угол самого нижнего уровня.
Когда У-Цзю и Бай У пришли сюда, перед их глазами словно возникла восточная площадь нижнего реестра, где когда-то толпились люди.
Бесчисленные шахтёры ждали выхода за Башню, а регистратор, судивший о человеке по свечению стелы, будто снова что-то бормотал себе под нос.
Конечно, всё это было лишь видением.
Стела была огромной. Больше, чем сферические здания.
Бай У мог догадаться: и прошлая цивилизация, и даже Владыка Башни пытались проникнуть на 5-й слой.
Но в итоге у них ничего не вышло.
Бай У шевельнул мыслью, и все фрагменты пазла начали складываться по его воле.
Когда цельный и искажённый свиток повис в воздухе, кольцо Семи грехов испустило свет 7 разных цветов. Эти лучи легли на стелу.
Древняя стела, возможно простоявшая бесчисленные десятки тысяч лет, словно ожила.
Свиток стал огромным. Цветы, птицы, рыбы и насекомые, ветер, цветы, снег и луна, глаза, уши, рот и нос, ледники, закат, ущербная луна и молнии внутри свитка словно погрузились в воду и начали беспорядочно искривляться.
В глазах Бай У поднялись громадные и бескрайние колебания энергии.
У-Цзю нахмурился. Его багряная фигура будто почувствовала угрозу.
Свиток парил над стелой. Свет Семи грехов, падавший на стелу, отражался и в свитке.
Словно медленно поворачивался замок, а самая запретная дверь понемногу открывалась.
Прямо под свитком, где были вырезаны искажённые образы живых существ, перед самой стелой появилась трещина.
— Похоже, это и есть дверь? Вход на 5-й слой мира Колодца?
— Похоже.
Бай У смотрел в трещину так, будто смотрел в бездну.
В этот миг Око Прейера вывело диалоговое окно.
Все прежние приключения были такими: помощь капитана, помощь последовательности таланта — и Бай У раскрывал загадки.
Казалось, и сейчас должно быть так же.
【Мне не следовало появляться, потому что то, что внутри, не поддаётся моему исследованию. Запомни мои слова: воля может разрушить волю, но не может убить...】
Примечание в поле зрения оборвалось на полуслове.
Бай У резко почувствовал мощный удар по сознанию.
Внутри него жила «рыба», потолок ментальной силы, в который даже Бай Юань не смог вторгнуться через паразитирование внутреннего демона.
Но в этот миг Бай У всё равно получил тяжёлый удар.
А затем была сломана 4-я стена.
【Должен сказать, созданная мной последовательность довольно добросовестна. Всё время пытается тебе что-нибудь подсказать. Но извини, теперь она вышла из сети.
Добро пожаловать на 5-й слой, если осмелишься войти.
Кстати, раз примечания тебе уже надоели, может, сменим формат?】
Содержание примечания словно внезапно изменили.
Бай У распахнул глаза. Он не мог поверить, что сведения, которые он видел через последовательность Око Прейера, кто-то способен переписать.
【Тебе любопытно. Ты потрясён. Внутри тебя есть страх, но этот страх тебя ещё и заводит. Ты ведь такой псих~ Ты уже решил войти на 5-й слой, верно?】
Раньше примечания появлялись перед Бай У как внезапно всплывающее диалоговое окно.
Но после слов «может, сменим формат?» следующая строка, которую увидел Бай У, появилась уже на пожелтевшей бумаге, исписанной небрежным почерком.
Око Прейера полностью оказалось под контролем кого-то с 5-го слоя мира Колодца.
【Око Прейера полностью захвачено каким-то типом с 5-го слоя мира Колодца. Что мне делать? Стоит ли идти глубже? Так думает наш храбрец, но безумие в глубине души всё равно заставляет его попробовать.】
Бай У снова опешил.
На полупрозрачной пожелтевшей бумаге, парящей над головой, проступили его собственные мысли.
Как такое возможно?
【Как такое возможно? Он читает мысли! Нечестно! (слово «нечестно» зачёркнуто)】
Бай У вдруг струсил.
Похоже, перед ним действительно было существо вроде воли мира.
Для воли мира всё живое было лишь частью её самой.
Он не решался войти.
А все мысли в его голове одна за другой появлялись на полупрозрачной пожелтевшей бумаге над ним.
【Для воли мира всё живое — лишь часть её самой. Чёрт, похоже, я разворошил осиное гнездо. Надо сейчас же закрыть эту дверь!】
Око Прейера полностью «захватили». Мысли раз за разом считывались и выводились на бумагу. Бай У впервые столкнулся с таким врагом.
Будто кто-то взломал его основной код и превратил его в троян, встроенный в собственный компьютер.
Но в этот момент рука У-Цзю снова легла на плечо Бай У.
— Если впереди смерть... значит, мы хотя бы станем первыми! Пойдём. Не отступай.
У-Цзю словно увидел страх Бай У. Он никогда не видел Бай У таким, но знал: это не настоящий Бай У.
У-Цзю вошёл на 5-й слой, и трещина поглотила его тело.
В этот миг Бай У резко понял: нельзя позволить капитану одному идти навстречу опасности.
Он больше не думал. Мгновенно он преодолел всё давление на сознание и бросился вслед за ним в трещину.
Когда владелец кольца Семи грехов и фрагментов вошёл в трещину, свет вокруг стелы исчез вместе со свитком, парившим над ней.
Всё стало таким, будто ничего не произошло.
Та огромная волна энергии даже не дала о себе знать мастерам, которые читали древние книги прошлой цивилизации в сферических зданиях.
Они даже не знали...
У-Цзю и Бай У уже начали путешествие в самую глубокую часть мира Колодца.