Дэнлинь.
Ещё до того, как два преследователя решили начать ритуал и передать Первому Дхармовое тело десяти тысяч обликов, Первый и Сюй Вэй уже обсуждали возможности силы пространства-времени.
— То есть та схема, о которой ты говорил, в основном держится на пространственно-временной преграде?
— Да. Если коротко: Башня не погибнет. В ней просто появилась брешь, и мы снова призовём Башню... Такое мне было откровение. Через стелу переноса можно запереть Владыку Искажения внутри Башни.
— Откровение, значит?
Сюй Вэй считал всё это до странности туманным. Он первым вошёл в Башню.
Но даже он не знал, почему Башня способна удерживать Альфа. И почему только Башня способна удерживать Альфа.
Теория там была действительно сложная. В рассуждениях о центре ритуальной схемы затрагивалось и соответствие между исходным миром Бай У и реальным миром.
Разумеется, о самом исходном мире Первый тоже не знал.
Первый сказал:
— Тогда мы с Лао Бай оба получили откровение. Эх... Только, похоже, конец у нас с ним должен был выйти не самый хороший. Я решил не верить такому концу, а он решил от него сбежать.
В эти дни Сюй Вэй и Первый обменялись рассказами о прошлом.
Сюй Вэй был из тех людей, которые говорят без остановки. Другим от него быстро становилось тошно, а Первому — нет.
Первый держался просто, широко, без мелочности, и часто хохотал из-за слов Сюй Вэй.
Он, в свою очередь, тоже многое рассказал Сюй Вэй о себе.
Так что Сюй Вэй уже кое-что понимал о том самом Лао Бай, о котором говорил Первый.
— Всё же человек, которого ты описываешь... не похож на того, кто станет убегать. Просто у меня такое чувство.
Первый тоже кивнул:
— Жаль, потом я прожил недолго и ничего проверить уже не смог. А с ним мы больше не увидимся.
В прошлом Первый раз за разом защищал Бай Юань. Для Первого это было само собой разумеющимся.
Бай Юань, казалось, тоже принимал это как должное. Другой бы сказал, что у Бай Юань слишком уж толстая кожа на лице.
Первый так не думал.
Чтобы в одиночку, сохраняя терпение, продержаться 700 лет в барьерной области Цянь Исин, ему нужны были эти воспоминания. Только они помогли Первому пережить больше 2 миллионов дней и ночей.
Он даже винил себя: будь он достаточно силён, может, Лао Бай и не выбрал бы бегство в другой мир?
— А теперь? Каковы шансы?
Сюй Вэй задал самый важный вопрос.
Первый на миг замер.
Преследователи получили силу пространства-времени. В скором будущем их способности продолжат расти. После общения с Сюй Вэй его собственная сила пространства-времени тоже сделала шаг вперёд.
Цзин Четвёртый пришёл в себя.
Что до человеческих учёных, Первый многого от них не ждал. Но, глядя на то, как они работают, он видел: и у них, кажется, появились зацепки.
К тому же совсем недавно... концентрация искажения резко снизилась. Снизилась во всём мире.
И за туманом, и внутри тумана.
Всё будто менялось к лучшему.
Но если им правда придётся выйти против Альфа, каковы будут шансы на победу?
На этот вопрос у Первого ответа не было.
Сюй Вэй рассмеялся, будто отшутился. У болтунов есть одно достоинство: стоит задать неудачный вопрос — они тут же умеют свернуть на другую тему.
— Кстати, ты уже можешь точно закреплять себя в определённом времени? Ну вот так, так и так...
Пока Сюй Вэй говорил, его тело непрерывно менялось.
Он мог сохранять себя в разных отрезках времени, а потом в любой момент загружать нужное состояние.
Первый тоже был мастером силы пространства-времени, но повторить такое, как Сюй Вэй, не мог.
Эффект Возврата времени восхищал Первого.
Жизнь и смерть, причинность, пространство-время и ещё несколько особых сил относились к изначальным силам.
А последовательности и метки происходили от одной из этих сил — или сразу от нескольких.
Последовательности и метки не могли расширяться до такого богатства возможностей, как изначальные силы.
Например, Сюй Вэй не мог, как Первый, перемещаться и проходить сквозь время.
Зато в том, чтобы вернуть собственное тело в строго заданную точку, он был куда точнее Первого.
Правда, в последние дни Первый постепенно осваивал и эту точность.
Иначе говоря, обладатель метки или последовательности в отдельной области был специализированнее обладателя изначальной силы.
Но такая специализация для изначальной силы — например, для Первого, владевшего силой пространства-времени, — вовсе не была недостижимой.
Из-за трупных пятен, оставленных Цзин Четвёртым, Первый выглядел неказисто. Но он всё равно считался К-уровнем золотого поколения. И если уж с таким лицом его ставили так высоко, талант у него был поразительный.
Просто не такой, как у Бай Юань. Талант Первого целиком ушёл в бой.
Поэтому в эти дни, пока Первый и Сюй Вэй общались, всё выглядело так:
один владел изначальной силой пространства-времени, другой — самой точной пространственно-временной последовательностью.
Они росли вместе, но в итоге Первый рос гораздо быстрее Сюй Вэй.
Не имея Последовательности 12, Возврата времени, Первый почти уже добился того, что мог управлять собственным телом так же точно, как при Возврате времени.
— Возьмём предыдущую 1 минуту. Сравнимся? — сказал Первый.
Сюй Вэй равнодушно пожал плечами:
— Давай. Только до этого ты всё время проигрывал.
За эти дни Первый и Сюй Вэй уже много раз устраивали такие проверки.
Они подряд запускали силу пространства-времени и возвращались в 60 состояний, соответствующих 60 секундам внутри 1 минуты.
Для этого требовалось филигранно чувствовать время.
На первый взгляд это было куда менее чудесно, чем вернуться в своё тело на несколько дней назад, но проверялись здесь разные вещи.
Второй случай похож на то, как человек берёт ядро и швыряет его на 1000 метров.
А первый — на то, как нужно бросить ровно на 998 метров.
Одно — предельная сила. Другое — управление.
До этого Первый всё время проигрывал. Сюй Вэй за 1 минуту мог снова и снова применять Возврат времени и возвращать своё тело в 54 состояния из 60 секунд.
Первый ещё несколько дней назад не справлялся. Он даже не мог вернуться на 1 минуту назад: всё время перебарщивал с силой, случайно проламывал пространственно-временную преграду и уходил на такую временную линию, где уже можно было нарушить причинность...
Но постоянная практика с Сюй Вэй дала огромный прогресс.
Сначала Первый улетал на несколько недель назад...
Бывало даже, что стоило ему чуть сильнее разгорячиться — и он оказывался на десятки лет в прошлом...
Потом ошибки становились всё меньше.
К 7-му состязанию Первый сократил погрешность с недель до дней.
К 11-му состязанию дни превратились в часы.
К 25-му состязанию часы стали минутами.
Сейчас шла 144-я попытка... На 143-й попытке единицей погрешности у Первого всё ещё оставались минуты.
Прежние успехи Первого уже потрясли Сюй Вэй, но после множества повторов он всё же пришёл к выводу:
Первый не сможет применять изначальную силу так же точно, как последовательность.
Поэтому, услышав, что Первый снова предлагает такое сравнение, Сюй Вэй не стал волноваться.
— Ладно, начинай. Но ты, скорее всего, снова зря силы потратишь.
Фигура Сюй Вэй непрерывно менялась. Изменения, происходящие с человеком за 1 минуту, почти незаметны.
Тем более оба они не делали широких движений.
Но Первый всё чувствовал.
Минута быстро прошла. Всё это время Первый снова восхищался тонкостью Возврата времени.
— Теперь ты... Вообще-то, в таком сравнении мало смысла. Последовательность потому и последовательность, что это инструмент. Он позволяет человеку делать то, чего одной силой пространства-времени не добиться.
— Так что, как бы ты ни старался, всё равно не сможешь...
Сюй Вэй уже разошёлся и говорил без остановки, но вдруг осёкся.
Перед ним фигура Первого слегка расплылась и начала мерцать...
Если не присматриваться и не ощущать колебания силы пространства-времени, могло показаться, что Первый вообще не изменился.
Только Сюй Вэй понял: управление Первого силой пространства-времени стало ещё точнее.
За 1 минуту Первый подряд вернул себя в 52 состояния из 60 секунд — почти догнал 54 состояния Сюй Вэй.
— Бля-бля-бля-бля! Как ты вдруг стал таким точным?
— Это... просто момент пришёл, — честно ответил Первый.
Сюй Вэй хлопнул в ладони:
— Поздравляю... У тебя нет Возврата времени, но можно сказать, что ты им овладел.
Сюй Вэй был похож на человека с топором: взял и ловко срубил дерево.
У Первого поначалу топора не было. Но, постоянно меняя себя, он довёл тело до того, что оно само стало топором и тоже могло срубить дерево.
Сюй Вэй опирался на инструмент. Первый — на собственный труд.
— Сейчас, наверное, сильнее тебя только Цзин Четвёртый и Альфа? Хотя вот зачем тебе вообще это изучать... — Сюй Вэй всё ещё был потрясён.
В глазах Сюй Вэй его Возврат времени был средством выживания: записать разные состояния себя во времени, а при опасности снова и снова загружаться.
Но, как ему казалось, Первому это не нужно.
Первый в любой момент мог переместить себя в другое пространство-время.
Первый ничего не сказал. Он лишь смотрел на свои руки.
Сюй Вэй, однако, не позволял тишине задерживаться и снова начал болтать обо всём подряд.
Первый слушать уже не мог, поэтому наконец объяснил:
— Когда наша сила пространства-времени становится достаточно мощной, мы можем не обращать внимания на временные парадоксы.
— И что? Зачем тебе игнорировать парадоксы? — не понял Сюй Вэй.
— Это секрет. Сейчас я тебе его не скажу, — произнёс Первый, думая о своём.
Чтобы запечатать Альфа, обладатели силы пространства-времени должны были вместе выстроить ритуальную схему.
Цзин Четвёртый с перерождением, преследователи и Инь Хэ, получившие силу пространства-времени, а ещё Сюй Вэй... Когда столько людей соберутся вместе, сгущённая сила пространства-времени наверняка станет поразительной.
Если получится, Первый хотел сделать кое-что такое, что под силу только богам.
Именно это и значили последние слова Цянь Исин:
«Делай так, как считаешь нужным».
А то, что задумал Первый... было невероятно дерзким.
* * *
Внутри тумана, неизвестная зона.
Вокруг клубился дым, торчали острые камни, а по земле была разбросана фиолетовая ядовитая кислотная слизь.
Слизь дымилась сизым паром, и вся зона была пропитана жуткой вонью.
Мощный мутант 8 уровня рухнул с протяжным воем.
Багровый силуэт, похожий на несравненного мечника, не дал ему лишней боли.
Когда выпал фрагмент пазла Апокалипсиса, Не Чуншань даже не посмотрел на него.
Слившись с Лю Му, он пообещал даже ценой жизни защищать этого коротышку.
Теперь коротышки уже не было. Вместо него стояла тонкая вытянутая багровая фигура.
Из-за этого Не Чуншань винил себя.
И всё же это же его поражало.
Не Чуншань понимал: раз У-Цзю стал осквернённым, сила обязательно изменится. Тем более сила самого У-Цзю давно уже дошла до немыслимого уровня.
Но он не ожидал, что после осквернения У-Цзю станет ещё сильнее.
После слияния с Лю Му в Городе осквернённых Не Чуншань считал, что ниже уровня «Цзин» он должен быть несравненным чудовищем.
Но перед этим багровым силуэтом он был уверен: шансов у него нет.
И ещё он почему-то чувствовал, будто в У-Цзю есть другое дыхание.
С тех пор как У-Цзю стал осквернённым и пришёл в сознание, он словно вдруг понял очень многое.
Очнувшись в Ковчеге, первым делом он собрал Бедствие, Болезнь и Людскую беду, а потом нашёл способ связаться с людьми из убежища.
Не Чуншань, Гу Хайлинь, Чжэн Юэ, Бедствие, Болезнь, Людская беда и У-Цзю.
Эти несколько человек составили отряд по сбору фрагментов пазла Апокалипсиса.
У-Цзю будто знал цель заранее: он начал обходить разные зоны и собирать фрагменты пазла.
Фрагменты пазла Апокалипсиса были не в каждой зоне.
Но у У-Цзю словно был собственный радар: в каждой зоне, куда он приходил, обязательно скрывался фрагмент.
В этот миг они снова получили один фрагмент — один из 4 в наборе.
На этот раз фрагменты относились к 4 священным зверям: Лазурному дракону, Белому тигру, Красной птице и Чёрной черепахе.
Дальше им предстояло пройти ещё 3 зоны и забрать фрагменты Лазурного дракона, Чёрной черепахи и Красной птицы.
За эти дни они уже добыли немало таких наборов по 4 фрагмента.
Например, фрагменты нечисти, фрагменты ветра, дождя, снега и тумана, а ещё фрагменты с 4 разными звёздными узорами...
Эффективность была такой, что оставалось только дивиться.
Но каждый раз... после смерти хранителя фрагмента зоны У-Цзю делал одно и то же.
Чжэн Юэ посмотрел на У-Цзю и сказал Не Чуншань, стоявшему рядом:
— Он опять начал... Это у него после осквернения появились такие привычки?
Не Чуншань ответил:
— Похоже на то. Раньше этот парень убивал мечом — и всё. Никаких таких жестов он точно не делал.
Сейчас У-Цзю, закрыв глаза, окровавленным пальцем вырезал знак на лбу мёртвого монстра.
Это было благословение, распространённое на 3 слое мира Колодца.
Когда умирал осквернённый и Багряный видел его смерть, он таким способом дарил погибшему удачу.
Он надеялся, что в реальном мире тот получит защиту.
Совсем недавно У-Цзю стал осквернённым.
В сознании он впервые встретился с Багряным.
Но Багряный заметил У-Цзю гораздо раньше.
Если и существовал человек, способный стать его человеческим телом, то это должен был быть У-Цзю.
А для У-Цзю, когда Багряный передал ему свои воспоминания, это тоже стало поводом для гордости.
Если и существовал кто-то, способный стать его осквернённым телом, то это должен был быть Багряный.
Два героя в разных мирах признали друг друга.
Поэтому У-Цзю отличался от остальных людей, прошедших осквернение.
Он получил воспоминания Багряного.
Среди хранителей фрагментов в этих зонах для Багряного было много старых знакомых из мира Колодца — тех, кого он когда-то благословлял.
Теперь их приходилось убивать и забирать фрагменты... В душе У-Цзю действительно было тяжело.
Но в воспоминаниях Багряного он увидел, насколько важны фрагменты пазла.
Когда Бай У понадобятся эти вещи, У-Цзю должен будет помочь ему сразу.
Закончив молитву, У-Цзю поднялся:
— Идёмте. Следующая зона.
Не Чуншань кивнул, но у него был вопрос:
— Когда мы сражались с Чжун Сюй, я уже видел тебя в таком виде. Только тогда, кажется, на тебе не было этих узоров. Что они означают?
— Жертву.
В цветовой области У-Цзю с помощью наручного устройства Бай У превратился в осквернённого.
Теперь У-Цзю почти полностью походил на тот свой облик.
Разницу составляли отметины на теле, похожие на цепи.
Не Чуншань не понял. У-Цзю тоже не стал подробно объяснять и лишь улыбнулся:
— Это мой козырь. Пошли, старший Не. Задача у нас тяжёлая.
В отличие от Первого и Цзин Четвёртого, У-Цзю выбрал поддержку Бай У.
Первый, преследователи, Сюй Вэй и учёные Дэнлиня были борцами прошлого поколения.
Они старались стать сильнее ради того, чтобы запечатать Альфа.
А У-Цзю, Чжэн Юэ, Не Чуншань и Бай У были борцами нынешней эпохи. Чтобы победить искажение, они выбрали другой путь.
И обеим группам было суждено встретиться на финальной сцене.
Чжэн Юэ смотрел на спину У-Цзю, который шёл впереди. Обычно ленивого Чжэн Юэ мало что трогало по-настоящему, но теперь ему вдруг стало тяжело.
— Помню, девушка у него вроде красавица. Ладно, не жена, но если бы он остался человеком... потом ведь женился бы, завёл детей?
— Из чего у этого парня сердце сделано? Он вообще хоть на миг о себе горюет?
Цзян Чжу, Лю Биншу и Ли Синь услышали слова Чжэн Юэ. После всех этих дней, проведённых вместе с У-Цзю на заданиях, они уважали его всё сильнее.
Героем быть правда нелегко.