Для начала — сыграй человека как следует.
В этом городе такая фраза звучала до странности свежо.
Старика всё-таки только что спасли, и спорить он больше не стал. Но про себя, конечно, решил: такого упрямца городские правила ещё проучат, и тогда он поймёт, чем кончается жизнь без оглядки на советы старших.
У-Цзю было всё равно.
Он уже заметил: жители этого города будто вырезаны по одной жёсткой мерке. Все говорили о роли. Все держались за роль.
Словно стоило человеку получить какую-нибудь роль, и он сразу обязан был жить так, как от этой роли принято ждать.
Вот он, например, повар. Значит, должен сидеть на кухне и слушаться шеф-повара с довольно строгим голосом.
А шеф-повар казалась У-Цзю смутно знакомой.
Он не был сластолюбцем и не бросался к каждой красивой женщине с фразой: «Где-то я вас уже видел». Но когда он смотрел на шефа, чувство было именно таким: он и правда видел её раньше.
Он вышел глотнуть воздуха и вскоре вернулся на кухню.
Ресторан назывался «И чёрта заставим молоть».
Название — хоть стой, хоть падай, зато дела шли неплохо.
Хозяйкой и шеф-поваром здесь была одна и та же женщина — Жуань Цинъюнь.
По меркам всего Байчуаня ресторан, пожалуй, не входил в десятку лучших, но маленькой забегаловкой его точно назвать было нельзя.
Фирменным блюдом считались потроха: говяжьи, свиные, всякая требуха. Готовили их остро, сочно, с ярким вкусом. Никакой высокой кухни, зато посетители шли без конца.
Правда, многие приходили не столько ради еды, сколько ради красоты хозяйки.
Кухня была просторная. И хотя основным сырьём служили внутренности животных, резкого запаха почти не было.
— Слепой, ты куда пропал?
Если бы Бай У был здесь, он наверняка подзуживал бы капитана: с такой властной хозяйкой, особенно если её зовут Жуань Цинъюнь, нечего тянуть — хватай и целуй.
Но У-Цзю всё же не обладал чудовищной духовной силой Бай У. Хун Инь признала именно Бай У, а не У-Цзю.
Поэтому правила разъедали У-Цзю куда глубже. Как и всех людей в этом городе.
В этом мире У-Цзю не узнавал высокую женщину перед собой. Он лишь смутно чувствовал: «Я видел её раньше».
— Выходил проветриться, — ровно сказал У-Цзю.
Жуань Цинъюнь вспылила:
— Ты знаешь, что гости ждут?
— Не волнуйся, я быстрый.
Быстрым У-Цзю действительно был. Обычные повара подбрасывали еду в воке с обычной скоростью. Он мог за 1 секунду встряхнуть вок несколько десятков раз.
— Больше не уходи с места без разрешения, — сказала Жуань Цинъюнь.
Перед таким спокойным У-Цзю у неё будто и злость не держалась.
Да она и не злилась по-настоящему. Просто до конца отсчёта оставалось меньше 2 дней.
Кто знает, что случится через 2 дня?
Может, она станет богатой дамой? Нищей? Водителем? Опять поваром? Или тёткой с уличного лотка?
Внутри ей было страшно. Она изо всех сил вела этот ресторан, и по правилам за это ей должна была достаться роль получше.
Прошлое это подтверждало: она раз за разом честно делала своё дело и шаг за шагом получала всё более хорошие роли.
Это было очень трудно.
Осквернённые и люди одинаково слепо подчинялись правилам, но их способности и характеры часто не подходили к назначенным ролям, и от этого правила начинали сбоить.
В таком городе сыграть хотя бы одну роль уже было почти невозможно. Что уж говорить о том, чтобы остаться человеком?
Но Жуань Цинъюнь справлялась.
Оставалось меньше 2 дней, и она почти дошла до конца. Впереди могла ждать жизнь получше.
Только при каждой смене роли ей было жалко воспоминаний.
В отличие от других, Жуань Цинъюнь не притворялась. Роль, выданную ей лишь на время, она принимала так, будто это навсегда.
Она хорошо знала: новая роль сотрёт все социальные воспоминания, связанные со старой.
Но часть профессиональной памяти сохранится.
Поэтому одни люди в этом городе чувствовали себя как рыба в воде, а другие всё время скатывались к ролям хуже и хуже.
Невысокий мужчина перед ней работал очень серьёзно. Такой рост вообще был не в её вкусе, но почему-то смотреть на него было приятно.
Пятый слой мира Колодца на самом деле не имел твёрдого облика.
Разные люди, войдя на пятый слой, видели разные вещи.
То, с чем столкнулись Бай У и У-Цзю, тоже было тесно связано с их собственным прошлым.
В этом мире Хун Инь, встреченная Бай У, была измучена тяжело искажённым миром, но в глубине всё равно оставалась Хун Инь.
В этом городе Жуань Цинъюнь, которую встретил У-Цзю, давно потеряла память, но их всё равно тянуло друг к другу.
Конечно, это не значило, что у мира, построенного на воспоминаниях Бай У и У-Цзю, не было собственной истории.
В этом мире Байчуань существовал уже много лет.
Ровно столько, сколько в памяти Бай У.
Поэтому Жуань Цинъюнь и сама не могла объяснить это чувство. В прежних ролях, даже если бы ей захотелось влюбиться...
Разве она выбрала бы коротышку?
Не вспомнить. Все воспоминания, связанные с прежними ролями, исчезли.
Осталось меньше 2 дней. Ей не было нужды искать лишних хлопот.
Она так и думала, но вдруг сама не поняла, как сказала:
— Кстати, когда позже закончишь смену, я отвезу тебя домой.
У-Цзю нахмурился.
— Это тоже входит в твою роль?
— Я хозяйка этого ресторана. Неужели я не могу отвезти домой своего работника?
У-Цзю подумал и всё же кивнул.
Это необъяснимое чувство близости заставило его задуматься: может, он забыл кого-то очень важного? И может, этот человек стоит прямо перед ним?
* * *
Время шло. У ресторана «И чёрта заставим молоть» дела были хорошие: даже к 4 часам дня в зале ещё сидели посетители, и уже было непонятно, обедают они или ужинают.
У-Цзю думал, что день так и закончится спокойно.
Пока не случились 2 вещи.
Первой стала новостная передача на экране в центре зала.
— Как и прежде, сегодня на центральной развязке произошло крупное ДТП. В результате аварии пострадали 122 человека, 16 человек погибли.
Диктор говорил спокойно. У-Цзю было трудно в это поверить, но для жителей города такие новости звучали каждый день.
Он вдруг подумал, что, пожалуй, ему и правда стоит проводить эту хозяйку домой. Иначе с ней может случиться беда.
Картинка с места аварии была жуткой. На экране человек выбрался из смятой машины, встал посреди чудовищной кучи искорёженного железа и оказался лицом к огромной толпе.
Вернее, к камере он стоял спиной. Если бы У-Цзю мог увидеть эту спину, возможно, он вспомнил бы многое.
Но сейчас он мог чувствовать окружающее пространство, а смотреть телевизор через Синьло не мог. Поэтому он ничего не вспомнил.
Новость быстро сменили. К ДТП в этом городе привыкли.
Да и не только к ДТП. Катастрофы, бедствия, человеческая жестокость — всё происходило повсюду.
Странный город: каждый обязан жить по роли, но почти никто не умеет сыграть свою роль как следует.
— Криволицый людоед снова замечен. Напоминаем всем горожанам: не заводите случайных друзей.
Это была вторая новость.
У-Цзю нахмурился.
— Что значит эта новость? Криволицый людоед?
— Один пожиратель людей. Он ест именно чужих друзей. Очень загадочная тварь. Лучше сделай вид, что не слышал. В общем, в этом городе не обрастай лишними связями — и не встретишься с такими.
У-Цзю не придал словам большого значения, но про себя запомнил Криволицего людоеда.
Третья новость тоже была странной.
— Сегодня число нападений домашних животных выросло ещё на 245 случаев. Многие пострадавшие призывают: убить всех питомцев, убить всех питомцев!
Ещё одна нелепая новость.
В одном городе за день больше 200 человек кусают питомцы?
Что это за чертовщина?
У-Цзю чувствовал: что-то здесь не так. Но что именно, понять не мог. Жуань Цинъюнь посмотрела на него и вздохнула:
— Ты из тех, кому до всего есть дело.
В сущности, она думала так же, как старик, которого У-Цзю спас утром: не надо ему вмешиваться в чужие дела.
Хотя в глубине души Жуань Цинъюнь заботилась о подчинённых, о каждом человеке в ресторане, она всё время себя сдерживала.
Поживёшь в этом городе подольше — поймёшь: судьба тебе не принадлежит. Какую роль выдали, такой ролью и живи.
Тот, кто пытается выйти за положенное, обычно только набивает себе шишки и в конце получает жизнь ещё тяжелее.
Поэтому позже, по дороге домой, Жуань Цинъюнь собиралась как следует поговорить с У-Цзю. Пока её память ещё не стёрта, она хотела объяснить этому невысокому мужчине, почему он почему-то ей нравится и как выживать в этом городе.
Она уже всё решила.
Но перемены уже пришли.
Вторая вещь, нарушившая спокойствие дня, случилась как раз тогда.
У-Цзю и Жуань Цинъюнь дослушали странные новости, вернулись на кухню и начали готовиться к вечернему наплыву гостей.
И тут из зала донёсся грохот перевёрнутого стола.
*Бах! Дзынь!*
Звон разбитой посуды смешался с криками посетителей.
В то же мгновение Жуань Цинъюнь, хотя всё ещё стояла на кухне, вздрогнула.
Её глаза сразу наполнились страхом.
— Что там? Кто-то устроил драку?
Лицо У-Цзю потемнело. Он чувствовал, что не должен быть поваром, что у него есть куда более важные дела, но рядом с Жуань Цинъюнь ему было спокойно и даже радостно.
И когда эту внезапную тишину и покой разбили, он остался очень недоволен.
Он вышел из кухни и увидел в зале толпу людей в белых балахонах и демонических масках.
В руках у них было оружие: молоты, бензопилы, ножи, стальные трубы, биты.
У главного в руке был даже пистолет.
На белых балахонах было выведено слово «Свобода».
Жуань Цинъюнь вышла из кухни, увидела их, и страх в её глазах стал ещё сильнее.
И не только у неё. Работники ресторана тоже побледнели.
— Это... вольные люди... Чёрт, мне меньше 2 дней оставалось продержаться, почему именно вольные...
Работник бормотал от ужаса совсем тихо, но острый слух У-Цзю всё равно уловил его слова.
У-Цзю не видел деталей этих людей, но Синьло позволяла ему ощущать их контуры.
— Кто такие вольные люди?
Жуань Цинъюнь уже так перепугалась, что ноги у неё подкашивались. Она прислонилась к стене и дрожала, словно не могла стоять.
Она не могла объяснить, кто такие вольные люди: у неё просто не было голоса.
Зато вопрос У-Цзю услышали сами вольные.
— Надо же, кто-то ещё не знает, что такое вольный человек?
— Ха-ха-ха-ха! Вот и отлично. Придётся ему хорошенько объяснить, что мы значим в этом городе!
Один из вольных в демонической маске взмахнул кистенём, в 1 прыжок пролетел 7-8 м и оказался прямо перед У-Цзю.
Маска скрывала лицо, но через Синьло У-Цзю чувствовал в нём показное бахвальство и... высокомерие.
— Слушай сюда. Мы можем убивать в этом городе кого захотим. Можем грабить кого захотим. Что хотим, то и делаем! Стоит нам приказать — и любой носитель роли откажется от своей роли!
— Мы хозяева этого города! Мы бесконечно меняли роли, бесконечно поднимались выше и в конце получили высшую роль. Мы — вольные люди!
— Всё, что мы делаем, этот город разрешает и поощряет!
— Здесь каждый старается жить в оковах роли: отец, дочь, начальник, подчинённый, водитель, повар, муж, даже мелкий хулиган. Все связаны ролью.
— Вот ты, коротышка. Ты повар, да? О, а утром у тебя была ещё временная роль... прохожий-заступник. Ха-ха-ха-ха! Народ, глядите, тут у нас любитель совать нос в чужие дела!
Все вольные в белых балахонах загоготали.
Похоже, они могли прямо видеть роли других людей.
Они слишком много раз идеально отыгрывали свои роли, пока наконец не поднялись до вольных людей, и теперь обладали правами выше, чем у большинства.
Хотели — делали. Хотели — отнимали. Хотели — ломали.
Им можно было всё. Запретов не существовало.
Деньги и власть больше ничего для них не значили: захотел — и сразу получил. Единственное правило гласило, что вольные люди должны держаться вместе. Во всём остальном ограничений не было.
Такие люди давно забыли, ради чего когда-то старались в разных ролях. В эпоху, где все связаны ролями, группа людей внезапно лишилась всякой роли — и окончательно превратилась в чудовищ, живущих ради прихотей.
Было и ещё одно правило: каждый человек в этом мире по умолчанию принимал всё, что вольные люди с ним делали.
Они могли хоть изнасиловать жену на глазах у мужа, хоть мужа на глазах у жены.
Иначе говоря, они были королями этого города.
Им было слишком скучно. Большинство удовольствий они уже перепробовали. Теперь самым большим развлечением для них стало разрушать чужие жизни.
Жуань Цинъюнь как раз почти дошла до конца. Она вот-вот должна была безупречно завершить текущую роль.
И именно сейчас... она столкнулась с вольными людьми.
Если её убьют, унизят или если ресторан сожгут, её роль будет провалена.
У-Цзю в общих чертах понял, что это за люди, и кивнул.
— Да, я повар. Вы сломали посуду и стулья нашей хозяйки, ещё и гостей распугали. Вольные люди, вы счёт оплатите?
После этих слов все на 1 секунду замерли.
А потом разразились ещё более безудержным хохотом.
Жуань Цинъюнь даже захотела отчитать У-Цзю. Как он вообще мог такое сказать?
Он что, совсем не боялся навлечь беду?
Ей было страшно, но она уже думала, как угодить этой толпе.
— Давненько мне не было так весело. Все, кто нас видит, либо дрожат, либо лебезят, а ты, значит, ещё и деньги с нас требуешь?
Безумный смех, безумные слова и страх вокруг заставили У-Цзю нахмуриться.
— Вы сломали вещи и распугали гостей. Не нам же покрывать убытки. Нет на свете такой свободы.
Ещё утром, когда он вышел из кухни подышать воздухом, он почувствовал: так делать нельзя.
Он повар. Повар должен быть на кухне.
Непонятно, откуда бралась эта жёсткая мысль, но она была.
Однако очень скоро воля самого У-Цзю её отвергла.
Он, как и все в этом городе, жил в какой-то роли. Но, в отличие от всех, он не был заперт в этой роли.
Его сильная воля позволяла преодолеть часть «правил».
Свободному с цепью вдруг стало до отвращения неприятно, что У-Цзю всё ещё стоит с таким спокойным, ничуть не испуганным лицом. Он захотел изувечить коротышку, захотел увидеть на его лице то выражение, с которым обычно встречали вольных людей.
— Хорошо-хорошо. Сейчас я тебе покажу, что такое свобода!
Он взмахнул цепью, собираясь хлестнуть этого раздражающего парня.
Но в тот же миг увидел взгляд человека, который был ниже его почти на полголовы.
Это был невероятно острый взгляд.
Вольному показалось, будто меч пронзил ему душу.
Узкие глаза с лёгким огнём гнева будто стали глазами Медузы. Он не мог пошевелиться.
Его рука так и не осмелилась опустить цепь.
А У-Цзю спокойно подошёл к нему. Он не запрокидывал голову, только чуть поднял взгляд и отчётливо произнёс:
— Оплати счёт, вольный человек.
Страх пополз по сердцу вольного. Глаза под маской забегали.
Что происходит?
Почему этот человек может ему сопротивляться? По правилам... разве любой житель города не должен быть их игрушкой?
Нельзя испытывать враждебность к вольным людям. Нельзя нападать на вольных людей. Нельзя проявлять перед вольными людьми ни капли неуважения.
Это был железный закон города.
Остальные вольные тоже заметили неладное и разом вытащили оружие.
В этом городе было много людей с мощной сопряжённой силой. Было много чудовищно сильных осквернённых.
Но всех давили правила, поэтому самим вольным не требовалась особая сила.
Кого хотели обидеть — того и обижали.
То, что происходило сейчас, действительно ошеломило их всех.
Жуань Цинъюнь смотрела на У-Цзю. По логике вещей её должна была озадачить его реакция. Она должна была немедленно заставить его извиниться.
Даже если мужчина хочет блеснуть силой, надо ведь выбирать момент.
Она должна была сразу его остановить.
Но доверие, внезапно поднявшееся в груди, заставило её замешкаться...
Словно этот человек и правда мог уладить беду, которая стояла перед ними.