Дополнительная глава. Запрет глубин и вернувшийся
Северное море. Неизведанная область.
— Учитель, мы десятки лет за это цеплялись и наконец нашли хоть какую-то ниточку. Но эта штука правда дойдёт до Неизведанной области? Батискаф старого Чжао в прошлый раз едва не выжал из себя последнее...
— Не забывай, стелу мы нашли там, где даже искажённое тело уже с трудом выдерживает давление. А в настоящей запретной зоне могут водиться твари, о которых мы и представления не имеем.
Батискаф походил на кита. Огромный силовой отсек, корпус как подводная крепость — и до смешного тесная рубка. Юноша с каштановыми волосами и Десятка пик сидели внутри почти плечом к плечу.
— Это машина из Механического города. Её лично спроектировал тот самый гений.
Гений?
Юношу с каштановыми волосами слегка кольнуло. Его самого так никогда не хвалили. Но спорить было не с чем: если в этом мире и существовал человек, способный построить машину для спуска в «ад», то это мог быть только император Механического города.
Одно юноше всё-таки не давало покоя: с чего бы учителю иметь дело с этим императором?
Глубина — 35 метров.
До такой отметки могут добраться многие обычные люди. Но технологическая субмарина из Механического города, «Чёрный трон», была настолько огромна, что даже на 35 метрах часть её наружной обшивки ещё виднелась над водой.
Потом загудели двигатели, и море сомкнулось над последним открытым участком корпуса.
Будто морской владыка поднялся к поверхности поиграть — и снова ушёл в глубину.
Глубина — 250 метров.
Прошло всего несколько секунд, а «Чёрный трон» уже покинул верхний слой. Свет ослаб, вода стала заметно темнее. И всё же здесь растения ещё могли жить за счёт фотосинтеза, а море оставалось сравнительно тёплым.
В рубке Десятка пик спросила:
— Что это у тебя за новое тело?
— Тело Лю Луна я побоялся оставлять тем ребятам из Байчуаня. Вы знаете, они всегда держали меня под присмотром. Особенно Не Чуншань и Гу Цинъюй. Так что мне нужно было найти оболочку получше. Этого мальчика зовут Моэн.
— Мне показалось, у нас с ним есть судьба. Прямо как с моими... убитыми Апостолами.
Каин.
Он был одним из немногих, кто дожил до эпохи после искажения. Более того, он вполне мог увидеть день, когда Колодец погрузится в глубокий сон, а мир начнёт постепенно приходить в норму. Только смирным Каин от этого не стал.
К искажению он относился не с таким фанатизмом, как Альфа, но и к так называемым сторонникам очищения точно не принадлежал.
— Способность Моэна — разжижение. Я подумал, вам это может понадобиться.
— Вот как. Ясно.
«Ясно» и «я верю твоим словам» — вещи разные.
После окончания великой войны с искажением прошло несколько десятилетий. Всё это время Десятка пик, опираясь на сохранившиеся в голове воспоминания, искала исток искажения.
Легенду о Последовательности 0.
Ей хотелось понять, как именно 0 превратился в 1.
Ей хотелось понять, правда ли Колодец родился всего лишь из скопления эмоций.
Ей хотелось понять и другое: как Альфа тогда сумел установить связь с Колодцем.
После того как Альфу запечатали во второй раз, всё это должно было навсегда стать запретом.
Башню охранял старый друг Десятки пик, ровесник той самой эпохи. Даже ей нельзя было приближаться к Башне. Любой, кто попытался бы расспросить Альфу, сразу считался бы человеком, развязывающим новую войну.
Десятка пик знала кое-какие тайны, но не потому, что допрашивала Альфу. Ссориться со старым K ей не хотелось.
После смерти Бай Юань — особенно не хотелось.
И всё же о Последовательности 0 она знала больше почти всех. На свете было только двое посвящённых.
Причина была проста: этим телом когда-то пользовались Бай Юань и Бай У. А Бай Юань однажды... подсмотрел секрет Альфы.
— А где та кошка? — спросила Десятка пик. Она чувствовала: в нескольких задних отсеках никого нет. — Разве она не хотела найти что-то с более высоким доступом, чем фрагменты пазла Апокалипсиса?
Тан Цзин и старый Чжао были слишком слабы и не могли участвовать в этом погружении. Ли Ю, напротив, могла бы пойти с ними. Но она почему-то не пришла.
— Говорят, в Байчуане случилось что-то странное.
— Что именно?
— Кто-то вернулся.
Каин сам не знал подробностей. Десятка пик нахмурилась.
Конечно, она не верила Каину. Каин, разумеется, не верил ей.
За эти десятилетия учитель и ученик привыкли слушать друг друга только как справочник, а не как источник истины.
Впрочем...
Как бы осторожен Каин ни был, часть его способностей всё равно досталась учителю.
— Кто вернулся?
— Не знаю. Кошка не сказала. Только велела нам по возможности не сдохнуть. Мол, может, у нас появится помощник.
Каин не стал долго над этим думать. Кошка жила не меньше него, так что знакомство с какими-нибудь странными людьми было для неё делом обычным.
Зато Каин точно знал другое: кошка, похоже, искала способ вернуть человеческий облик некоторым особым осквернённым.
Например, Гу Цинъюй.
Большинство осквернённых можно было снова сделать людьми с помощью фрагментов пазла Апокалипсиса. Но Гу Цинъюй был исключением.
Поэтому Ли Ю и понадобились правила посильнее.
Так ненадолго сошлись двое, которым при обычных обстоятельствах и рядом-то делать было нечего.
А Десятка пик подумала о другом. Но почти сразу качнула головой и отогнала эту мысль.
В финальной части той битвы она не участвовала, зато память У-Цзю не могла лгать.
Все считали того человека погибшим.
В последнем сражении он задержал Альфу и выиграл время, чтобы великий строй Башни был завершён.
Но та сила не предназначалась для живых.
И всё же Десятке пик вдруг ужасно захотелось повернуть обратно.
Глубина — 1100 метров.
Внутри «Чёрного трона» учитель и ученик не чувствовали почти никаких перемен.
На деле вокруг уже стояла сплошная тьма. Давление воды превысило 90 стандартных атмосфер; человек без снаряжения быстро умер бы от того, что собственные органы сжались бы внутри тела.
На такой глубине морские существа уже отрастили себе свет.
А мутировавшие морские твари обзавелись куда более неприятными способностями.
Когда Каин в прошлый раз спустился так глубоко, ему попалась саблезубая акула — мутант 8 уровня.
«Чёрный трон» продолжал уходить вниз. Сама субмарина была огромной, но для некоторых обитателей моря она всё равно оставалась не крепостью, а игрушкой.
Только играть с ней никто не решался.
Десятка пик входила в число сильнейших существ этого мира. Её присутствие здесь было предупреждением, которое понимали даже глубинные чудовища.
— Кстати, этот Механический Император... к нему ведь почти невозможно подступиться. Да, он помогает людям технологиями, но уговорить его сделать такую громадину, да ещё лично спроектировать, — это совсем другое дело.
Каин прекрасно понимал: если он дотянет до времени, когда Колодец уйдёт в глубокий сон, все искажённые существа ослабнут.
И тогда сильнее всех окажется тот, у кого в руках будут ключевые технологии.
Ему очень хотелось наладить связь с Нулевым.
Десятка пик уловила, к чему он клонит.
— Он сделал это не ради меня. Ради старого Бая.
Старого Бая.
Каин не очень понимал. Да, покойный легендарный человек, чьё сияние затмевало даже учителя, возможно, и правда умел поражать людей.
Но разве Механический Император не должен был плевать на всех, кроме Бай У?
Когда имя Бай У мелькнуло у Каина в голове, оно вдруг показалось чем-то из страшно далёкого прошлого.
Отец и сын давно ушли.
Глубина — 3000 метров.
Здесь температура круглый год держалась от 0 до 3 градусов, а плотность соли в воде была пугающе высокой. Давление примерно равнялось тому, как если бы на человека сверху поставили 13 статуй Свободы. Без защиты живое существо погибло бы мгновенно.
Поэтому в глубоком море жизнь давно привыкла выглядеть как попало.
Чтобы выдерживать чудовищное давление, местные создания пожертвовали всем, что люди привыкли называть красотой. Их вид можно было описать одним словом: жуть.
Говорили, самый большой осьминог обитает именно в этих водах.
А там, где море было заражено искажением, природа и вовсе махнула рукой на приличия.
Многие существа выглядели так, будто кто-то бросил на пол комок желе и несколько раз наступил на него. Где надавил сильнее, там и расплющило сильнее; где слабее, там форма ещё кое-как держалась.
При этом все они были огромны.
Даже сквозь «Чёрный трон» Каин ощущал, какая мощь исходит от этих исполинских тварей.
В глубине стояла такая тишина, что от неё хотелось заговорить первым.
Каин так и сделал:
— Учитель, вы ищете исток искажения просто из любопытства? Или хотите прибрать эту силу к рукам?
Десятка пик ответила:
— Мои слова всегда стоят на границе правды и лжи. Допустим, ты узнаешь ответ. И что тебе это даст?
— Хотя бы опору для выводов. Я хочу понимать, какая причина стоит того, чтобы вы так рисковали. То, что мы ищем, может снова столкнуть мир в пропасть. А может, наоборот, позволит нам увидеть пропасть заранее.
Десятка пик не стала юлить.
— Я хочу найти способ воскресить старого Бая.
700 лет назад смерть Бай Юань была смертью тела. Его душа тогда поселилась в изнаночном мире, а позже её вернул фрагмент полной луны.
Но 700 лет спустя Бай Юань погиб иначе. Он исчез и телом, и душой. Умер так, что мертвее не бывает.
Фрагмент пазла такого не исправил бы.
К тому же фрагмент полной луны был спрятан у Бай У.
А Бай У тоже умер.
Каину этот ответ показался скучным.
Он думал, у учителя есть замысел покрупнее. Впрочем, верить услышанному он всё равно не собирался.
Глубина — 6000 метров.
Эту толщу воды называли Гадесом.
Имя подземного владыки подходило ей как нельзя лучше: здесь и был настоящий ад. Давление стало таким, будто на человека сверху навалили 50 «Боингов-747».
Но страшнее всего было не давление.
Страшнее всего были местные существа.
Даже Десятка пик почувствовала холод и убийственное намерение, от которого пробирало до костей.
— Стела уже рядом. «Чёрный трон» может идти ниже, с этим проблем нет. Но, учитель... если мы продолжим, то, возможно, попадём в зону опаснее Колодца.
Голос Каина стал серьёзным.
Через смотровое стекло Десятка пик увидела огромную стелу.
Это был всего лишь дорожный знак.
Где-то глубже скрывалась тайна, способная потрясти мир. Но даже Десятка пик не была уверена, что сможет заглянуть за этот край.
Сила жизни и смерти, сила времени и пространства, сила причинности — всего этого хватало, чтобы преодолеть почти любую преграду искажения.
Но глубокое море жило по другим правилам.
И никто не мог сказать, насколько сильны чудовища, обитавшие в этих водах.
Каин посмотрел на приборы.
— В прошлый раз мы дошли именно сюда. Если верно расшифровать письмена последовательностей на стеле, там действительно упоминается «Город Нулевого Начала». Если продолжим спуск, скорее всего, увидим подводный город.
— Но он может лежать на глубине в десятки тысяч метров.
Самая глубокая известная впадина не уходила в воду на десятки тысяч метров.
Но это ещё не значило, что таких мест не существует.
Десятка пик вдруг поняла одну вещь.
Если то, что скрывалось внизу, не было настоящим запретом, Альфа ни за что не боялся бы его настолько сильно.
Желание воскресить Бай Юань было у Десятки пик очень сильным, но рассудок оно не затмило.
По данным приборов, ниже 10000 метров пряталось множество откликов искажения — осквернённых.
Эти подводные существа напоминали стражей того морского города.
Десятка пик не стала спускаться дальше.
— Возвращаемся.
— А тайна Последовательности 0?.. Вы не будете её искать?
— Буду. Но не сейчас. Мы пока не доросли. Может, мы и сможем пройти ещё ниже, но ядра всё равно не увидим. Чтобы добраться до сути, понадобятся помощники.
«Чёрный трон» начал медленно подниматься.
Не будь в этом мире искажения, Десятка пик не боялась бы и настоящей глубины в 20000 метров.
Но искажение всё меняло. Даже около 6000 метров море уже превращалось в царство мёртвых.
Нет, оно было опаснее любого царства мёртвых.
Десятка пик выбрала отступление без колебаний. И главная причина была проста: сила времени и пространства, похоже, не проникала ещё глубже.
Именно это заставило её уйти.
Когда Десятка пик своими глазами ощутила ужас этого места, стало ясно: к следующему погружению нужно готовиться иначе.
Каин тоже понял, насколько всё серьёзно.
Продолжи учитель спуск, Каин не решил бы, что положение опасное.
Но учитель повернул обратно. Значит, даже существу такого уровня это место могло оказаться не по зубам.
— Мы сразу в Байчуань?
— Да. Сначала посмотрим на того вернувшегося, о котором говорила Ли Ю.
— Я думал, это просто мелкая фигура. Не ожидал, что вас заинтересует.
Бай У и Бай Юань умерли окончательно. Кто бы ни явился в Байчуань, Десятке пик, казалось бы, не должно было быть до него дела.
Не Бай У же воскрес, в самом деле.
Каин даже чувствовал лёгкую гордость. Да, учитель когда-то прямо сказал, что Каин уступает Бай У. Зато Каин прожил дольше.
Совсем как Альфа и Владыка Башни.
Альфа проиграл.
Но не умер.
Десятка пик тоже не верила, что это может быть Бай У. Просто после возвращения в Байчуань она собиралась найти Цзян Ими. Только Цзян Ими могла связаться с Линь Жуй, а только Линь Жуй мог выйти на старого K.
Старый K теперь охранял Башню и отсекал всех, кто хотел увидеть Альфу.
Сам Альфа Десятку пик не интересовал.
Ей нужен был тот, кто имел к Альфе прямое отношение.
Цзин Первый.
Батискаф продолжал подниматься. Давление глубинных чудовищ постепенно исчезало.
Когда «Чёрный трон» вернулся в верхние воды, солнечный свет снова прогнал из моря сплошную тьму. Десятка пик смотрела на экран приборов и молча прикидывала, как готовить следующее погружение.
Она не знала, что в Байчуане уже появился достаточно сильный помощник.
* * *
В то же время далеко отсюда, в Байчуане, в городском управлении охраны, Линь Ужоу ошарашенно смотрел на пришедших.
— Что, не узнаёшь меня?
— Ты-ты-ты... я... ты... — Линь Ужоу смотрел на человека перед собой и никак не мог выдавить ещё хоть слово.
Потом он решительно залепил себе пощёчину.
Семья Се владела источником вечной жизни. Потом источник, конечно, разбавили, но его всё равно хватило, чтобы многие люди, пережившие тень Альфы, ещё очень долго сохраняли прежнюю внешность.
Поэтому, глядя на девочку с бесстрастным лицом, Линь Ужоу невольно почувствовал грусть.
Но когда он разглядел человека рядом с ней, ему вдруг показалось, что этот ублюдок Чжэн Юэ снова затащил его в сон.
Только это точно был не сон Чжэн Юэ.
Пощёчина вышла такой болезненной, что Линь Ужоу захотелось обматерить весь свет. Да и в сне Чжэн Юэ он увидел бы капитана в человеческом облике.
— Бля! — наконец выдавил Линь Ужоу.
В этот момент из кабинета вышла Инь Шуан с папкой документов.
Было 6 часов вечера, самый конец рабочего дня. Ван Ши громко объявил:
— Пошли, сегодня нажрёмся... Эй, вы чего встали?
Взгляд Инь Шуан остановился там же, где и взгляд Линь Ужоу.
Папка выскользнула из её рук, и бумаги рассыпались по полу.
Ван Ши оборвал себя на полуслове, посмотрел туда же — и тоже застыл.
Линь Ужоу, Ван Ши и Инь Шуан ошеломлённо смотрели на мужчину рядом с Янь Цзю.
— Что, не узнаёте меня?
Мужчина улыбнулся бывшим товарищам по отряду.
Но улыбка быстро застыла.
В тот самый миг, когда все ещё не могли прийти в себя, в коридоре управления открылась дверь кабинета капитана.
Появилась тёмно-алая фигура.
У-Цзю наконец тоже посмотрел на «вернувшегося».
В его глазах на одно мгновение мелькнуло потрясение. Но он быстро убрал его с лица и снова стал таким же спокойным, как прежде.
Только внутренние чувства всё равно невозможно спрятать до конца.
Это спокойствие продержалось всего секунду и рассыпалось. У-Цзю, конечно, понимал, что перед ним не сон. Особенно потому, что тот человек был одет в форму Расследовательского корпуса — ту самую, из давних времён, когда всё только начиналось.
В душе мужчины тоже поднялась огромная волна.
Человек, которым он восхищался больше всех, всё-таки отказался от человеческого облика.
Бай У.
Гу Цинъюй.
На миг им обоим показалось, будто они вернулись в прошлое — во второй ярус, в отделение Расследовательского корпуса.
Бай У подавил подступившие чувства и улыбнулся.
— Капитан, я вернулся в строй.
— Хорошо. Добро пожаловать в Байчуань.