Говорят, есть вещи, которые становятся видимыми, только когда ты их осознаешь.
Возможно, это именно такой случай.
— Ты…! Ты тот самый человек из прошлого…! Тот, кто помог мне…!
Воспоминания о церемонии поступления расходятся кругами, словно рябь на воде. Лицо Йены, ярко улыбающейся, когда она застенчиво протянула мне руку, до сих пор живо в моей памяти.
Но подумать только, что всё это было лишь иллюзией, построенной на лжи и обмане. Не я один носил маску.
Хотя я даже не уверен, можно ли её теперь назвать человеком…
— Хи-хи, если ты будешь так на меня смотреть, я застесняюсь…
Йена продолжала говорить, видя, что я стою в оцепенении. Она слегка опустила голову, застенчиво прикрыв рот рукой.
"..."
То, что стоит передо мной — определенно враг.
И всё же, помимо предательства и пустоты, захлестнувших меня, я отчетливо ощутил странную ностальгию и близость.
Я наконец вспомнил и осознал это. Я определенно уже испытывал подобное ощущение раньше.
Однажды — с монахиней в Первом городе.
А в первый раз — когда сжал ту протянутую руку в день церемонии поступления.
Поскольку я никак не мог угадать природу этого ощущения, я задвинул его в дальний угол памяти и забыл.
Но теперь я мог отчасти догадаться о причинах и следствиях.
Хотя путь был всё еще неясен, было очевидно, что моя сила берет начало от них.
— Но я не лгала, когда говорила, что мне было весело. В конце концов, ты… мой первый дорогой друг.
Йена всё так же ослепительно улыбалась.
— Вот почему я позвала тебя сюда. Чтобы подарить моему дорогому другу самый особенный финал.
— Особенный финал? Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что убью тебя собственными руками.
Столь жестокие слова совершенно не вяжутся с её ясным смехом. И всё же на её щеках проступает розовый румянец. Йена обхватывает лицо ладонями, как девушка-подросток, страдающая от любовной лихорадки.
— Так ведь гораздо лучше, правда? Лучше, чем просто развеяться пылью без всякого смысла.
— …Это и было твоё дело ко мне? Что ты убьешь меня сама?
— Это как убить двух зайцев одним выстрелом. Я также хотела насладиться временем наедине с тобой в последний раз…
Произнеся эти непонятные слова, она воскликнула и добавила то, о чем забыла.
— О, не волнуйся. Ядро не взорвется еще 15 минут. Этого времени вполне хватит на свидание, верно?
Затем она одарила меня насмешливой улыбкой. На её лице она выглядела так неестественно.
— Ну, если Хён заставит меня расстроиться, я, пожалуй, подорву его пораньше…?
Лица людей проносятся в моей голове. Жизни тех, кто мне дорог, теперь в моих руках. Ён Минха, Чин Ёсо и…
"..."
И я винил себя за то, что подумал о ком-то еще.
Даже после всего случившегося я всё еще не мог отпустить ситуацию до конца. Я заслуживаю того, чтобы меня называли глупцом.
Я покачал головой и взял себя в руки. Сейчас мне нужно сосредоточиться только на двух вещах.
Выиграть как можно больше времени для эвакуации людей и каким-то образом найти способ предотвратить взрыв ядра.
К счастью, Йена была крайне расслаблена. Её поведение излучало уверенность человека, полностью контролирующего ситуацию.
Она вовсе не стремилась немедленно расправиться со мной, напротив — казалось, ей нравится вести со мной беседу.
В таком случае… у меня нет иного выбора, кроме как попытаться затянуть разговор.
— Профессор Син Чжэ-ю — это твоих рук дело?
— Да.
Йена просто кивнула на мой вопрос.
— У меня не было выбора. Профессор обнаружила, что ядро в подвале было активировано. Тск… быть такой излишне проницательной…
Она глубоко вздохнула, словно искренне огорченная. Затем мгновенно сменила выражение лица и снова усмехнулась.
— Поэтому я немного наказала её. За то, что посмела вмешаться в священную миссию. Впрочем, всё закончилось довольно скучно из-за кое-кого…
Йена сказала это, искоса взглянув на меня.
— Может, такой конец был для неё лучше? Говорят, лучше покончить с мучениями сразу, чем просто оттягивать неизбежную смерть…
— Взрыв такого масштаба не оставит в живых и тебя, верно? Ты уверена, что можешь быть настолько спокойна?
В конце концов, они тоже живые существа с чёткими физическими ограничениями. Изначальная форма, которую я видел, напоминала инопланетного монстра, чье тело было сплошь покрыто щупальцами.
Хотя они почти как живые бедствия, ведьмы с необычайными силами, они определенно не всемогущие божественные существа.
Они погибли, корчась, всего после нескольких ударов.
Нет никакой возможности, что они переживут такой мощный взрыв.
— Это секрет!
Но, услышав мой вопрос, она приложила палец к губам и сделала жест, призывающий к тишине.
— Нехорошо. Не стоит выведывать женские секреты.
"..."
Йена, похоже, вовсе не собиралась мне рассказывать.
Она не выглядит как человек, готовый умереть. Неужели у неё есть способ сбежать?
— Тогда…
— Хи-хи, как мило. Ты пытаешься выиграть время, верно? Чтобы эвакуировать людей и найти способ остановить взрыв.
"..."
Йена покачала головой. Я на мгновение лишился дара речи от того, как быстро она прочитала мои намерения.
Затем Йена прикрыла рот рукой и звонко рассмеялась, словно искренне забавляясь.
А потом сказала то, чего я никак не ожидал.
— Хм… если ты так хочешь знать, полагаю, я могла бы рассказать…
— Что…?
— Рассказать тебе? Как подавить разгон ядра.
На мгновение я заподозрил, что она пытается насмехаться надо мной, готовя очередной обман. Но она напела мелодию и заговорила так, будто это сущая ерунда.
— Мы ведь близки. Раз уж Хён проделал такой путь, чтобы увидеть меня, я могу хотя бы это рассказать.
"..."
— Хи-хи, ответ прост. Прямо сейчас внутри ядра очень быстро вращаются около 543 миллионов частиц Рубина. Они сталкиваются друг с другом, вызывая колоссальную перегрузку.
Йена подняла палец, словно читая лекцию.
— Я просто засунула руку и немного помешала их, вот и всё. Частицы прямо перед затвердеванием из-за минеральной связи на самом деле очень нестабильны. Если они останутся в таком состоянии на какое-то время… фейерверк пойдет… бабах!
Маленькие молнии на мгновение сверкнули над её головой, когда она широко развела руки.
— И чтобы остановить это… нужно впрыснуть такое же количество частиц в стеллитовую руду, чтобы нейтрализовать столкновение! Ну как? Просто, правда?
Пробормотала она, делая вид, что усиленно размышляет.
— Посмотрим… среднее значение Рубина в теле студента Колыбели — 4000… значит, нам нужно собрать около 140 000 студентов за 15 минут…?
"..."
Насмешливая улыбка не сходила с её губ, пока она заканчивала объяснение.
Даже если отбросить 15-минутный лимит, общее количество всех выпускников Колыбели за последние 100 лет не приблизилось бы к 140 000.
И даже если бы их каким-то образом удалось собрать, достичь цифры в 543 миллиона, о которой говорила Йена, было бы абсолютно невозможно.
Вот почему она так охотно говорила. Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной, пока я погружаюсь в пучину отчаяния.
Однако, несмотря на её очевидные намерения, я почувствовал прилив надежды.
Потому что здесь был один человек, способный выполнить эту задачу.
Я.
— Ты ведь понимаешь, о чем я? Так что просто сдавайся и садись рядом со мной. Давай вместе посмотрим на закат. Вау… это действительно красиво…
Йена небрежно жестикулировала. Она, казалось, совершенно не осознавала, что её насмешка на самом деле открыла для меня путь.
Было почти досадно, насколько простым оказалось решение.
Судя по её отношению ко мне, можно с уверенностью сказать, что Йена не знает о моей способности.
Если бы у неё была эта информация, она не могла бы быть такой спокойной. Она бы уже устроила засаду и убила меня.
Я понятия не имел, что Йена — ведьма. Это было бы в десятки раз эффективнее, чем этот фарс.
Теперь, когда я нашел способ, то, что мне нужно сделать, стало предельно ясным.
Вместо того чтобы подойти к ней, я потянулся к клинку, который получил от профессора Син. Увидев это, Йена произнесла разочарованным голосом:
— …Ты собираешься ударить меня этим? Даже несмотря на то, что мы друзья… это уже слишком…
Какая нелепость, учитывая, что она только что с гордостью заявила, что убьет меня.
Внезапная атака всё равно невозможна. Я ясно усвоил это из нашего последнего столкновения.
Хотя я могу использовать магию бесконечно, как и они, у меня всё еще есть фатальные ограничения человеческого тела.
Скорость реакции, магическая чувствительность, физическая регенерация. В человеческом теле нет ничего, что могло бы сравниться с ними.
— Ты уверен в этом…? Я знаю твои навыки, Хён, но… ты всё равно не сможешь победить меня…
И я, и то, что стоит передо мной, хорошо знаем этот факт.
Именно поэтому есть надежда.
— Хм… я планировала хотя бы оставить тебе воспоминания о нашем последнем свидании…
— Мне это не нужно. Такие воспоминания.
Я притворяюсь, что в отчаянии, и безрассудно бросаюсь вперед. Я подойду как можно ближе и наконец высвобожу свою силу. На таком расстоянии даже они — лишь плоть.
Затем я вонжу клинок в эту голову и изувечу ядро внутри. После этого я направлюсь прямо к месту, где находится ядро, и воспользуюсь силой ведьмы, чтобы поглотить частицы из атмосферы и нейтрализовать его.
План был составлен наспех, но вполне сносный.
— …Хм. Хён глупый. Делай как знаешь.
Она даже не попыталась остановить меня, вместо этого наблюдая за моими действиями с интересом. Её отношение было таким расслабленным, словно она уже победила.
Я немедленно начал вычерчивать формулу предсказания. Против такого противника, как она, у меня не было намерения сдерживаться.
Мне нужно было выложиться на полную с самого начала, чтобы хотя бы сократить дистанцию.
"..."
Почему-то я всё еще чувствую грусть, когда смотрю на неё… но решение принято.
С этой мыслью я наконец начертал все магические формулы на своем теле.
Меня окутывает уникальное ощущение расширения времени и замедления мира. Даже крики и хаос за пределами здания ощущались так живо, словно происходили прямо рядом со мной.
И как только я собрался сделать шаг вперед и броситься в атаку —
— Кухак…!
Ужасная боль, словно мои внутренние органы перемалывали, внезапно охватила меня.
— Кулук…! Кулук…!
Мое расширенное зрение, напротив, сузилось, а тело отяжелело, словно я нёс на себе валун.
Кап. Кап. То, что текло из моих глаз, были не слезы, а струйки темно-красной крови.
— Что… это такое…?
Я неконтролируемо дрожал. Кровь сочилась из каждого отверстия моего тела. Я изверг сгусток крови.
— Синдром коллапса. Феномен, при котором физическое тело разрушается изнутри.
И внезапно в моей голове всплыло равнодушное объяснение старого врача, у которого я сидел несколько дней назад.
— …Самая ужасная и жалкая смерть, при которой в конечном итоге стирается само существование человека.