Осуждённых на казнь оставалось ещё немало.
Но после слов Сиен Мартин сразу направился в гостиную поместья.
Ему было достаточно лично казнить главных зачинщиков — Оливера Виттенфельда и Калайна Густина.
В гостиной ждали двое: эльф с рыжими волосами и бирюзовыми глазами и дворфийка с чёрными волосами и синими глазами.
Увидев их, Мартин заинтересованно прищурился.
«Будущие знаменитости».
Правда, прославятся они не с лучшей стороны.
Эльф и дворфийка поднялись и внимательно посмотрели на Мартина.
— Рад знакомству, господин наследник. Меня зовут Лоран. Я возглавляю ополчение деревни Альтаир.
— Я Ричия. Командир ополчения деревни Ланенс.
Мартин искренне удивился.
Эльфы и дворфы славились гордостью.
Они говорили почтительно только с соплеменниками, а к представителям других народов обращались на «ты» независимо от статуса.
Лоран и Ричия к тому же принадлежали к самым убеждённым сторонникам войны с людьми.
И всё же оба говорили с Мартином уважительно.
— Рад встрече. Я Мартин Адальберт. Что привело вас сюда?
Он уже догадывался о причине, но сделал вид, что не знает.
Так разговор выглядел естественнее.
— Прежде чем перейти к делу, позвольте поблагодарить вас.
— За что?
— За спасение высшего эльфа Солен.
— И за помощь нашему соплеменнику Андреа. Он благополучно вернулся домой.
— Рад слышать.
Мартин действительно испытал облегчение.
С Солен и Андреа он был знаком недолго, но связь между ними всё же возникла.
Хорошая новость искренне радовала.
— И поздравляем с победой. Старейшина Арман просил обязательно передать свои поздравления.
— Старейшина Паоло из нашей деревни тоже. Ещё сказал, что в следующий раз вы должны как следует выпить вместе.
— Передайте обоим мою благодарность. Но раз вы прибыли послами, могу ли я считать, что моё предложение принято?
— Нет, господин наследник. Многие из наших сородичей всё ещё сомневаются в ваших истинных намерениях.
— Многие вам верят. Именно поэтому прийти к единому решению не удаётся, а споры внутри деревень становятся всё ожесточённее.
— Значит, обе стороны пока не договорились.
Лоран и Ричия кивнули.
«Как и ожидалось».
Мартин не был разочарован.
Он с самого начала предполагал такое развитие.
После того как люди захватили все входы в подземелье, эльфы и дворфы оказались на обочине континента.
Государства не только вытеснили их из центра мира, но и всячески мешали развиваться, фактически запрещая доступ в подземелья.
Некоторые люди нападали на них и превращали в рабов.
Было бы странно, если бы недоверие не росло.
Мартин заговорил серьёзно:
— Я не смогу убедить всех эльфов и дворфов. Не уверен даже, что кто-нибудь способен. Но я действительно хочу, чтобы хотя бы на Севере все народы могли мирно сосуществовать.
— Мы не считаем Мартина Адальберта плохим человеком. Вы уничтожили рынок рабов и спасли наших сородичей.
— Но доверять вам как наследнику рода Адальберт трудно. Глава любой силы обязан учитывать выгоду собственной стороны. Если вы затеете что-нибудь в подземелье, мы окажемся полностью беззащитны.
Оба отвечали спокойно.
Их взгляды оставались холодными.
Хотя они называли Мартина благодетелем, никакой особой симпатии не проявляли.
«Смешно ожидать большего от тех, кто убеждённо выступает против людей. Уже хорошо, что они не испытывают открытой ненависти».
Но наладить отношения всё равно было необходимо.
Только так род Адальберт сможет быстро восстановить силы, уменьшавшиеся ещё со времён прежнего главы.
— Если вы пришли, не имея окончательного решения, значит, вам от меня что-то нужно. Говорите.
— Старейшины наших деревень хотят встретиться с вами лично.
— Остальные старейшины тоже согласны. Мы понимаем, что просьба невежлива, но хотим, чтобы вы вместе с нами посетили Альтаир. Можете взять сопровождающих, только не слишком много.
— Хорошо. Я поеду.
Лоран и Ричия, сами сделавшие предложение, растерялись из-за мгновенного согласия.
Альтаир был для Мартина совершенно неизвестным местом.
И всё же он согласился без колебаний.
«Хотя с его силой…»
Лоран внимательно осмотрел Мартина.
При первой встрече он был по-настоящему потрясён.
Сила человека превосходила все слухи.
Восемнадцатилетний мастер восьмого круга.
Даже если люди взрослеют быстрее эльфов и дворфов, это казалось невозможным.
— Нам, возможно, не следует спрашивать, но разве можно принимать такое решение настолько быстро?
— Ничего страшного. Война закончилась, и времени стало больше. Если вам удобно, я могу отправиться уже завтра.
Услышь это Курт Штайнхоф, он наверняка потерял бы дар речи.
Но Мартин не испытывал ни капли вины.
Он знал: им нужен не просто разговор.
«Есть просьба, которую они действительно хотят мне поручить. Если выполню её, получу доверие обоих народов».
В прежней жизни, пока война с боковыми ветвями ещё продолжалась, эльфы уже приходили к нему.
Они попросили о помощи.
Но Мартин не сумел выполнить просьбу, потому что все силы ушли на борьбу внутри рода.
«Это была серьёзная ошибка».
Позднее на Север обрушилось большое бедствие, и в результате влияние Густинов выросло.
Теперь Густины исчезли, но повторять прежнюю ошибку Мартин не собирался.
Напротив, он воспользуется этой возможностью, завершит третий этап объединения и окончательно подчинит Север.
— Хорошо. Тогда отправляемся завтра.
— Я подготовлю вам комнаты. Отдыхайте.
— Благодарим за заботу.
Лоран и Ричия склонили головы.
Мартин повернулся и направился в кабинет.
Кроме них, разговора с ним с нетерпением ждала ещё одна женщина.
* * *
— Поздравляю с победой, господин наследник.
Сотканная из света Клаудия улыбалась.
Мартин тоже улыбнулся.
— Она стала возможной благодаря вашей помощи, ваше высочество.
— Ну что вы. Вы сами попросили меня это сделать. Я лишь исполнила просьбу.
— Противниками были второй принц и маркиз Ройс. Они наверняка оказывали огромное давление, а вы всё равно выдержали и добились своего. Это большая помощь.
— Звучит как лесть… но всё равно приятно.
— Я говорю искренне.
Стратегия основных сил Ройса была серьёзной.
Почти пять тысяч солдат.
Несколько мастеров седьмого круга и один восьмого.
Сколько людей решились бы преградить путь такой армии?
Клаудия сделала это и не отступила.
Она заслуживала похвалы.
После повторного заверения улыбка принцессы стала ярче.
Но вскоре оба словно по договорённости посерьёзнели.
Пора было обсуждать будущее.
— Эта победа укрепила наш союз и дала время усилиться. А положение Теодора пошатнулось. Он не потерпел прямого поражения, но маркиз Ройс уже несколько раз уступил вам.
— Расслабляться всё равно нельзя. Военная мощь маркизата осталась цела.
Они потеряли два звена Чёрной Ночи, но официально те не принадлежали роду Ройс.
Основная армия отступила ни с чем, и её боевой дух упал, однако потерь не было.
Значит, следить за ними придётся и дальше.
Но существовал ещё один соперник.
— Больше всех от этой войны выиграл первый принц.
— Верно. Два более слабых соперника сами начали драку и уменьшили свои силы. Хотя Рихард вряд ли пришлёт нам благодарность.
Адальберты потеряли две боковые ветви.
Особенно тяжёлой была потеря Густинов, самых сильных среди них.
Маркизат Ройс избежал настоящих потерь, но серия неудач ударила по его авторитету.
Некоторые аристократы уже начали покидать фракцию второго принца и переходить к первому принцу или первой принцессе.
Для Рихарда Альтерии положение складывалось идеально.
Он не пошевелил пальцем, а два соперника уже ослабили друг друга.
— Мы получили время на усиление, но оно работает не только на нас. Пока мы растём, противник тоже не будет бездействовать.
— Знаю. В отличие от переживших упадок Адальбертов, род Фердинанд продолжает стабильно усиливаться.
— И сократить разрыв чрезвычайно трудно.
Силы фракции первого принца постепенно росли.
Даже союз Клаудии и Мартина пока не мог догнать её ни по армии, ни по экономике.
У второго принца и маркизата Ройс не было собственного подземелья. Им было трудно не только настичь первую фракцию, но даже оторваться от преследования Клаудии.
— В итоге всё решит тот, кто сумеет победить Рихарда. К счастью, когда начнётся настоящая гражданская война, в неё будут втянуты все три фракции, и его преимущество уменьшится.
— Но мы всё равно должны накопить силу, позволяющую самостоятельно противостоять первой фракции. На это нельзя тратить больше двух лет.
— Считаете, что позже Рихарда уже не догнать?
— Именно. Даже на пике рода Адальберт мы уступали Фердинандам в богатстве. Их земли находятся на Востоке, где проще торговать с другими государствами.
— Адальберты компенсировали недостаток денег военной силой.
— Да. Но сейчас и наша армия слабее Фердинандов. Со временем разрыв только вырастет. Поэтому ближайшие два года я сосредоточусь на деньгах и усилении войск, одновременно давя на источники дохода Фердинандов.
— Это возможно? Даже временно накопить силу, сравнимую с их родом?
— Нужно хотя бы попытаться. Поэтому я и собираюсь постоянно действовать.
— Не знаю, что вы опять задумали… Но я действительно рада, что заключила с вами союз.
— У меня тоже есть цель. Лучше не забудьте о том, что обещали после победы.
— Человек благодарит, а вы сразу портите момент! Я ничего не забуду, не беспокойтесь.
Клаудия надулась.
Мартин тихо рассмеялся.
Как бы то ни было, она уверенно держалась в столице.
Значит, и он должен исполнять свою роль.
«Отношения с эльфами и дворфами действительно необходимы».
Мартин обязательно добьётся успеха.