Подземельный город Энграм.
Он служил центром восточной части Империи Альтерия и притягивал множество людей, мечтавших о богатстве и славе.
По размерам Энграм превосходил даже Барехайн. Во многом потому, что сюда стекалось немало авантюристов из королевства Леонард.
Род Фердинанд правил городом около тысячи лет.
Но теперь это осталось в прошлом.
Над стеной, окружавшей весь Энграм, гордо реяли знамёна Адальбертов.
— Никогда не думал, что доживу до такого дня.
Мартин с удовлетворением огляделся.
По улицам, застроенным большими и малыми зданиями, сновали толпы людей.
Однако никто его не узнавал.
С помощью магии он изменил цвет волос и глаз, а грим сделал черты лица непривычными. Благодаря этому Мартин мог без помех осмотреть город.
— Род Адальберт, который ещё недавно стоял на грани гибели, сокрушил Фердинандов и захватил Энграм. Интересно, что сказали бы человеку, заяви он такое в прошлом году?
— Не знаю. Наверное, как минимум решили бы, что он не в своём уме. Даже сейчас, когда всё стало реальностью, поверить трудно.
— И правда.
Услышав ответ Сиен, Мартин слегка улыбнулся.
Но улыбка быстро исчезла.
В городе царило крайне тяжёлое настроение.
Торговцы в лавках, авантюристы в трактирах и прохожие на улицах — все выглядели встревоженными. Многие молчали, но по их лицам было видно, сколько недовольства накопилось внутри.
— Ещё немного, и здесь вспыхнет мятеж.
— Людей можно понять. Род, правивший тысячу лет, исчез за один день. К тому же одного моего приказа хватит, чтобы разрушить весь привычный уклад.
Привилегиями обладали не только те, кто держал в руках военную и административную власть.
Торговцы с собственными лавками и мастера, имевшие здесь мастерские, тоже составляли часть влиятельного слоя.
Обосноваться в подземельном городе, где переплеталось бесчисленное множество интересов, было чрезвычайно трудно.
Они выстрадали своё место тяжёлым трудом.
И теперь боялись, что одним словом Мартин лишит их всего.
— Нужно дать им понять, что я не собираюсь мешать людям зарабатывать на жизнь.
— Так будет правильно. В конце концов, они станут гражданами новой Империи. Разве не лучше постараться принять их, а не оттолкнуть?
Мартин кивнул.
Перед войной с королевством Леонард Восток следовало обязательно успокоить.
Именно поэтому, едва достаточно оправившись от ран, он сразу прибыл в Энграм.
— Настроение горожан мы увидели. Теперь пора на встречу.
С этими словами Мартин направился к поместью Фердинандов.
Разумеется, по дороге он выбрал подходящее место и вернул себе настоящий облик.
Они с Сиен неторопливо дошли до поместья.
— Разве ты приглашал не только высших чиновников Энграма и влиятельных дворян Востока?
— Только их.
На вопрос Сиен Мартин спокойно кивнул.
Перед поместьем собралась огромная толпа. Казалось, сюда явились не только руководители городской администрации, но вообще все знатные люди восточных земель.
И всё же среди присутствующих не было ни одного представителя рода Фердинанд.
Наверняка это лишь усиливало тревогу остальных.
— Мартин, можно задать один вопрос?
— Хочешь узнать, что я сделал с уцелевшими Фердинандами?
Сиен промолчала.
Этого было достаточно.
— Я их не убил. Но разрушил всем ядра маны и заточил в тайном убежище. Больше они не увидят солнца.
— …Даже дети?
— Нет. Детей перевели в другое место. Им предстоит долгое перевоспитание, но после полного курса они получат свободу. Хотя настоящей свободой это, конечно, не будет.
Мартин говорил спокойно.
Представители его поколения и старше с большой вероятностью создали бы проблемы.
Они выросли, наблюдая могущество рода Фердинанд. Нелепо ожидать, что теперь они добровольно станут служить Адальбертам.
Но, учитывая, что войну затеяли прежде всего Карл фон Фердинанд и Императорский дом, Мартин сохранил им жизнь.
Причина, по которой он не тронул детей, была ещё проще.
«Нельзя позволить, чтобы Власть над волнами исчезла навсегда».
Наряду с Властью над пространством и Властью над притяжением она считалась одной из сильнейших уникальных способностей.
Мартин не хотел бездумно уничтожать силу, способную принести огромную пользу новой Империи.
Дети ещё не успели окончательно сформироваться. Если воспитать их должным образом, в будущем они смогут послужить государству.
— Я понимаю, что это жестоко. Но не жалею. Проиграй я — прямая линия Адальбертов оборвалась бы полностью.
Он поставил на создание новой Империи всё.
Что случится, если из ложного милосердия оставить угрозу и однажды получить удар в спину?
Лучше сделать необходимое сейчас, чем потом раскаиваться в собственной слабости.
Даже если потомки осудят его.
— Так я поступил только с членами рода Фердинанд. Остальных трогать не собираюсь. Разумеется, при условии, что они согласятся сотрудничать. Надеюсь, среди них не найдётся глупцов, не способных принять реальность.
Не было смысла терпеть тех, кто отказывался видеть очевидное.
Ради будущего Мартин был готов в любой момент снова запачкать руки кровью.
Сиен прочитала эту решимость в его глазах и тихо сказала:
— Надеюсь, они сделают разумный выбор.
Ненужного кровопролития она видеть не хотела.
* * *
Поместье Фердинандов находилось в самом центре Энграма.
Главный дом, флигели и множество других построек уступали высотой городским башням, но обладали величием и размахом, которых тем недоставало.
Пришедшие на встречу люди собрались у главных ворот и выстроились по обе стороны дороги, словно солдаты в почётном карауле.
Рядом с Мартином была лишь Сиен, однако численность здесь ничего не значила.
Одного его присутствия хватало, чтобы подавить всех собравшихся.
«Даже в сравнении с герцогом Фердинандом он ничуть не уступает».
«В таком возрасте уже стал Абсолютом десятого круга… До каких высот он доберётся дальше?»
«Только бы не обрушил на нас всю накопившуюся ненависть».
В головах собравшихся роилось множество мыслей.
И всё же никто не отводил глаз от Мартина.
Наконец он остановился перед воротами, развернулся и обвёл взглядом толпу.
— Я прямо слышу, как вы лихорадочно перебираете варианты. Понимаю. Вы не знаете, что ждёт вас дальше, и потому боитесь. До недавнего времени мы с вами были врагами.
Гулко сглотнули сразу несколько человек.
Навлечь на себя гнев Абсолюта десятого круга означало превратить жизнь в участь хуже смерти.
— Но я не считаю случившееся вашей личной виной. Эту войну породили алчность Императорского дома и герцога Фердинанда. Поэтому я не собираюсь перекраивать весь Восток по своему вкусу. Мне достаточно того, что Энграм перешёл под мой контроль.
По толпе прокатились вздохи облегчения.
У некоторых даже подкосились ноги, и они опустились прямо на землю.
Но Мартин продолжил, и все быстро поняли, что радоваться ещё рано.
— Войну начали другие, однако полностью невиновными вас тоже не назовёшь. Вы действительно участвовали в нападениях на Север. За это придётся ответить.
— Что мы должны сделать, чтобы вы нас простили, герцог Адальберт?
Заговорил пожилой дворянин.
Граф Мануэло фон Виллеф, владыка одноимённых земель, был самым высокородным среди присутствующих.
Раньше на Востоке хватало людей выше его по положению.
Но никто из них не пережил гражданскую войну.
— Ничего сложного. Более того, это обязанность каждого, кто живёт на Востоке.
Некоторые сразу издали тяжёлые вздохи.
Они поняли, к чему он ведёт.
Но многие всё ещё недоумевали, и ради них Мартин пояснил:
— Вы наверняка уже получили сведения: королевство Леонард нацелилось на Империю Альтерия. Когда оно вторгнется, весь Восток окажется в огне войны.
При упоминании Леонарда лица людей помрачнели.
Опасность представляла не только армия королевства, но и его монарх.
Кроме Мартина, остановить этого Абсолюта было некому.
— И это ещё не всё. Войска Севера, включая армию Адальбертов, не хотели убивать граждан собственной страны. Поэтому в боях с восточной армией мы проявляли определённое милосердие. Как думаете, солдаты Леонарда поступят так же?
Ответ знали все.
Нет.
Королевство Тейлор уже показало, чего от них ждать.
Армия Леонарда грабила захваченные земли, а доходившие оттуда вести становились одна страшнее другой.
Большинство прежних феодалов погибло. Их владения поделили между теми, кто отличился в завоевании.
Это было не простое отстранение старой знати от власти — Леонард словно намеренно ломал саму основу королевства Тейлор.
Нет причин думать, что Империю Альтерия пощадят.
— Вы наверняка уже собирали войска для нападения на Север. Я поведу эти силы против королевства Леонард.
— Допустим, с Леонардом всё ясно. Но остаются ещё три королевства. Неужели они будут спокойно смотреть, как вы его уничтожаете?
— В обычных обстоятельствах они объединились бы. Но теперь Леонард стал слишком силён и подавляет остальные королевства. Думаю, им выгоднее, чтобы мы с ним взаимно истощили друг друга.
До возвращения Мартина Леонард тоже вторгался в королевство Тейлор.
Тогда три оставшихся королевства объединились, чтобы наказать агрессора.
С учётом их прежней решительности они, скорее всего, поддержат нынешнее наступление Мартина.
Но ему придётся ясно показать, что он не намерен присоединять Леонард к своей Империи.
Когда война закончится, три королевства наверняка попытаются передать вход в подземелье человеку, удобному именно им.
«Этого я не позволю».
Он выполнит всю работу, а плоды достанутся соседям?
Ни за что.
На месте Леонарда обязательно появится государство эльфов и дворфов.
Оно станет полностью нейтральной страной, и тогда другие королевства больше не смогут угрожать Империи через Восток.
Разумеется, и сама Империя не должна будет нападать на соседей.
«Мне с лихвой хватит прежних земель Альтерии».
По правде говоря, даже тем, что уже оказалось в его руках, управлять будет непросто.
— И ещё одно. Надеюсь, никто не принял мои слова за предложение, которое можно отклонить. Вы обязаны сражаться с королевством Леонард. Возражений быть не должно. Не верю, что среди вас найдутся желающие уклониться от защиты собственной родины.
Мартин добавил, что уважает личный выбор и никого не станет принуждать.
Но все прекрасно понимали: тот, кто откажется, исчезнет первым.
— Не знаю, много ли значит признание такого старика, но всё же скажу. Я признаю вас владыкой Востока и исполню ваш приказ.
— Мы тоже будем сражаться!
— Исполним вашу волю!
После слов Мануэло остальные один за другим возвысили голоса.
В этот день дворяне Востока признали Мартина своим верховным владыкой.