После того как Горацио и Сэмюэл неожиданно согласились сотрудничать, подготовка к походу заметно упростилась.
Вскоре объединённое войско выступило к столице Леонарда — подземельному городу Мейби.
Путь всё равно был непростым.
Сэнфордский лес находился внутри королевства, но далеко от столицы. Армии предстояло пройти через множество владений и крепостей.
Однако там, где собирались четыре мастера девятого круга, такие преграды теряли значение.
Оставшиеся для защиты страны сильные бойцы храбро выходили им навстречу — и погибали.
Все важные узлы на пути объединённой армии иных народов были разрушены.
Промышленные и торговые районы, составлявшие основу местной экономики, превратились в пепел.
Но мирных жителей не трогали.
Напротив, во время боёв их старались защищать насколько возможно.
Не снижая темпа, войско за четыре дня достигло столицы Леонарда.
Обороной Мейби командовал маркиз Ройзер фон Тейлор, мастер восьмого круга.
— Ха-а-ап!
С криком, похожим на отчаянный вопль, Ройзер рубанул мечом.
На Бартеза понёсся удар, объединивший синий Клинок ауры и чёрный предельный холод.
Бартез с невозмутимым лицом направил посох вперёд.
Фу-у-ух!
Луч из багрового пламени устремился навстречу и испепелил атаку Ройзера.
Тот в последний момент извернулся и избежал попадания.
Ба-а-ах!
Огненный луч ударил в стену Мейби.
Защитный барьер разлетелся, а по каменной кладке расползлась огромная трещина.
Ройзер не обратил на это внимания.
Он раскрутился всем телом, перехватил рукоять обеими руками и изо всех сил взмахнул мечом.
Свист!
Полумесяц Клинка ауры понёсся вперёд с чудовищной скоростью.
От него исходил холод, способный заморозить само пространство.
И атака продолжала усиливаться.
Она непрерывно втягивала влагу из воздуха и росла на лету.
Вместе с размером резко увеличивалась и мощь.
В ударе воплотилось предельное понимание восьмого круга — даже мастер девятого был обязан признать его силу.
Но признать не означало уступить.
Ша-а-а!
Из земли хлынули бесчисленные лозы и сплелись в гигантскую стену.
Ледяной Клинок ауры раз за разом разрубал и замораживал их, но новые плети росли быстрее.
В конце концов растительная стена полностью поглотила атаку.
— Проклятье!
Ройзер выругался.
Он вложил в бой всё, чем обладал как мастер восьмого круга.
Но чем дольше сражался с Бартезом, тем отчётливее ощущал подавляющую пропасть между ними.
Словно пытался противостоять самому небу.
Это чувство ввергало его в отчаяние.
И всё же он не сдавался.
Если Ройзер падёт, дворец будет захвачен.
За его спиной оставались наследный принц и другие члены королевской семьи.
Противник наступал так быстро, что они не успели эвакуироваться.
Выживут ли они после его смерти?
Надежды почти не было.
Мысль о необходимости защитить их поддерживала Ройзера до конца.
— Не пройдёшь!
Свист!
Он яростно рассёк воздух.
Вперёд одновременно полетели многочисленные синие удары Клинка ауры.
Следом за каждым бушевала ледяная буря.
— Впечатляет.
На этот раз даже Бартез признал мастерство противника.
Клинок ауры и уникальная способность взаимодействовали безупречно.
Если предыдущий удар воплощал предел восьмого круга, то нынешний мог угрожать даже мастеру девятого.
Но прозрения, которые Бартез обрёл во множестве сражений, уже превосходили обычный уровень девятого круга.
Для Ройзера это стало трагедией.
Вспышка!
Перед стеной вырос лес огромных деревьев, а на их вершинах распустились гигантские цветы.
Из лепестков хлынуло бесчисленное множество лучей.
Каждый превосходил прежнюю огненную атаку.
Бум! Ба-бах!
С каждым взрывом исчезал один из ударов Клинка ауры.
Ледяные бури растаяли без следа.
— Кха!
Его сильнейшая атака была сокрушена, и обратный удар нанёс Ройзеру тяжёлые внутренние повреждения.
Он выплюнул кровь.
Но всё ещё не сдавался.
Решив поставить на кон всё, Ройзер уже собирался сжечь собственную жизненную силу.
Однако не успел.
Шурх!
Длинные ветви обвили руки, ноги, туловище и шею.
Он отчаянно пытался вырваться, но каждое движение лишь усиливало давление и приближало смерть.
— Я… не сдамся вот так…
— Ройзер фон Тейлор. Я запомню твоё имя. А теперь покойся с миром.
Бартез взмахнул посохом.
Одна из ветвей метнулась вперёд и пронзила сердце Ройзера.
Тот коротко вскрикнул и уронил голову.
Бартез окутал его тело густой листвой.
Ройзер вышел на бой, понимая, что победить не сможет, и всё же проявил силу выше собственных возможностей.
Такому противнику следовало оказать достойные почести.
Но долг оставался долгом.
— Алессандро.
— Понимаю.
Ба-а-ах!
Алессандро с размаху опустил молот.
По величественным воротам пошли трещины, и в следующий миг они рухнули.
— Входим.
— Идём.
Алессандро и Бартез двинулись по главной улице Мейби.
За ними шли дворфы Ланенса и эльфы Альтаира.
Командиры обоих ополчений несли знамёна рода Адальберт, которые гордо развевались на ветру.
В городе ещё оставалось немало солдат, но никто не осмелился остановить шествие.
После смерти главнокомандующего их воля к сопротивлению рухнула.
Изредка на улицах появлялись горожане и со страхом наблюдали за проходящей армией.
Войско беспрепятственно дошло до дворца.
Наступление оказалось настолько быстрым, что королева, принцы и другие члены династии не успели бежать.
Однако Бартез и Алессандро даже не посмотрели на них.
Войдя во дворец, они вдвоём направились в тронный зал.
Высоко над залом возвышался королевский престол.
— Главное — растоптать гордость Бенедикта фон Леонарда, верно?
— Согласен. Незачем причинять вред другим и навлекать на себя их ненависть.
— Именно так. Мы должны думать о будущем.
— Престол уничтожь ты. Думаю, это должен сделать именно ты.
— Благодарю за уступку.
Бартез направил посох на трон.
Из него вырвался луч.
Ба-а-ах!
Свет мгновенно испепелил только королевское кресло, не задев ничего вокруг.
В этот миг был сокрушён символ власти монарха Леонарда.
— Любой разумный правитель после такого повернул бы назад.
— Но Бенедикт никогда так не поступит. Даже Абсолют десятого круга должен будет отвечать за поражение, если просто отступит. Он скорее попытается убить герцога Адальберта и одним ударом вернуть всё потерянное.
— Его нетерпение станет шансом для герцога. Теперь остаётся пожелать ему победы.
— Разумеется. Нельзя позволить, чтобы всё, что мы так долго строили, обратилось в прах.
Бартез и Алессандро искренне молились за победу Мартина.
* * *
Бум!
Взбешённый Бенедикт фон Леонард ударил ногой по земле.
Одного раза ему оказалось мало.
Ба-ах!
Ба-бах!
Каждый шаг сопровождался грохотом, и земля ходила ходуном, словно началось настоящее землетрясение.
— Мартин фон Адальберт! Ты… Как ты посмел?!
Бенедикт не скрывал ярости.
Вести с родины были слишком страшными.
Столица пала.
В нынешнюю эпоху столица одновременно являлась подземельным городом, а потому была не просто административным центром.
Там сосредоточивались основные отрасли и источник силы всего государства.
Теперь Леонарду фактически нечем было продолжать войну.
Но окончательно Бенедикта привёл в бешенство другой предмет — записывающий кристалл связи, переданный посланником Адальбертов.
На нём ясно сохранилась сцена, в которой Бартез без малейшего колебания сжигает королевский престол.
— …Я понимаю чувства Вашего Величества. Но прошу успокоиться. Сейчас следует отвечать на действия противника.
Герцог Эдгар фон Херейс с трудом заставил себя заговорить.
Даже ему, магу девятого круга, было тяжело выдерживать убийственное давление Бенедикта.
Только благодаря своему уровню он вообще мог произносить слова.
И потому счёл долгом дать правителю честный совет.
— Фух…
Поняв искренность вассала, Бенедикт выровнял дыхание.
К этому времени на месте его шатра и вокруг уже зияли огромные воронки.
— Продолжай, герцог Херейс.
— Отряды под командованием старейшин Адальбертов и другие силы перекрывают нам путь назад. Нужно отходить до того, как кольцо замкнётся.
Защитников Энграма оказалось меньше, чем ожидалось.
Было известно, что часть имперских сил удерживает Запад и восстанавливает порядок на Юге.
Но даже с учётом этого войск было слишком мало.
Следовательно, Адальберты заранее вывели резервные части из города.
С тех пор Эдгар непрерывно пытался установить их местоположение.
— Твои доводы разумны. Но, на мой взгляд, это ловушка. Пока мы шли к Энграму, враг почти не сражался. Крепости и владения тоже не пытались остановить нас всеми силами. Они с самого начала формировали кольцо, чтобы перекрыть обратный путь.
— Ваше Величество считаете, что при отступлении мы сами попадём им в пасть.
— Именно. У нас лишь один путь к победе. И всё зависит от меня.
Эдгар тяжело вздохнул.
Он тоже понимал: что бы ни происходило в королевстве, смерть Мартина завершит войну.
Даже потери столицы можно будет возместить.
Достаточно забрать богатства Востока и Севера.
Но одно обстоятельство не давало ему покоя.
«Способно ли сейчас Его Величество победить герцога Адальберта?»
Даже при полном спокойствии и идеальном состоянии победа не была гарантирована.
А теперь Бенедикт знал, что его земли растоптаны, а дворец осквернён.
Психологически он уже проигрывал.
В поединке Абсолютов даже такая мелочь могла стать решающей.
— Не тревожься, герцог. Не умей я укрощать подобные чувства, то никогда не достиг бы уровня Абсолюта.
— Прошу простить меня за то, что хотя бы на мгновение усомнился в Вашем Величестве.
Эдгар немедленно поклонился.
Как ни рассуждай, лучшим выходом всё равно оставалась победа Бенедикта над Мартином.
Поэтому сейчас вассалу следовало делать лишь одно — верить в своего короля.
— Я обязательно вернусь победителем.
Бенедикт потратил долгие годы, чтобы подняться так высоко.
Он не позволит нескольким дням уничтожить всё созданное.
Победа вернёт ему утраченное.
С этой мыслью король укрепил решимость.