Праздник основания Империи.
Он отмечал день, когда около тысячи лет назад возникла Империя Альтерия.
В течение недели все жители официально освобождались от работы, а владетельные лорды обязаны были устроить в своих землях торжества, чтобы люди могли спокойно отдохнуть.
Для простых жителей это был приятный праздник — не больше и не меньше.
Для дворян он имел куда большее значение.
В столице собирались все истинные аристократы, владевшие собственными землями.
Они обсуждали события прошедшего года и на Великом совете решали, каким путём Империя пойдёт дальше.
По правилам участвовать могли только владетельные лорды. Однако дворянину без собственных земель достаточно было получить рекомендацию графа или более высокопоставленного аристократа.
Поэтому почти вся знать съезжалась в столицу и всеми силами пыталась привлечь внимание высших родов.
— Уж лучше оставаться главой ветви, чем вилять хвостом и лебезить, как собака. А если кто-то вздумает смотреть свысока — вызвал на поединок и разбил ему голову. Верно?
— В общем… не поспоришь, — с горькой улыбкой ответил Вильгельм на вопрос Винсента.
Он мечтал о независимости именно потому, что не желал терпеть презрение других дворян.
После того как Мартин полностью сосредоточил власть в доме, эта мечта стала недостижимой.
«Но это всё равно лучше, чем гибель рода».
Земли Русталей и Густинов, а также домов, уничтоженных во время северной поездки Мартина, до сих пор оставались без хозяев.
Лучше сохранить род хотя бы в качестве ветви, чем закончить так же.
— Кстати, я запоздал с поздравлениями. Говорят, твоя дочь достигла шестого круга? Я своего сына сколько ни гонял, он всё ещё не может выбраться с третьего… В такие моменты особенно ясно понимаешь, насколько несправедлив мир.
— Ха-ха-ха! Ко мне-то какие претензии? Я и сам не представлял, что она достигнет шестого круга в таком возрасте. Хотя то же самое можно сказать о главе дома Виттенфельд.
Винсент слегка повернул голову.
В стороне стояли Сиен и Адель.
— Достичь шестого круга и всё ещё не владеть Клинком ауры… Не слишком ли это жалко? — невозмутимо спросила Адель.
Сиен стиснула зубы.
Адель совершенно не смутилась и продолжила:
— Дом Адальберт считается величайшей школой меча не только в Альтерии, но и на всём Красианском континенте. Мы принадлежим к нему, а значит, разве не следует уделять фехтованию больше внимания, чем уникальной способности?
— Похоже, нам нужно сразиться. Иначе не выяснить, кто из нас лучше.
— А есть ли смысл? Мы обе на шестом круге, но я владею Клинком ауры, а ты нет. В фехтовании результат и так очевиден. Хотя даже в полноценном бою я вряд ли проиграю.
Чем дольше Адель говорила и чем громче Сиен скрежетала зубами, тем сильнее отпускала накопившаяся обида.
Во время похода в подземелье она безнадёжно уступала Сиен и переживала это крайне тяжело.
Теперь же первой освоила Клинок ауры — и наконец могла отыграться.
«Верну всё с процентами».
Адель твёрдо решила не упускать эту возможность.
«Останусь рядом — точно прольётся кровь».
Слушавший их Мартин незаметно отвернулся.
Если перепалка перерастёт в настоящий спор, его наверняка втянут.
Терпеть их вдвоём ему совершенно не хотелось.
Он быстро нашёл более безопасного собеседника — Симона Пежекса.
— Как жил всё это время, Симон? Слышал, в доме усердно исполняешь обязанности наследника.
— В-всё благодаря вам, господин наследник!
— Да брось. Я-то тут при чём? Это ты сам стараешься.
— Я м-многому учусь, глядя на вас!
— Рад, что оказался полезен.
Мартин улыбнулся и по-дружески обнял Симона за плечи.
Тот мгновенно побелел.
Его лучший друг Стефан Рустал и Калайн Густин, которому он доверял свои переживания, погибли от руки Мартина.
Симон постоянно боялся оказаться следующим и по нескольку раз за день просыпался от кошмаров.
Теперь же герой этих кошмаров ещё и прикоснулся к нему.
Казалось, сердце вот-вот остановится.
Вильгельм тяжело вздохнул и спас сына.
— Перестань издеваться над моим единственным наследником, господин наследник.
— Издеваться? Обидно это слышать. Мы просто встретились после долгой разлуки и поздоровались. Ведь так?
— В-всё именно так, как сказал господин наследник!
Симон выкрикнул это во весь голос.
Но судя по дрожащему лицу, он мог расплакаться в любую секунду.
«Вот этого не надо».
Смотреть, как взрослый мужчина плачет, Мартин не хотел.
Он похлопал Симона по плечу и направился к телепортационному кругу.
Главы ветвей и их наследники последовали за ним.
— Пока меня не будет, прошу присмотреть за главным домом, старейшины.
Мартин посмотрел на старейшину Арена, старейшину Ориану и Кристиана, назначенного старейшиной в первый день нового года.
Затем перевёл взгляд на командиров Лукаса и Филиппа.
— О доме не беспокойтесь. Куда сильнее тревожит безопасность господина наследника и остальных. Праздник основания и раньше проходил шумно, но в этот раз всё будет совсем иначе.
— Я согласен со старейшиной Ареном. Поэтому постараюсь вести себя как можно тише… Правда, одного моего желания недостаточно. Стоит эпохе сорваться с цепи — остановить её почти невозможно.
В прошлой жизни во время этого Праздника основания ничего особенного не произошло.
Из-за внутренних распрей Адальбертов все лишь наблюдали друг за другом и не решались действовать.
Но история изменилась.
Ждать прежнего результата было бы глупостью.
«Теперь они вцепятся друг в друга куда яростнее».
Несколько факторов, сдерживавших гражданскую войну, исчезли. Каждая сторона попытается без колебаний получить желаемое.
Настоящая смута начнётся именно сейчас, и первым выстрелом станет столица.
— Тогда мы отправляемся.
— Возвращайтесь невредимым, глава Адальбертов.
Старейшины и командиры почтительно склонились.
Мартин направил ману в телепортационный круг.
Вспышка!
Яркий свет поднялся от магической формации, и вся группа растворилась в пространстве.
* * *
Когда давившая на тело тяжесть и сияние исчезли, Мартин открыл глаза.
Его уже встречали.
— Добро пожаловать, господин наследник, — улыбнулась первая принцесса Клаудия Альтерия.
Стоявшая рядом Ирина фон Минерт слегка склонила голову.
— Постараемся пережить эту неделю вместе.
— Фух. Как же мне хотелось бы отказаться.
Клаудия улыбнулась его вздоху.
Но выбора не было.
Колесо судьбы уже начало вращаться.
«Какое бы будущее ни наступило, придётся его принять».
Мартин внутренне приготовился.
* * *
— Фух…
Узнав о прибытии Мартина, первый принц Рихард Альтерия тяжело вздохнул.
— Иногда кажется, что мне просто не может не везти ещё сильнее. Лорд монстров встретился с наследником Адальбертов, не успев как следует вырасти. Один из немногих драгоценных прототипов пропал зря.
И это был не единственный ущерб.
Мартин лично уничтожил чудовище, ещё сильнее прославившись.
Кроме того, наверняка получил изменённый ядром магический кристалл.
По одной такой улике невозможно доказать вину Рихарда, но его непременно запишут в число подозреваемых.
— Простите, ваше высочество. Знай я, чем всё закончится, остался бы до конца и проследил.
На губах Юргена Фердинанда тоже появилась горькая улыбка.
Рихард покачал головой.
— Нет. Важнее было не раскрыться. Если бы вас обнаружили, мы оказались бы в куда худшем положении.
— Верно. По сути, мы попытались искусственно вызвать волну монстров…
— Одной потерей права наследования дело бы не ограничилось. Нас объявили бы общими врагами. А дед по матери немедленно разорвал бы со мной все связи.
— Если бы мне удалось заставить наследника Адальбертов замолчать, проблем бы не возникло…
— Если не считать абсолютов десятого круга, почти никто не способен поймать его, когда он решит бежать.
Рихард говорил с уверенностью.
Он прекрасно знал: в прямом столкновении Мартин пока не мог победить Юргена Фердинанда.
Но этим всё и ограничивалось.
Власть над волнами могла сотрясать пространство, однако не позволяла применять специальные пространственные техники, доступные Власти над притяжением.
— У пространственного перехода через Власть над притяжением тоже есть жёсткие ограничения. Поэтому ваше присутствие мало что изменило бы. Стоило ему уйти пространственным переходом — всё было бы кончено. Более того, под угрозой оказались бы уже мы.
— Верно. Теперь понимаю, почему маркиз Ройс каждый раз остаётся в дураках после столкновения с наследником Адальбертов.
— Каким бы хорошим ни был план, трудно победить человека, которому благоволит удача. А наследник Адальбертов к тому же не одним везением силён. Признаться, услышав, что он достиг восьмого круга, я был потрясён.
— Я встречал немало тех, кого называли гениями, но его талант и правда подавляет. Жаль, маркиз Ройс вовремя не вырвал опасный росток.
— Бессмысленно цепляться за прошлое. Тем более их борьба ещё не закончена. Если на Великом совете столкнуть их в открытую…
Рихард не договорил.
Телепортационный круг перед ними вспыхнул.
Оба сразу прекратили разговор и выпрямились.
Их лица стали предельно серьёзными.
Пространство над формацией исказилось, и появились больше десяти человек.
Но взгляды Рихарда и Юргена были прикованы лишь к одному — стоявшему впереди.
Из телепортационного круга медленно вышел старик с белыми волосами до шеи и белой бородой.
«Он не изменился».
Тело Рихарда охватила дрожь.
Самое странное — от старика не ощущалось вообще ничего.
Тихое озеро.
И всё же инстинкты кричали: оценить это существо невозможно, а встречаться с ним опасно.
Карл фон Фердинанд.
Глава одного из Великих домов, один из двух действующих герцогов Империи Альтерия.
Но официальный титул почти ничего не говорил о нём.
Десятый круг.
Существо, превзошедшее не только человека, но даже сверхчеловека, — абсолют.
Человек, который одним своим существованием вершил историю Империи.
Истинная вершина Альтерии наконец прибыла в столицу.