Рыцари и стражники окончательно сомкнули кольцо.
Мартин не двигался и не сводил глаз с Короля Убийц.
Это был самый опасный противник во всём поместье. Попытка сразу бежать могла дорого обойтись.
— Седьмой круг, рукопашное искусство и уникальная способность ветра. Я уже увидел главное, но всё равно не могу вспомнить ни одного подходящего имени. Похоже, появился новый сильный мастер. В такие минуты особенно понимаешь, насколько огромен континент. Не окажешь любезность и не снимешь маску?
— Я человек стеснительный. При таком количестве зрителей лица не показываю. Может, лучше ты снимешь свою, Король Убийц? Твою внешность желает увидеть куда больше людей, чем мою.
Мартин отвечал невозмутимо.
Но голос теперь звучал иначе.
Чтобы окончательно скрыть личность, он изменил колебания воздуха и исказил собственную речь.
— И вообще, Королю Убийц стоит связываться с наркотическими плантациями? Это ведь владения Короля Лекарств. Нарушать неписаные законы теневого мира тебе невыгодно.
— Прекрати нести чушь!
Стоило Мартину упомянуть плантации, как Юрген фон Брайтнер исказил лицо и закричал.
Рыцари вокруг него тоже заметно ожесточились.
А вот стражники, впервые услышавшие об этом, растерялись.
— Решил выдать себя за человека из нашего мира — хотя бы подготовься как следует, — спокойно сказал Король Убийц. — Играешь отвратительно. Да и запаха нашего на тебе нет.
— Что поделать, актёр из меня никудышный. Но любопытство настоящее. Даже тебе невыгодно ссориться с Королём Лекарств. Если ты всё равно связался с Брайтнерами… значит, на их плантациях есть нечто настолько ценное?
— Убить его! Немедленно…
— Твои люди не справятся.
Король Убийц оборвал Юргена.
Его тень зашевелилась и разделилась на десятки тонких полос.
Они поднялись над землёй, словно змеи, вставшие на хвосты.
— Я разберусь сам. Очень уж хочется увидеть лицо под этой маской.
— А мне давно было интересно, как выглядит прославленный Король Убийц. Знал бы, что встречу тебя сегодня, подготовился бы получше.
— Кто первым раскроет лицо соперника… Неплохое состязание.
— Только тебе оно кажется забавным.
Шорох!
Не успел Мартин договорить, как десятки теневых плетей устремились к нему.
Как и во время первой атаки, каждая несла в себе Клинок ауры.
Мартин пригнулся, отвёл правый кулак назад и ударил изо всех сил.
Рукопашное искусство Лотара разрушало цель изнутри, а Искажение всего сущего дробило снаружи.
Грохот!
Один кулак столкнулся с десятками теней.
Исход определился сразу.
Плети заходили волнами, разорвались одна за другой, а затем растеклись по земле и вернулись к хозяину.
«Становится всё любопытнее».
Король Убийц едва заметно шевельнул указательным пальцем.
Его тень вытянулась и соединилась с тенями окружающих людей.
Шорох!
На этот раз из земли поднялись сотни плетей.
Одного их количества хватало, чтобы поразить, однако на каждой снова сиял Клинок ауры.
Мартин даже не скрывал недоумения.
«Сколько же у него маны?»
Из всех противников, встреченных до сих пор, этот обладал едва ли не самым огромным запасом.
Его маны было больше даже, чем у Винсента, достигшего восьмого круга. Значит, Король Убийц родился с особым телом или редкой способностью.
Но удивление не означало отчаяния.
Каким бы бездонным ни казался чужой запас, он всё равно не мог сравниться с маной человека, поражённого Проклятием Дракона.
Вой!
Вокруг Мартина возникли смерчи.
Каждый поднимался выше поместья Брайтнеров, и их число продолжало расти.
— А-а-а!
— Кха-а-а!
Первыми не выдержали стражники. Их сбило с ног и разбросало по двору.
Рыцари вонзили оружие в землю и сумели удержаться, но лишь на месте. Сделать шаг не мог никто.
Мартин и Король Убийц не обращали на окружающих внимания.
Грохот!
Сотни теневых плетей и двенадцать смерчей столкнулись, словно пытаясь растерзать друг друга.
От чудовищного удара деревья и клумбы вырвало с корнем, а землю в саду перевернуло.
Фонтаны и украшения разбились или разлетелись во все стороны.
Король Убийц тем временем уже бросился вперёд, будто происходящее его не касалось.
В руке человека, превратившегося в тёмно-синюю вспышку, появился кинжал.
Мартин с силой оттолкнулся от земли и встретил клинок кулаком.
Грохот!
За первым столкновением последовали десятки ударов, опережавших звук.
«Затягивать нельзя».
Останься они один на один, Мартин не отказался бы довести бой до конца.
Но рядом находился Юрген.
Он достиг третьего круга и в магии, и в уникальной способности — суммарно шестого.
В ближнем поединке Мартин его не опасался, однако сейчас все силы приходилось отдавать Королю Убийц.
Стоило Юргену начать поддерживать его заклинаниями, положение становилось опасным.
Нужно было уйти прежде, чем это произойдёт.
Король Убийц прекрасно понимал то же самое и держал дистанцию так, чтобы Мартин не смог создать удобный момент для побега.
«Тогда придётся рискнуть».
Мартин несколько раз подряд ударил ногой в землю и резко сократил расстояние.
— Куда собрался?!
Король Убийц взмахнул кинжалом обратным хватом снизу вверх.
Клинок не успел подняться.
Мартин остановил его левым кулаком.
И сразу же с силой топнул, подался всем телом вперёд и врезался плечом в грудь противника.
Грохот!
Короля Убийц оттолкнуло назад.
— Хм.
Он лишь коротко выдохнул.
За миг до того, как сила удара проникла внутрь, противник отступил и свёл ущерб к минимуму.
Но возникшей на мгновение бреши Мартину хватило.
Он взорвал смерч.
Грохот!
Воздух содрогнулся от взрыва, однако ударная волна не разошлась по двору.
Король Убийц подавил её, обернув силу тенью.
— До следующей встречи!
Мартин крикнул с откровенной насмешкой, развернулся и помчался прочь.
Барьер преградил дорогу, но он пробил в нём отверстие грубой силой.
Юрген уже собирался послать вслед заклинание, однако Король Убийц остановил его.
— Хватит. Мы ещё встретимся.
— Что ты имеешь в виду?
Следуя воле партнёра, Юрген рассеял ману, но раздражение из его глаз не исчезло.
Наркотические плантации были его самым уязвимым местом.
Теперь тайна раскрыта, и неизвестно, к чему это приведёт, а Король Убийц сохраняет спокойствие.
Это злило до бешенства.
Но тот всё объяснил:
— Его целью была карта рудников. Значит, о самих плантациях он уже знал. Однако не сообщил ни Адальбертам, ни боковым ветвям. Как думаешь, почему?
— Он хочет спасти людей, которых там держат?
— Именно. Они наверняка опасаются, что, узнав о случившемся, мы уничтожим плантации вместе со всеми свидетелями. А раз незнакомец настолько силён, он, вероятно, связан с «Голосом свободы». Те дорожат товарищами больше собственной жизни. Разве они останутся в стороне?
— Едва ли.
Король Убийц кивнул.
— На плантациях установлен телепортационный круг. Получим сообщение — сразу перенесёмся туда и схватим его.
— Заодно вырвем «Голос свободы» с корнем.
Юрген пристально посмотрел на собеседника.
— На этот раз я промолчу. Но если такое повторится, ты обязан схватить нарушителя. Не забывай: первым предложил сделку именно ты.
— Не забыл. Можешь не беспокоиться.
Король Убийц безразлично пожал плечами.
«Становится интересно».
Даже ради цели долго иметь дело с человеком, которого терпеть не можешь, утомительно.
Зато теперь появился достойный способ развеяться.
Король Убийц намеревался воспользоваться им сполна.
* * *
Как только поместье Брайтнеров исчезло из виду, Мартин пространственным переходом вернулся к Сиен и Саре.
Он рассказал им и о Короле Убийц, и обо всём, что произошло внутри.
Сиен нахмурилась из-за неожиданного осложнения, а Сара побледнела.
Если Гильдия убийц вмешается всерьёз, даже Адальбертам придётся действовать осторожно.
«Короля Убийц я совершенно не ожидал».
Мартин знал, что Брайтнеры выращивают наркотики, и представлял их действие.
Неизвестным оставалось лишь местоположение плантаций, поэтому он собирался постепенно собирать сведения.
К счастью, Сара знала о них и помогла сэкономить время.
«Я рассчитывал только на вмешательство Короля Лекарств».
Все наркотики теневого мира так или иначе проходили через его руки.
Но вместо Короля Лекарств в дело почему-то вмешался Король Убийц.
Вывод напрашивался сам.
— Похоже, Брайтнеры выращивают нечто большее, чем обычные наркотики.
— Согласна. Иначе Король Убийц не стал бы рисковать конфликтом с Королём Лекарств, — ответила Сиен. — Теперь даже попасть на плантации будет непросто. Там наверняка находятся его личные убийцы.
— Возможно, он действует один и старается не привлекать внимания Короля Лекарств. Но в любом случае Брайтнеры усилят охрану.
Мартин посмотрел на Сару.
Она всё ещё не пришла в себя.
— Даже после вмешательства Гильдии убийц я продолжу. Чем больше таких организаций уничтожу, тем крепче станет моя власть. Да и оставлять их рядом с собой опасно. Но есть одна проблема.
— Я понимаю. Мои товарищи и другие горожане могут погибнуть.
— Да. Если всё пойдёт плохо, они уничтожат сами плантации. На добытой карте их нет, значит, других доказательств пока тоже нет. Ты готова принять возможные жертвы?
Глаза и брови Сары дрогнули.
Но через мгновение она выровняла дыхание и прямо посмотрела на Мартина.
— Последнюю тысячу лет императоры и главы трёх великих родов считались абсолютными властителями. Их силу и правда можно было назвать почти всемогущей.
— Это так.
— Если вы намерены стать настоящим главой Адальбертов, разве не должны совершать то, что другим кажется чудом?
— Вот как. Решила ударить моими же словами.
— Пропустил удар, Мартин, — с улыбкой заметила Сиен.
— И не говори.
Мартин рассмеялся.
Одной силы недостаточно, чтобы называться абсолютным властителем.
По-настоящему велик тот, кто способен сделать невозможное для остальных.
— Хорошо, что я послушал Лукаса и взял людей.
— Скорее надо жалеть, что не привёл больше. Каким бы сильным ни был Орден Белого Дракона, одного отряда недостаточно против всего рода Брайтнер.
— Зато со мной заместитель командира. Хотя бы сдержать их силы он сможет.
Но даже этого было мало.
Нужно было придумать, как спасти людей, получить доказательства и не дать врагам уничтожить плантации.
Трое приступили к серьёзному обсуждению.