Мятеж рода Русталь.
Волна монстров невиданного прежде масштаба.
Даже одно такое бедствие было нелегко пережить, а теперь они обрушились одно за другим.
Разумеется, прежде всего следовало сосредоточиться на нынешнем кризисе.
Но Мартин не мог полностью забыть и об обязанности, возложенной на него заранее: обрести силу, достойную главы рода.
Напротив, в подобное время это становилось ещё важнее.
«Нет, всё-таки это уже чересчур…»
Мартин с недоумением смотрел вперёд.
Бесчисленные смерчи безжалостно терзали пустошь.
Саму пустошь создал магический круг в Зале Владыки, но картину конца света породила сила одного человека.
«Вот на что способен мастер десятого круга».
Конечно, противница не сражалась всерьёз.
Перед ним находился лишь двойник, уступавший настоящему мастеру десятого круга.
И всё же мощь Арелии поражала.
— Испытание простое. Управляя исключительно воздухом, пройди сквозь все смерчи и встань передо мной.
Даже среди оглушительного рёва ветра её голос звучал совершенно ясно.
Мартин поднял голову.
Высоко в воздухе парила Арелия фон Адальберт — точнее, её двойник. Она величественно смотрела на него сверху вниз, и выглядело это впечатляюще.
Вот только с её словами он согласиться не мог.
— Похоже, мы с вами вкладываем в слово «простое» совершенно разный смысл.
— Боишься — откажись. Попытаться снова можно в любое время.
— Да бросьте. На такое я не пойду.
Арелия с улыбкой поддела его, и Мартин невольно усмехнулся в ответ.
Сдаться перед основательницей рода, которой он восхищался?
Гордость не позволяла.
«Пройду с первой попытки».
И заодно заставит её удивиться.
Решившись, Мартин направил ману.
Сила хлынула из двух ядер — в животе и голове — и устремилась к клинку Кайзена.
Меч окутало Лезвие ауры.
Затем Мартин применил Искажение всего сущего и вплёл в него силу ветра.
Вокруг него закружился золотой поток.
По сравнению со смерчами Арелии он казался ничтожным, но его присутствие ощущалось отчётливо.
«Размер силы не важен».
Продолжай Арелия вливать ману в свои смерчи, победить их было бы невозможно.
Но сейчас она уже не поддерживала созданное явление.
Даже оставшись без управления, ветры разрывали землю на части, однако непреодолимыми не были.
Главное заключалось в их природе.
Какая бы уникальная способность ни породила ветер, она всё равно приводила в движение воздух.
Разрушить течение и вырвать над ним власть — в этом состояла суть фехтования, созданного Арелией.
Задача была чудовищно сложной.
Но Мартин верил, что справится.
«Никто не видит движение силы лучше меня».
Один из немногих даров, полученных вместе с Проклятием дракона.
Перед глазами ясно проступали потоки маны, обезумевшие внутри смерчей.
— Ха-а!
С громким криком Мартин оттолкнулся от воздуха.
Затем обеими руками повёл Кайзен горизонтально.
Клинок, окружённый золотым ветром, столкнулся со смерчем, налетевшим справа.
При соприкосновении двух сил разразилась буря, и по сторонам прокатилась мощная ударная волна.
— Кх!
Мартин невольно застонал.
Из плотно сжатых губ потекла густая кровь, всё тело будто собиралось рассыпаться.
Но он стиснул зубы и продолжил вести меч.
Вместе с бешеным вращением ветра непрерывно менялось и течение маны, которое Мартин удерживал клинком.
Стоило отступить, и поток сместился бы в сторону. Все потраченные силы оказались бы напрасны.
Но и медлить было нельзя.
Долго удерживать его мечом он не сможет.
Мартин влил в Кайзен столько маны, сколько мог.
Золотое лезвие медленно проникло внутрь смерча, а следом его начала захватывать золотая энергия.
В глазах Арелии мелькнул интерес.
«Он великолепно оценивает обстановку».
Пугающе хороши были не только его способности к фехтованию, но и ум.
— А-а-а!
Не зная о мыслях наставницы, Мартин с криком, почти перешедшим в вопль, повёл меч по диагонали вверх.
Смерч наконец оказался рассечён и исчез.
Часть огромной силы втянулась в клинок Мартина, отчего окружавший его золотой ветер стал значительно мощнее.
Но радоваться было рано.
Смерчей оставалось множество. Даже без вмешательства Арелии они влияли друг на друга и продолжали усиливаться.
Мартин снова оттолкнулся от воздуха и поднялся выше.
«Недостаточно».
Нужно быстрее.
Нужно сильнее.
Золотой ветер вокруг клинка ускорился и начал вращаться по кругу, захватывая пространство вокруг Мартина.
И тогда он внезапно понял:
в наставлениях Арелии намеренно отсутствовала одна деталь.
— Вот как. Вы специально мне не сказали.
— Это испытание. Хотя бы до простого применения полученных знаний ты должен додуматься сам.
— В целом справедливо… Только не уверен, что это можно назвать простым применением.
Криво усмехнувшись, Мартин снова задействовал Искажение всего сущего.
Воздух со всех сторон устремился к нему и окутал тело.
Представив, что сам становится частью ветра, а затем и пространства, он оттолкнулся от пустоты.
Раздался грохот, вспыхнул золотой взрыв. Казалось, закричал сам мир.
Мартин превратился в полосу света.
Меч столкнулся с новым смерчем.
На этом всё закончилось.
Золотой клинок полностью уничтожил огромный вихрь.
Как и раньше, его сила перетекла к Мартину и ускорила движение.
«Кх-х!»
Лицо Мартина исказилось.
Насильно захваченная энергия бушевала внутри тела.
Высвободить её наружу и разогнаться до предела оказалось несложно.
Проблемой стал жар от трения.
Тело раскалилось докрасна, на коже появились ожоги.
«И всё же!»
По сравнению с пережитыми мучениями эта боль ничего не значила.
Мартин высвободил всю ману, накопленную Проклятием дракона.
Огромный запас целиком пошёл на управление воздухом, и скорость возросла ещё сильнее.
Золотая вспышка заметалась по пустоши, один за другим рассекая смерчи.
Всего за пять минут от бесчисленных вихрей осталось чуть больше десятка.
В этот момент Арелия, до сих пор спокойно наблюдавшая за испытанием, повела правой рукой.
Оставшиеся смерчи слились в один.
Родившийся грохот напоминал совместный крик земли и неба.
— Эх. Не будь вы моей основательницей… нет, будь я хоть немного сильнее, уже высказал бы всё, что думаю.
— Прекрати изображать беспомощность. Ты ведь уже всё понял.
— Ну, это правда.
Мартин широко улыбнулся.
Во время испытания требовалось не только распознать поток и подчинить его.
Арелия опустила ещё одно наставление, и теперь он полностью разгадал его смысл.
— Ха-а-а!
С криком Мартин продолжил выжимать из себя ману.
Впервые в жизни ядра, которые из-за Проклятия дракона никогда не пустовали, почти обнажили дно.
В ядре маны в голове раздался хруст.
Но Мартин не обратил внимания и устремился навстречу последнему смерчу.
Произошёл огромный взрыв.
Свет и ветер исчезли одновременно.
А клинок Мартина остановился у шеи Арелии.
От всего его тела валил горячий пар.
— Что ты понял?
— Созвучие. Недостаточно распознать поток и подчинить его. Нужно стать единым целым с самой силой.
— Проклятая разница в таланте. Мне потребовалось больше года, чтобы осознать это.
Арелия покачала головой и тяжело вздохнула.
Ещё при первой встрече она поняла, что последний прямой потомок обладает редчайшим дарованием.
За месяц обучения он удивлял её не раз.
Арелия считала, что уже сумела оценить его талант.
Но Мартин снова превзошёл ожидания.
Это ошеломляло — и одновременно радовало.
Она собственными руками помогала расцвести столь выдающемуся дару.
— Поздравляю. Ты в совершенстве освоил первую главу Фехтования Арелии — «Главу ветра». Теперь можешь без стеснения говорить, что владеешь моей школой.
— Благодарю. Правда, не уверен, что мне вообще придётся кому-то об этом рассказывать.
Мартин опустил меч и открыл подпространство.
Он принялся одно за другим пить зелья высшего качества.
Средства соответствовали своему рангу: внешние и внутренние раны начали стремительно затягиваться.
Проверяя тело, Мартин едва не закричал от радости.
«Путь к четвёртому кругу открылся!»
По ядру маны в голове разошлись трещины.
Это был необходимый этап перед следующим возвышением.
Стоило ухватить верное озарение, и вслед за фехтованием уникальная способность тоже достигнет четвёртого круга.
«В прошлой жизни не вышло. Теперь я обязательно справлюсь».
Мартин загорелся ещё сильнее.
— Чему вы будете учить меня во второй главе?
— Фехтованию, управляющему пламенем. Хотя точнее будет сказать — управлению жаром.
— Вы и правда многое исследовали.
— Ради победы над тем ублюдком, первым императором, я перепробовала всё, что только могла. Было обидно, что результаты стольких трудов быстро оказались забыты. Благодаря тебе это сожаление наконец исчезло.
— Раз вы так благодарны, может, хотя бы немного смягчите тренировки…
— Я буду гонять тебя изо всех сил. Настолько, чтобы ты побил рекорд самого молодого фехтовальщика восьмого круга.
Глаза Арелии вспыхнули.
Подавленный её напором, Мартин неловко улыбнулся.
— Ох. Тогда я, пожалуй, пойду.
— Иди. Ты сильно перенапрягся, так что возвращайся и отдохни.
— Сам бы с радостью, но сейчас это не так просто.
— Что-то случилось?
— Дело в том…
Мартин рассказал ей о нынешней волне монстров и добавил, что ничего подобного прежде не происходило.
Выслушав его, Арелия тихо вздохнула.
— Чудовища пожирают других чудовищ и становятся сильнее… Мир и правда неисчерпаем. Я нахожусь на этой земле больше тысячи лет, а всё равно слышу о подобном впервые.
— Я понимаю, что подземелье остаётся неизведанным, но это уже перебор.
После основания Империи Альтерия человечество всерьёз начало осваивать подземелья.
Прошла тысяча лет. Благодаря найденным там ресурсам люди открыли магическую эпоху.
Однако, несмотря на развитие цивилизации, о самом подземелье они узнали удивительно мало.
Не была известна даже его конечная глубина.
Если бы двести лет назад один авантюрист не обнаружил пятьдесят первый этаж, люди до сих пор не знали бы, что за пятидесятым что-то существует.
Подземелье оставалось воплощением неизвестности.
— Само подземелье меня тоже тревожит. Но ещё больше — твоё состояние.
— Моё?
— Да. Не прошло и нескольких дней после подавления мятежа боковой ветви, а на тебя уже обрушилось новое бедствие. Я беспокоюсь, выдержит ли твоё тело.
— Спасибо за заботу. Но слишком волноваться не стоит. Мне доводилось переживать куда более тяжёлые времена.
— Не думаю, что об этом следует говорить с такой светлой улыбкой…
— Я лишь хочу сказать, что и с этим справлюсь.
— Даже представить не могу, какую судьбу ты несёшь на плечах. Все дети, которых я наблюдала до тебя, имели собственные тяготы. Но никто и близко не пережил столько, сколько ты.
— Уже то, что я пусть поздно, но пробудил уникальную способность, делает мою жизнь достойной. А грядущие испытания придётся принять как человеку, который станет главой Адальбертов.
Арелия с усталым видом покачала головой.
— Уверяю: ты станешь одним из величайших глав за всю историю рода.
— Хм… Если честно, я и сам считал это само собой разумеющимся.
Увидев его смущённый вид, Арелия усмехнулась.
Единственный прямой наследник обладал не только исключительным талантом к боевым искусствам и управлению уникальной способностью.
Несмотря на молодость, его воля была необычайно крепка.
Даже Арелия, наблюдавшая за ним, не могла не восхищаться.
— Не стану дольше задерживать занятого человека. Я не скажу тебе отказаться от дел, но помни: ты обязан беречь здоровье. На тебе лежит судьба рода.
— Я запомню. Тогда позвольте откланяться.
Мартин почтительно склонился и покинул Зал Владыки.
* * *
Прошло два дня с тех пор, как Мартин созвал большой совет.
Красноволосый красавец Калайн Густин с напряжённым лицом смотрел на магический круг перед собой.
Вспыхнул яркий свет, и пространство над кругом раскрылось.
Из разрыва вышел мужчина с длинными рыжими волосами и бородой.
Калайн тут же почтительно склонился.
— Приветствую главу рода.
Матеус фон Густин, единственный среди глав боковых ветвей, кого считали способным сразиться с Винсентом, кивнул ему.