Силы отряда Мартина были по-настоящему страшны.
Не прошло и получаса после их вмешательства, как все монстры оказались уничтожены.
Но никто не расслабился.
Раз началась волна, подземелье будет рождать новых чудовищ без конца.
И действительно, со всех сторон тридцать четвёртого этажа уже доносился рёв.
Как только их соберётся достаточно, они снова нападут.
Чтобы подготовиться, все пили зелья и старались восстановиться как можно лучше.
Между главным домом и боковыми ветвями всегда существовало скрытое соперничество, но сегодня никто его не показывал.
Никто, кроме Оливера фон Виттенфельда.
Он мрачно смотрел не только на Мартина, но даже на Адель, которую тот только что спас.
«Какое унижение».
До открытого столкновения дело ещё не дошло, однако их конфликт становился острее с каждым днём.
Теперь Оливер ещё и оказался в долгу у Мартина, что болезненно ударило по гордости.
Тем сильнее, что долгие годы он смотрел на него свысока.
— Не стоит благодарности. Что ни говори, боковая ветвь — часть главного рода. Для наследника главной линии естественно помогать своим людям.
На губах Мартина играла улыбка.
Он говорил так, будто великодушно оказал милость, и лицо Оливера исказилось ещё сильнее.
Лукас Хоффман тоже не упустил случая подлить масла в огонь.
— У вас нездоровый вид, господин Оливер. Вы не ранены? Может, дать зелье?
— …Не стоит обо мне беспокоиться. Этот долг я непременно верну позже, а сейчас продолжайте свой путь, наследник.
— Так не пойдёт. Вы все явно измотаны. Как я могу бросить вас здесь? Раз уж встретились, разумнее искать ядро вместе.
— …С какой стати?
— Ни вы, ни мы не можем считать этажи ниже тридцатого безопасными. Мы привели лучших бойцов, но малочисленность всё равно остаётся слабостью.
— Понимать слабость и не принять мер — разве не глупость? — добавил Лукас.
Открытая насмешка заставила Оливера стиснуть зубы.
Но вспылить он не мог.
Мартин, Лукас, Филипп и Ориана были мастерами седьмого круга — равными ему и Бастиану Фридриху.
Сиен, как и Адель, достигла только пятого круга, но недооценивать её было невозможно. Среди бойцов этого уровня она считалась сильнейшей.
С точки зрения здравого смысла объединиться было выгодно.
Оливер не соглашался лишь из-за гордости.
Тогда Мартин заговорил снова:
— Надеюсь, вы не позволяете личным чувствам влиять на решение. Такой человек, как вы, конечно же не станет безразлично смотреть, как люди рода гибнут и получают ранения.
— Впечатляющий талант, наследник. Несколькими словами вы умеете испортить человеку настроение.
— Я лишь озвучил опасение.
— Не беспокойтесь. Мы пойдём вместе.
— Благодарю за мудрое решение. Обещаю, что не стану вмешиваться в ваши действия.
— Что именно ты имеешь в виду?
— Мне нет дела до того, какие решения вы принимаете. Но тогда и вы…
— Не должны вмешиваться в твои.
— Именно. Так будет проще обоим.
— Хорошо. Пусть будет так.
Оливер принял предложение.
Но лишь формально.
Он сразу отвернулся, показывая, что не желает продолжать разговор.
Мартина его отношение не волновало.
«Нужно сосредоточиться на цели».
Главное — разрушить ядро.
Но и защиту Адель он не мог забросить.
Он поклялся вернуть долг.
По крайней мере, следовало убедиться, что она выйдет из подземелья невредимой.
И тут…
— Она, похоже, по уши в тебя влюбилась.
— Что?
Сиен приблизилась и прошептала это так тихо, чтобы никто не услышал.
Мартин даже не представлял, о чём речь, и удивлённо посмотрел на неё.
Сиен указала взглядом на Адель.
Та стояла, подняв голову к потолочному свету, и выглядела совершенно рассеянной.
— С чего ты вдруг несёшь ерунду?
— В такие моменты сразу видно, какой ты ещё мальчишка. Ты просто не заметил: она всё это время смотрела только на тебя.
— Никогда не считал себя настолько невнимательным.
— Разумеется, сам ты так не думаешь. Но выглядел ты и правда эффектно. Неудивительно, что даже эта девица с отвратительным характером увлеклась.
— Даже не знаю, что на такое отвечать…
Мартин выглядел искренне растерянным.
Сиен тихо рассмеялась.
Последние месяцы он вёл себя совершенно иначе, чем прежде.
Не терял хладнокровия ни в какой ситуации, не боялся запачкать руки кровью и принимал решения так, будто видел будущее.
Для человека, которому предстояло стать главой Адальбертов, это были хорошие перемены.
«Хотя временами казалось, будто передо мной другой человек».
На губах Сиен появилась мягкая улыбка.
Она была рада впервые за долгое время увидеть в Мартине обычного юношу.
* * *
Прошло три дня с тех пор, как отряд Мартина объединился с силами Оливера.
Всё это время они вели кровавые бои против бесконечных ядовитых огров и кровавых ящеролюдов.
Сражения были настолько тяжёлыми, что вместо походной еды люди порой наполняли желудки одними зельями.
Но усилия обеих групп дали результат.
Они прошли тридцать четвёртый этаж, не потеряв ни одного человека.
Перед входом на тридцать пятый Оливер обратился к бойцам.
Каждого из подчинённых он отобрал лично. Это были лучшие из лучших, без слабостей ни в мастерстве, ни в духе.
Однако то, что ждало впереди, требовало особого предупреждения.
— Тридцать пятый этаж называют Гнездом василисков. Это одно из самых опасных мест подземелья.
Василиски.
Один из подвидов драконьего рода, считавшегося сильнейшими монстрами наряду с дрейками.
Среди драконьих подвидов они были самыми мелкими и физически слабыми.
Но ни один авантюрист не относился к ним с пренебрежением.
Прежде всего, их тела содержали яд, сравнимый с отравой ядовитых огров.
«Поэтому их кровь бесполезна».
Мартин старался собирать драконью кровь при каждом случае, но василиски были исключением.
Яд содержался даже в крови. Стоило нанести её на кожу — и человек испытывал не просто страшную боль, а действительно мог умереть.
Но и этот яд не был главным оружием василиска.
— Если встретиться с ним взглядом, на вас ляжет проклятие окаменения. На защитных камнях выгравированы противодействующие проклятию круги, но не полагайтесь на них полностью. Ни один камень не выдержит больше двух воздействий.
Целый этаж был захвачен огромной стаей драконьих подвидов, и каждый обладал настолько опасной способностью.
Неудивительно, что среди авантюристов ходил слух: именно на тридцать пятом этаже погибло больше всего людей.
— Но заранее бояться тоже не нужно. Если сохранять расстояние, победить возможно. Выдвигаемся!
Оливер уверенно пошёл впереди, за ним двинулись рыцари Синего Дракона.
— Идём и мы.
— Да, наследник, — от лица остальных ответила Ориана.
Их группа пристроилась в хвост колонны.
«Наконец-то тридцать пятый этаж».
Мартин вспомнил место, где находилось ядро.
Оно было спрятано в самой глубокой части этажа, которую авантюристы называли Комнатой смерти.
Он обязан был добраться туда и разрушить его.
Публичная причина — остановить волну монстров.
Но имелась и личная выгода.
«Если уничтожу ядро, Кайзен станет сильнее».
В прошлой жизни Стефан разрушил ядро именно Кайзеном.
Огромная сила хлынула из ядра в клинок, и драгоценный меч превратился в священный.
Став владельцем священного меча, Стефан получил возможность использовать силу выше собственного уровня и победил во множестве сражений.
«Не собираюсь зависеть от снаряжения, но игнорировать известную выгоду было бы глупо».
Забрать всё, что возможно.
Мартин считал это прямой обязанностью человека, знающего будущее.
Пока он думал об этом, впереди поднялся шум.
Затем раздались крики рыцарей:
— Густины! Здесь люди рода Густин!
У входа на тридцать пятый этаж действительно находились Матеус фон Густин и Калайн.
Но не только они.
Вокруг лежали десять человек, включая командира и заместителя командира Ордена Красного Дракона.
Все были в ужасном состоянии.
Лица подошедших потемнели.
* * *
Мартин смотрел на них с необычайной серьёзностью.
«В прошлом такого не было».
С момента входа в подземелье прошёл ровно двадцать один день.
В прошлой жизни к этому времени ни одна группа ещё не добралась так глубоко.
Виттенфельды, двигавшиеся быстрее остальных, потеряли на тридцать четвёртом этаже больше половины рыцарей и отступили.
Но теперь первыми оказались Густины.
Знакомое прошлое отклонилось.
Причина была очевидна: на этот раз они привели более сильный отряд.
Проблема заключалась в том, что изменилось не только это.
— …Похоже, я не зря едва выжил. Увидеть вас с наследником в одной группе — уже награда, Оливер. Остальные тоже повеселились бы.
— Хватит болтать. Расскажи, что случилось, Матеус.
Оливер выглядел хуже, чем после спасения Мартином.
Неудивительно.
Матеус, как и Винсент, был мастером восьмого круга.
Но теперь всё его тело покрывали раны, а некоторые участки и вовсе превратились в камень.
— Что случилось… Многое.
— Говорите конкретнее, господин Матеус, — вмешался Мартин.
Тот усмехнулся.
— Не думал, что наступит день, когда я буду снабжать наследника сведениями.
— Господин Матеус.
— Не торопи. Всё равно расскажу. Для начала: мы нашли ядро.
— …Ядро?
Мартин сглотнул.
Он подозревал подобное, но теперь получил подтверждение: будущее действительно изменилось.
Однако кое-что не сходилось.
— Разве этаж с ядром не должен изменить устройство? Пока здесь всё выглядит как обычно.
— Ах да, поправлюсь. Вернее будет сказать, что ядро само пришло к нам.
— Такое возможно?
— Один василиск проглотил ядро. Он первым напал на нас, так что в каком-то смысле ядро действительно пришло само. Поэтому и этаж не изменился.
— Монстр поглотил ядро?
— Именно, Оливер. Но самое страшное другое.
— Не тяни.
— Василиск, проглотивший ядро, превратился в владыку монстров.
Обычно владыки монстров появлялись только на каждом десятом этаже.
Впервые это правило нарушилось.
Как и закон, согласно которому этаж с ядром должен был измениться.
Мартин горько усмехнулся.
«Будущее начинает меняться».
Для человека, опирающегося на знания, не существовало угрозы страшнее.
Теперь ему предстояло принять одно:
он стоял на совершенно иной исходной точке, чем прежде.