— Объявили войну ровно через шесть месяцев. Его величество и брат Рихард действительно всё решили заранее.
— Меня это не особенно тревожит. Мы с самого начала готовились к войне именно при таких условиях. А как вы, ваше высочество? Даже в графстве Минерт положение наверняка непростое.
К возвращению Мартина из подземелья Клаудия перенесла свою ставку в графство Минерт.
Там она могла укрыться от давления императора и Рихарда и вступить в бой, поддержав действия Мартина.
— Его величество и брат пока никак не отреагировали. Зато остальные аристократы подняли шум и требуют немедленно вернуться в столицу. Правда, дело скорее в графине Минерт, чем во мне.
— Им сейчас нужно собрать как можно больше сильных бойцов. Упускать воина девятого круга они не хотят, поэтому и давят на вас.
— Тогда следовало относиться ко мне лучше раньше. Годами меня игнорировали, а стоило заподозрить, что я поддержу вас, как принялись заискивать. Настолько жалкое зрелище, что даже смеяться не хочется.
— Да, выглядит скверно.
— Вот именно. Я и без того не собиралась им помогать, но теперь хочется оставить их в дураках ещё сильнее. Что мне делать, герцог?
— Пока ничего.
— Что вы имеете в виду?
Глаза Клаудии округлились.
Мартин едва удержался от улыбки.
— Войска должны быть готовы выступить в любой момент, но начинать бой сейчас не требуется. Наоборот, ваше пребывание там выгоднее для нас.
— А-а. Понимаю. Пока мы с графиней Минерт остаёмся здесь, маркиз Майяс не сможет покинуть столицу. Если мы двинемся на неё и захватим его величество, изменниками окажутся уже они.
— Именно. Одним своим присутствием вы удерживаете в столице маркиза Майяса и значительную часть армии. Проблема лишь в том, что противник тоже это понимает.
— Значит, они могут напасть на нас первыми?
— Да. Перед большой войной прежде всего зачищают угрозы в тылу.
— Ничего страшного. Мы знали, на что шли, когда перебирались сюда. И я, и графиня Минерт, и все аристократы, которые поддержали меня до конца. Если мы победим, я открыто заявлю: эту войну начал брат из зависти к герою Империи.
— Это серьёзная поддержка.
Политические позиции Клаудии заметно ослабли.
Но народная любовь никуда не исчезла.
Она регулярно занималась благотворительностью и помогала жителям, поэтому пользовалась большой популярностью.
Кроме того, общение с Мюллером Альтерией позволило ей частично принять идеи, к которым стремился «Свет свободы».
Все земли, прежде находившиеся под контролем этой организации, теперь перешли к ней.
Поэтому Императорский дом не мог считать Клаудию лёгкой целью.
— Хм. А вы до самого конца меня не подозреваете.
— В чём именно?
— Я могла перейти на сторону его величества и брата, но вы ни разу не показали тревоги. Такая вера даже давит на меня.
— А-а. Нельзя без доказательств подозревать союзника. Если из-за этого между нами возникнет трещина, мне тоже будет только хуже. К тому же…
— К тому же?
— Это всего лишь ощущение, но сейчас вы уже не станете меня предавать.
Мартин внимательно посмотрел на Клаудию.
С самого первого разговора в её глазах ощущалась сила.
Одного этого хватало, чтобы понять твёрдость решения.
— Полагаться на ощущения — совсем на вас не похоже.
— Причин можно привести много. Предав меня сейчас, вы почти ничего не получите. А победив вместе со мной, обретёте всё, чего хотите.
— Фух. В такие моменты нужно просто сказать: «Я вас люблю». Почему именно здесь вы вдруг ничего не понимаете?
— Это уже немного…
Мартин слегка пожал плечами.
Клаудия тяжело вздохнула и покачала головой.
— Ладно. Сейчас важнее пережить войну. Только не смейте проигрывать, герцог. Я поставила на вас всё, что у меня было.
— Я не проиграю, чего бы это ни стоило.
Мартин не собирался уступать отбросам, которые фабриковали доказательства и поводы для войны.
Но Карл фон Фердинанд действительно оставался серьёзной угрозой.
Пусть Абсолют ослаб, Мартин пока лишь увидел путь к десятому кругу.
В поединке один на один победить было трудно.
По крайней мере, при встрече он уже не почувствует мгновенную смерть, как прежде.
— Если сумею хорошо убегать, шансы останутся.
— Вот почему полезно иметь много карт на руках. Тогда на сегодня закончим. Желаю вам победы, герцог.
— А вы продержитесь до конца, ваше высочество.
Они сказали всё необходимое.
Пожелав друг другу благополучного будущего, Мартин и Клаудия завершили связь.
Но оставался ещё один человек, с которым следовало поговорить.
— Интересно, жив ли он вообще.
Мартин знал, насколько тяжело положение того человека, и надеялся, что он выжил.
В грядущей войне ему предстояло сыграть важную роль.
Пожелав собеседнику быть в безопасности, Мартин установил связь.
* * *
К счастью, Герберт Клаус ответил.
Но от всегда безупречного наследника дома Клаус почти ничего не осталось.
Он был с ног до головы покрыт кровью и грязью.
Из-за долгого голода похудел настолько, что под кожей проступали кости.
И всё же глаза горели гневом и мрачной решимостью.
— Простите, что не помог раньше, наследник. Я слышал, что рыцари Императорского дома и Фердинандов неотступно вас преследуют, но вмешаться без риска не мог.
— Учитывая расстояние между Севером и Югом, трудно даже следить за ситуацией. Я благодарен уже за то, что вы обо мне помните.
Мартин мысленно горько усмехнулся.
На самом деле помочь было возможно.
Через телепортационные круги в поселениях эльфов и дворфов Герберта легко удалось бы спасти.
Но Мартин этого не сделал.
«Клаусы стали для иных народов заклятыми врагами».
Когда похитили Солен, они отказались содействовать спасению и фактически превратились во врагов обоих народов.
Эльфы и дворфы не возражали против союза Мартина с Клаусами.
Но позволить им попасть в собственные поселения — совсем другое.
Кроме того, Герберта стоило ещё немного ослабить морально.
Тогда использовать его будет проще.
— Раз уж мы объединились, одной обеспокоенностью дело не ограничится. Продержитесь ещё немного. Тогда все преследователи отступят.
— Я уже слышал: Императорский дом и Фердинанды официально объявили войну. Вы сразу ударите по Востоку и Западу?
Герберт знал, что все эльфы и дворфы Империи сотрудничают с Мартином.
Услышав об этом впервые, он впервые же по-настоящему пожалел, что Клаусы не сумели договориться с южными эльфами.
Пусть в конце концов их разгромил герцог Адальберт, они успели доказать силу, опустошая Запад.
И это была лишь малая часть иных народов.
Если бы Клаусы привлекли их на свою сторону, междоусобица на Юге пошла бы иначе.
«Когда бы ни пришло сожаление, оно всегда опаздывает».
Такова реальность.
Мартин внутренне усмехнулся и ответил:
— Верно. Я не собираюсь покорно ждать удара. Наши силы уже начали движение, поэтому скоро вы сможете действовать свободно. Но есть одно условие.
— Слушаю.
— Постарайтесь свести к минимуму потери среди мирных жителей. Даже после победы отвернувшееся общественное мнение создаст проблемы. Атакуйте только армии Востока и Запада. Больше я ничего от вас не требую.
— Об этом можете не беспокоиться. Я ненавижу аристократов Востока и Запада. Простолюдины мне безразличны.
— Что ж… Этого достаточно.
Как Герберт относился к простым людям, Мартина не волновало.
Главное, что у него оставались силы тревожить Восток и Запад.
— Благодарю за возможность отомстить, герцог. Я никогда не забуду эту милость.
— Как уже говорил, я лишь исполняю обещание, данное герцогу Клаусу.
— Большинство людей не поступило бы так. Стоит союзнику ослабнуть — и его сразу предают. Вы же до конца старались оставить нам возможность подняться. Я непременно отплачу.
Герберт почтительно поклонился.
Связь прервалась, и лишь тогда Мартин откинулся на спинку кресла.
— Теперь все карты готовы.
По численности войск нельзя было сказать, что Восток и Запад окружены.
Но на Красианском континенте решало количество сильных бойцов.
С этой точки зрения Императорский дом и Фердинанды действительно оказались зажаты со всех сторон.
Отряды во главе с воинами девятого круга уже перемещались через телепортационные круги в поселениях эльфов и дворфов.
Стоило завершить подготовку и отдать приказ, как они начнут стремительное наступление.
Кроме направления, где находился Юрген, все остальные силы противника будут разбиты.
«Карл фон Фердинанд, конечно, способен перехватывать их по одному».
Но это тоже устраивало Мартина.
Если Карл покинет позицию, Мартин немедленно выступит из владений и ударит по столице.
При поддержке Бартеза ничто не должно было помешать.
А захват императора лишит противника сфабрикованного повода для войны.
Неплохая сделка.
«Поэтому он непременно придёт за мной».
Единственный путь к победе противника — Карл должен как можно скорее убить Мартина.
С его смертью исчезнет центр, связывающий нынешний союз.
Мартин понимал это и должен был восполнить собственную слабость.
Этим способом он не хотел пользоваться до самого конца.
Но сейчас было не время капризничать.
Он уже решил делать всё необходимое для выживания.
Мартин поднялся и направился в Зал Владыки, где находилась Арелия.
* * *
— Ты пришёл.
На губах Арелии появилась улыбка.
Лицо Мартина, напротив, было напряжено.
— Фух. Я не хотел приходить сейчас. После войны я собирался принести весть о победе и спокойно поговорить с вами.
— Я понимаю. Но ты глава рода. Ради дома тебе нельзя выбирать только приятные средства.
— Вы говорили, что мой талант способен попирать даже законы мироздания.
— И сейчас так считаю. За всю историю Красианского континента никто в твоём возрасте не достигал таких высот.
— Не знаю… Будь я и правда настолько одарён, мне не пришлось бы жертвовать вами… моей наставницей.
Мартин вспомнил события трёхмесячной давности, сразу после возвращения из подземелья.
Тогда Арелия предложила ему поглотить её силу.