За полчаса до того, как Мартин и Сиен вошли в зал.
Рихард Альтерия покинул северный малый дворец.
— Я всегда считал себя человеком способным, но мир всё равно невозможно предсказать. Видимо, не зря говорят: человек строит планы, а их исполнение зависит от неба.
— Вы о Мартине Адальберте.
— Именно, дядя.
Рихард повернул голову вправо.
Рядом стоял мужчина средних лет с длинными волосами пепельно-русого оттенка.
Как и Рихард, он производил безупречное впечатление. Особенно выделялись высокий нос и густые брови.
Юрген Фердинанд.
Нынешний наследник рода Фердинанд, одного из трёх великих родов.
В сорок пять лет он уже достиг девятого круга, и считалось, что до десятого доберётся без особых препятствий.
Сейчас по приказу главы рода Юрген помогал своему племяннику Рихарду.
— Признаться, я удивлён. Совершенно не ожидал, что Мартин Адальберт вырвется из рук маркиза Николаса фон Ройса.
— Я тоже. Если не раздавить его сейчас, дальнейшая расстановка сил сильно изменится. Нынешний Мартин Адальберт определённо способен на это.
— Если выживет до конца. Я не верю, что он долго продержится в этой борьбе. Николас фон Ройс не тот человек, который оставляет в живых тех, кто перешёл ему дорогу.
Коварство маркиза Ройса было известно всей столице.
Но Юрген Фердинанд смотрел на ситуацию немного иначе.
— Разве маркиз сможет выступить лично? Трое бойцов девятого круга, включая меня, постоянно следят друг за другом.
— Вероятность его личного вмешательства мала. Но дом Ройс скрывает гораздо больше сил, чем показывает. Адальберты же до сих пор не решили внутренние противоречия.
— Мартин Адальберт разгромил Вальдемара фон Русталя.
— Именно поэтому ему будет труднее. Главы боковых ветвей, замышляющие измену, больше не станут беспечными.
— В этом есть смысл, но недооценивать его всё равно не стоит.
На лице Юргена ясно читалась настороженность.
Рихард, напротив, оставался совершенно спокойным.
— Я не недооцениваю. Вы лучше меня знаете, насколько жесток и хитёр маркиз Ройс. По моему мнению, Мартин способнее моего любимого брата и сестры. Но даже этого недостаточно, чтобы справиться с Николасом.
Николас фон Ройс был страшен не только потому, что достиг девятого круга.
Его истинная сила заключалась совсем в другом.
Он превосходно разбирался в людях, поэтому вокруг него всегда находились таланты. Политические и административные способности Николаса тоже были выдающимися, благодаря чему владения Ройсов по богатству уступали лишь трём великим родам.
— Наша задача очевидна, дядя. Пусть маркиз Ройс или Теодор захватят земли Адальбертов, но понесут при этом как можно больший ущерб.
— А когда они не успеют оправиться, вы нападёте.
— Именно. С родом Клаус можно разобраться после.
— Здесь я согласен. Ни Адальберты, ни Ройсы не сравнятся с Клаусами.
— Да. Поэтому до них мы доберёмся, поглотив сначала Адальбертов и дом Ройс.
Рихард продолжал неторопливо беседовать с Юргеном по пути к дворцу Клаудии.
Затем почувствовал столкновение давления Мартина и Теодора и вмешался из собственного любопытства.
Так он получил возможность внимательно рассмотреть Мартина.
— Хм.
Увидев его спокойную улыбку, Рихард невольно удивился.
Это произошло впервые.
Никто из ровесников и младших не смотрел на него настолько непринуждённо.
Даже два брата и сестра, считавшиеся соперниками, и прямые потомки остальных великих родов постоянно держались настороже.
Сам Рихард никогда не ощущал никого из них равным противником.
Но при виде Мартина его мнение впервые изменилось.
«Нужно ещё понаблюдать, однако осторожность не повредит».
Доказательств не было, но интуиция яростно предупреждала: этого человека нельзя недооценивать.
Талант Мартина к фехтованию уже прославился в столице.
По одной лишь скорости развития он мог подняться выше Рихарда раньше него.
Да и взгляд с выражением лица не походили на мысли обычного юноши.
«На этот раз даже маркизу Ройсу придётся нелегко».
Рихард всё ещё ожидал победы Николаса.
Мартин только рос, а Николас уже полностью сформировался.
Но наследник Адальбертов вполне мог нанести маркизу тяжёлый удар.
«Любопытно».
И это чувство было искренним.
* * *
Не только Рихард восхитился противником.
Мартин, увидев первого принца, тоже мысленно присвистнул.
«Этот действительно другой».
Потомки Императорского дома и трёх великих родов изначально превосходили обычных людей.
Даже на одной ступени они обладали более сильным телом, большим запасом маны и лучшими уникальными способностями.
Особенно выделялись прямые наследники вроде Мартина.
«А он особенный даже среди прямых потомков».
Принц, чей талант считался равным таланту первого императора Альтерии.
Таков был Рихард Альтерия.
Он был грозен уже личными способностями, а за ним вдобавок стоял великий род Фердинанд.
Мартин ясно понял, почему именно этого человека считали ближайшим к трону.
Некоторое время они молча оценивали друг друга.
Затем Рихард посмотрел на младшего брата.
— Сейчас я уделю внимание наследнику. Мы с тобой и без того видимся до отвращения по нескольку раз в день.
— Как пожелаете.
Теодор отступил на шаг.
Но взгляд оставался прикованным к Мартину и сверкал яростью.
Тот узнал его единственную тайну и слабость.
После раскрытия рынка рабов Акелы неприязнь к владельцам рабов только усилилась.
Если тайна Теодора всплывёт сейчас, его неизбежно осудят, а Рихард или Клаудия смогут воспользоваться этим и разрушить политическое положение второй фракции.
Придя к выводу, Теодор принял решение.
«Я обязан его уничтожить».
Иначе не выжить.
Пока он скрежетал зубами, Рихард и Мартин наконец представились.
— Рихард Альтерия.
— Мартин Адальберт.
— Давно хотел встретиться с вами. Наконец желание исполнилось.
— Я думал так же.
— О? Можно узнать почему?
— Мне было интересно, отчего именно вас считают ближе всех к трону.
Произнося это, Мартин краем глаза посмотрел на Теодора.
Фактически это была провокация.
Но принц не отреагировал.
«Всё-таки он глава собственной фракции».
Даже после удара по слабости Теодор удержал себя. Это заслуживало признания.
Пусть главной угрозой оставался Николас фон Ройс, сам Теодор тоже был фигурой выдающейся.
Но сейчас важнее стоявший перед ним человек.
Мартин снова посмотрел на Рихарда.
— И каково впечатление? Отличаюсь ли я от любимого брата и сестры?
— Было бы ложью сказать, что нет.
— Любопытно.
— Я понял, насколько сильно ошибался. После пробуждения способности, признаться, считал себя самым выдающимся человеком вокруг.
— Здесь мы похожи. Я думал, слухи о вас преувеличены, но нет. Увидел и сразу понял: великие достижения для вас естественны. Теперь мне ещё интереснее, насколько далеко вы сможете зайти.
— Хм. Вас это не беспокоит?
— Что именно?
— Если я оправдаю ожидания, вы понесёте ущерб. Сможете принять это?
— Другому я бы посоветовал не хвастаться. Но вам не могу. У вас есть способности воплотить эти слова.
Рихард легко кивнул.
Улыбка на его губах не исчезла.
Но это были не уверенность и не спокойствие.
Это было удовольствие.
— И всё же меня это не волнует.
— Почему?
— Потому что так будет интереснее.
— Вам не занимать уверенности.
— Вы неправильно поняли, наследник. Даже я не могу спокойно смотреть на главу одного из трёх великих родов. Мне просто стало весело от мысли, что однажды мы можем столкнуться.
— Кажется, я понимаю это чувство… Но сейчас оставим тему. Прибыла настоящая хозяйка праздника.
— Входят её высочество первая принцесса Клаудия Альтерия и графиня Ирина фон Минерт!
Едва Мартин закончил, слуга громко объявил гостей.
Двери распахнулись.
Появилась Клаудия Альтерия в роскошном платье и украшениях.
Рядом стояла Ирина Минерт в безупречной парадной форме.
Под взглядами гостей Клаудия без колебаний направилась прямо к Мартину.
— Даже снаружи было слышно, как вы мучаете моего гостя, старший брат.
— Наверное, ты ошиблась, Клаудия. Я лишь поблагодарил его за то, что он стал твоей опорой.
— Поблагодарили?
— Я часто видел, как тяжело тебе приходится. Всегда переживал, но теперь ты, похоже, избавилась от части бремени, и я спокоен.
— Вы как всегда. Умение говорить, совершенно не думая о чувствах другого человека, хочется даже перенять.
— Если держать слова внутри, можно заболеть.
Рихард пожал плечами.
Затем оглядел зал.
Все напряжённо смотрели на них.
— Вот незадача. Из-за меня стало слишком мрачно.
— Именно. Вы испортили день рождения сестры. Как будете отвечать?
— Верну хорошее настроение. Тогда простишь?
— Если сумеете. Что собираетесь делать?
— Ничего особенного. Совсем простая вещь.
Рихард ярко улыбнулся.
Мартину он напомнил ребёнка, задумавшего шалость.
И одновременно возникло предчувствие больших хлопот.
— Не хотите провести лёгкий поединок, наследник?
— Что?!
Сиен испуганно вскрикнула, тут же поняла ошибку и закрыла рот.
Но никто не обратил внимания.
Остальные были удивлены не меньше.
Даже Юрген Фердинанд за спиной Рихарда покачал головой.
Мартин испытывал то же самое.
«Почему эти проклятые брат и сестра одинаково любят создавать мне проблемы?»
Конечно, они не могли сговориться.
Но ситуация уже казалась именно такой.
— Фух.
Вздох вырвался сам собой.