Единственным рыцарским орденом, которому позволялось входить в императорский дворец, была Императорская гвардия.
Все остальные должны были останавливаться в особняках за пределами дворцового комплекса.
Поэтому рыцари Белого Дракона отправились в выделенный дом, а в малый дворец Клаудии Альтерии вошли только Мартин и Сиен.
— Ирина, не поговоришь с госпожой Игрит снаружи?
— Что?!
Неожиданное предложение Клаудии по-настоящему потрясло Сиен.
Ирина фон Минерт считалась сильнейшей женщиной Империи Альтерия.
Как женщина-рыцарь, Сиен искренне восхищалась той, кто достигла подобной силы. И теперь получила возможность поговорить с ней наедине.
— Будет исполнено, ваше высочество. Госпожа Игрит, выйдем.
— Но…
Сиен посмотрела на Мартина.
Она прибыла во дворец как его личный телохранитель и не была уверена, можно ли просто уйти.
Мартин легко махнул рукой.
— Иди, Сиен. Ты ведь давно хотела поговорить с заместителем командира Ириной фон Минерт.
— Тогда я ненадолго.
Сиен вышла вслед за Ириной.
В комнате остались только Мартин и Клаудия.
Принцесса подняла стоявшую перед ней чашку, сделала глоток и заговорила.
— Вы и сами знаете, наследник: положение в Империи сейчас запутаннее, чем когда-либо. Как думаете, почему?
— Императорский дом и три великих рода являются опорами Империи. В двух из них возникли серьёзные проблемы, поэтому смута неизбежна.
— Если говорить точно, это уже больше чем смута. Начался настоящий раскол.
— Раскол… Вы говорите пугающие вещи.
Мартин улыбнулся.
До возвращения признаки гражданской войны тоже существовали.
Просто внутренний конфликт Адальбертов и война с южными эльфами отложили её начало.
— Но от этого мои слова не становятся ложными. Чтобы выжить в подобное время, нужен союзник, которому можно доверять.
— И вы хотите сказать, что кроме вас довериться мне некому?
— Именно. Неужели Теодор согласится с вами сотрудничать, когда его дед Николас фон Ройс постоянно покушается на владения Адальбертов?
— Остаётся первый принц.
— Вы шутите?
Клаудия усмехнулась.
Насмешка была очевидной.
Мартин не обратил внимания.
— Рихард считает, что беспорядки возникли потому, что Императорский дом не обладает достаточной силой, чтобы полностью подавить аристократию. Поэтому он намерен уничтожить все великие рода, кроме семьи своей матери — Фердинанд. Так он хочет довести власть и авторитет Императорского дома до предела.
— Вот почему Фердинанды поддерживают его. Мне всегда казалось странным: их глава не тот человек, который поможет лишь потому, что Рихард его внук. Теперь всё понятно.
— Они тоже хотят уменьшить число соперников. В любом случае союз с Рихардом для вас невозможен.
— К сожалению, приходится признать.
Самое страшное заключалось в том, что первый принц Рихард Альтерия действительно обладал способностями воплотить эту мечту.
Он был чудовищем, превосходным во всех областях.
— Есть и другие проблемы. Люди начали сомневаться в несправедливом порядке, существующем тысячу лет, — в мире, где статус определяется одной уникальной способностью. Некоторые уже создают организации и действуют сообща.
— Империя и три великих рода подавляли недовольство силой. Теперь половина центральных опор шатается, и накопленная злость неизбежно вырывается наружу.
— Будущему правителю придётся учитывать и это. Нужен человек, способный искать компромиссы и сохранять равновесие. Поэтому второй брат отпадает. Он терпеть не может саму мысль о необходимости обсуждать что-либо с другими.
— С умениями первого принца он, возможно, справился бы…
— Проблема в том, что он не хочет. Для него прежде всего нужно возвысить Императорский дом, а несправедливость можно исправить потом. Остаётся мой несчастный младший брат, но зачем вам объединяться с человеком, у которого нет права наследования?
— Получается, остались только вы.
— Теперь понимаете? Кроме меня, союз с вами заключить некому.
Клаудия встретилась с ним взглядом.
Её глаза горели словно пламя, но Мартин не отвернулся.
Напротив, расслабился, демонстрируя спокойствие.
Что бы она ни говорила, преимущество оставалось у него.
— Род Минерт, семья вашей матери, славится фехтованием. Но только этим. И всё же вы сумели разрушить противостояние первого и второго принцев и создать третью фракцию. Это впечатляет. Однако пределы очевидны.
— Признаю. В отличие от них, я не могу действовать полностью самостоятельно. Мне едва хватает сил сдерживать две другие фракции. Поэтому и хочу объединиться с вами.
— Для союза силы сторон должны быть сопоставимы или обе должны получить выгоду. Вы не выполняете ни одного условия.
— Способны ли нынешние Адальберты в одиночку выдержать дом Ройс?
— Если рассуждать холодно, нам не хватает лишь одного: абсолютного сильнейшего. Сейчас в роду нет бойца девятого круга и выше.
Мартин говорил с явной уверенностью.
Клаудия мрачно ответила:
— Объединившись со мной, вы сможете рассчитывать на силу Ирины фон Минерт.
— Получить помощь — да. Но не думаю, что возникнет возможность её использовать. У каждой из трёх столичных фракций есть по одному бойцу девятого круга, защищающему лидера. Стоит одному покинуть место — и я бы прежде всего убил оставшегося без защиты соперника. Что думаете вы?
— Возможно. Но это не единственная слабость Адальбертов. В порядке только Ордена Белого и Золотого Драконов, а многие сильные люди ушли. Старейшины и главы боковых ветвей думают о своём, поэтому внутренний конфликт может вспыхнуть в любой момент.
— После волны монстров мы набираем талантливых людей. Огненный Драконий Меч Кристиан Хаверц — один из примеров. И тех, кто способен стать источником смуты, я могу контролировать.
Всю беседу Мартин не терял уверенности.
Наконец он поставил точку.
— Даже без них неважно. Сил главного дома уже больше, чем у маркизского дома Ройс. Конечно, всё изменится, если они используют скрытые силы, но нападать придётся им, а мне достаточно защищаться.
— Фух.
Клаудия всё-таки вздохнула.
— Вместо союза заплатите цену. Простую мысль вы выражаете удивительно обходно.
— Разве не так ведутся переговоры? Я готов объединиться с вами, но позволять себя использовать не собираюсь.
— Хорошо. Чего вы хотите? Кроме независимости рода Адальберт, исполню всё.
— Не пожалеете?
— Такой человек, как вы, не потребует действительно невозможного. Будь вы настолько глупы, до нынешнего положения не добрались бы.
— Заставлять меня испытывать угрызения совести нечестно.
— Думаю, это не сравнится с тем, как наследник издевается над беззащитной мной.
Даже находясь в невыгодном положении, Клаудия не потеряла напора.
Мартин мысленно признал её.
Она действительно была великой фигурой, способной изменить направление эпохи.
— Я хочу…
Услышав его требование, Клаудия заметно растерялась.
— Хм. Звучит несколько нереалистично.
— Но привлекательность очевидна.
— С этим не поспоришь.
Клаудия протянула правую руку.
Мартин без колебаний пожал её.
Так род Адальберт заключил союз с первой принцессой.
* * *
Сиен дрожала против собственной воли.
«Так нельзя…»
Она понимала, насколько жалко выглядит.
Но остановить бешено бьющееся сердце и дрожь в руках и ногах не могла.
Перед ней сидела Ирина фон Минерт.
Сильнейшая женщина среди всех рыцарей и магов Империи Альтерия, достигшая девятого круга.
При этом ей было всего тридцать восемь лет, поэтому люди верили, что однажды она может достичь десятого круга.
До сих пор в Империи Абсолютами десятого круга становились только императоры и главы трёх великих родов.
Если Ирина действительно достигнет этой ступени, история будет переписана.
«Из-за этих ожиданий её даже называют второй Арелией фон Адальберт».
Это было особенно удивительно, ведь Ирина никак не была связана с Адальбертами.
Она поставила чашку перед напряжённой Сиен.
— Надеюсь, вкус тебе подойдёт.
— С-спасибо!
Сиен сразу схватила чашку и сделала глоток.
Возбуждение быстро пошло на убыль.
— Теперь спокойнее?
— Да. Простите, что показала себя так недостойно.
— Не знаю почему, но почти все женщины-рыцари при встрече реагируют так же. Поэтому я всегда предлагаю им этот чай. Он хорошо успокаивает.
— Графиня Минерт, вы без преувеличения кумир всех женщин, идущих путём меча.
— Кумир… Приятно слышать это от многообещающей младшей коллеги.
На губах Ирины появилась мягкая улыбка.
Сиен же улыбнулась широко.
Получить похвалу от уважаемой старшей — что могло быть радостнее?
— Я много слышала о тебе, Сиен Игрит. Говорят, ты вместе с Адель Виттенфельд станешь прославленной женщиной-рыцарем будущего. Даже без приказа её высочества я хотела однажды поговорить.
— Спасибо, но с ней всё сложно…
При упоминании старой подруги и соперницы Сиен горько улыбнулась.
— Её высочество и наследник Адальбертов наверняка заключат союз. Поэтому хочу спросить: каким человеком ты считаешь наследника?
— Наверное, тем, кто будет стоять на вершине.
— Почему?
— Первого принца высоко оценивают за способности в боевом искусстве и многих других областях. Думаю, Мартин такой же. Разница в том, что первый принц действует осторожно, а Мартин — невероятно смело. Вы ведь сами видели это в Акеле.
— Верно.
Ирина кивнула.
Едва составив план, Мартин без колебаний обратился к первой принцессе за помощью.
Затем немедленно начал действовать и получил всё, чего хотел.
Его решительность и смелость нельзя было не признать.
— Можно теперь спросить мне?
— Конечно.
— Какая она, первая принцесса?
— Она тоже достойна вершины. Из-за силы своих желаний.
— Желаний?
Сиен удивилась.
Она не поняла, хорошо ли это.
Ирина сразу объяснила:
— Я считаю желание необходимой добродетелью правителя. Оно заставляет двигаться дальше и подниматься выше. Её высочество стремится к собственному развитию и жадно собирает талантливых людей, чтобы получить трон.
— Вот что вы имели в виду. Тогда Мартин точно относится к тем, кого она хочет заполучить.
— Именно.
Ирина улыбнулась и поднялась.
— Их разговор закончен. Раз союз заключён, надеюсь, у нас ещё будет немало таких встреч.
— Могу я иногда приходить к вам?
— Разумеется. Встреча с многообещающей младшей коллегой всегда радует.
— Спасибо.
Сиен почтительно склонила голову.
Она непременно хотела узнать секрет силы Ирины.
«Тогда я смогу быть полезнее Мартину».
Сиен больше не хотела оставаться позади, как это произошло в Акеле.
Так она укрепила решимость.