Ш-ш-ш!
От меча, покрытого Клинком ауры, разошлось мягкое золотое сияние.
Оно продолжало расширяться, пока не приняло форму куба и точно не накрыло всю тренировочную площадку.
Это место стало областью Мартина.
— Пространственный меч! Наследник освоил Пространственный меч!
— Да кто он вообще такой? Он провёл в Зале Владыки всего несколько часов! Разве можно за такое время овладеть Пространственным мечом?
— Это уже не просто гений!
Зрители были потрясены.
Само по себе то, что Мартин держался наравне с Винсентом, казалось нелепым.
Конечно, все понимали: Винсент сдерживается.
Но подавляющее большинство не смогло бы противостоять ему даже при этом. Поэтому достижение Мартина нельзя было назвать малым.
Казалось, сильнее удивиться уже невозможно.
Оказалось — возможно.
Мартин вновь совершил немыслимое.
Пространственный меч.
Техника, считавшаяся сильнейшей среди всех, доступных пространственным способностям. Именно она позволила роду Адальберт веками стоять во главе Империи Альтерия.
Символ мощи, заставлявший всех почитать прямую линию.
И теперь её воспроизвёл Мартин, всего один раз вошедший в Зал Владыки и проведший там лишь несколько часов.
— Теперь понятно, откуда такая уверенность. Перед Пространственным мечом разница в один круг почти исчезает. А раз он создан при помощи Клинка ауры, решена и проблема недостаточной разрушительной силы.
Винсент пробормотал это с ошеломлённым видом, не сводя глаз с Мартина.
— Увидь вас прежний глава, он бы лишился дара речи. Сам он осваивал эту технику пять лет, а вы справились за несколько часов.
— Пять лет — это когда отцу было всего пятнадцать. Я уже взрослый. Естественно, должен показать соответствующий результат.
— Но разница между пятью годами и несколькими часами слишком велика. Возрастом её не объяснить.
Винсент покачал головой.
— Ваш талант уникален даже во всей истории Империи Альтерия — нет, Красианского континента. Думаю, и среди людей с Проклятием дракона не было никого сравнимого.
— Благодарю за похвалу. Продолжим?
Мартин улыбнулся.
Но правая рука уже подводила.
Она заметно дрожала.
Нынешнему телу было трудно выдерживать Пространственный меч.
Хорошо ещё, что после достижения седьмого круга одно лишь применение техники больше не вызывало приступа Проклятия дракона.
«Но долго держать всё равно не смогу».
Даже при предельном усилии — пять минут. Скорее всего, три.
Если продолжить дольше, болезнь обострится и нанесёт тяжёлые внутренние повреждения.
Но намерение сражаться всерьёз не изменилось.
Свист!
Мартин обеими руками взмахнул мечом.
Огромный вес мешал движению, но он преодолел сопротивление.
По его воле золотой полумесяц Клинка ауры понёсся к Винсенту.
«И тело укрепилось невероятно. Раз он выдерживает такой вес».
Винсент занял защитную стойку и не стал уклоняться.
Тренировочная площадка уже стала областью Мартина.
Неосторожное движение могло обернуться ловушкой.
Поэтому Винсент выждал до последнего и взмахнул двуручным мечом лишь тогда, когда золотая дуга подлетела почти вплотную.
Ш-ш-ш!
Но лезвие рассекло пустоту.
В миг перед столкновением Клинок ауры исчез.
Винсент мысленно присвистнул.
«Успел изменить положение удара за такое мгновение. Талант к управлению способностью тоже чудовищный. Впрочем, чего ещё ждать от человека, освоившего Пространственный меч за несколько часов».
Мысли вращались быстро, но и им пришлось остановиться.
Пространственный меч не оставлял времени на постороннее.
Исчезнувшая дуга возникла у правой щеки.
Винсент резко откинул голову.
Но полностью уйти не успел.
По щеке прошёл порез, и потекла кровь.
«Я вложил в это почти всё, а оставил лишь царапину».
Мартин горько усмехнулся.
Снижение силы после применения Пространственного меча он компенсировал Клинком ауры.
И всё же лишь слегка задел Винсента.
Причину Мартин понял сразу.
Перед самым касанием Винсент выпустил ударную волну, созданную Пространственным отталкиванием, и максимально ослабил золотой клинок.
Его невероятная выносливость и боевое чутьё проявились одновременно.
Но восхищаться было некогда.
Стоило появиться ране, как Винсент исчез.
«Сверху!»
Вся площадка уже находилась внутри области Мартина.
Даже не пытаясь искать противника, он поднял голову.
Винсент возник примерно в тридцати метрах над землёй.
Грохот!
Сразу после появления он обеими руками обрушил двуручный меч вниз.
На Мартина упал самый огромный удар с начала поединка.
— Ха-а!
Мартин с выкриком рубанул снизу вверх, выпуская золотой Клинок ауры.
Взмах был один.
Но золотая дуга непрерывно впитывала ману площадки и окружающего пространства.
Две, четыре, восемь, шестнадцать… Количество ударов росло без остановки.
Грохот!
Серебряный клинок, прочертивший единую траекторию, встретился с бесчисленными золотыми лезвиями, заполнившими воздух.
Сначала силы казались равны.
Но ненадолго.
Серебряный удар начал разрывать золотые один за другим.
«Всё-таки не хватает мощности».
Единственный недостаток Пространственного меча снова дал о себе знать.
Клинок ауры поднял разрушительную силу, но противником был Винсент с его чудовищным телом.
Нынешней мощи всё ещё не хватало, чтобы нанести ему серьёзный урон.
Мартин не отступил.
Если чего-то недостаёт — это можно добавить.
Вой!
Ветер внезапно закружился и собрался вокруг сияющего золотом лезвия.
Мартин исказил воздух при помощи Искажения всего сущего.
Пришлось заплатить.
Изо рта потекла тёмная кровь.
Он и без того до предела напрягал тело Пространственным мечом.
Когда к этому добавилась новая сила, Проклятие дракона снова обострилось.
«Неважно».
По сравнению с прежней болью эта была пустяком.
Мартин сосредоточился на воздушном потоке.
Золотые лезвия начали бешено вращаться вокруг меча.
Ветер компенсировал ослабление Клинка ауры внутри Пространственного меча.
«Наследник словно луковица. Снимаешь один слой — а под ним очередная нелепость».
Винсент не знал, в который раз за день удивляется Мартину.
Он и сам мог управлять ветром при помощи пространственного преломления.
Но Мартин уже поддерживал Пространственный меч и Клинок ауры.
Даже этого должно было хватить, чтобы полностью занять внимание.
И всё же он подчинил ещё и воздух.
Бум!
На этом Мартин не остановился.
Оттолкнувшись от земли, он взмыл в небо.
Полёт был доступен любому бойцу седьмого круга. Но использовать его одновременно со множеством других техник — вот что поражало.
Однако Винсент видел: Мартин слишком перегружает себя.
Поэтому предложил:
— Похоже, это и есть ваша полная сила. Вложите всё в один удар. Если сумеете ранить меня или хотя бы заставить отступить, я признаю своё поражение.
— Согласен!
Мартин ответил сразу.
Поддерживать Пространственный меч одновременно с искажением воздуха и полётом становилось всё труднее.
Поэтому он не отверг уступку Винсента.
— Хм!
Гул!
Вокруг Винсента собралась колоссальная сила.
Он вложил её всю в двуручный меч и рубанул вниз.
Серебряный Клинок ауры широко разошёлся, превратившись в подобие огромной завесы.
Она без труда оттеснила бурю золотых лезвий.
«Он придавил само пространство!»
Мартин мысленно восхитился.
Это была не просто ударная волна. Винсент подчинил себе весь участок пространства.
Область Пространственного меча задрожала, не выдерживая его силы.
Но Мартин не позволил давлению сломить себя.
Сохраняя спокойствие, он продолжал сплетать ауру с ветром и собирать их в мече.
Потоки переплетались вновь и вновь. Лезвие вытянулось и превратилось в гигантский меч.
Хруст.
Кости рук не выдержали чрезмерной силы и покрылись трещинами.
Лишь благодаря прежним укреплениям тела повреждения ограничились этим.
Но удар по организму был сильнее.
Проклятие дракона разошлось полностью: глаза налились кровью, из носа потекло.
Мартин не разжал рук.
Его взгляд оставался прикован к Винсенту.
Тот невольно вздрогнул.
Инстинкт предупреждал: этот удар действительно опасен.
— Нападайте, наследник.
И всё же Винсент решил встретить его в лоб.
Мартин ответил, обрушив меч сверху вниз.
Винсент выставил двуручный клинок.
Грохот!
Даже его невероятного тела оказалось мало: усиленные аурой руки заболели.
Удар был настолько тяжёлым, что Винсента едва не швырнуло на площадку.
— А-а-а!
Мартин выжал всю оставшуюся силу.
Остановленный клинок снова начал двигаться.
Хруст.
На пространственной завесе Винсента появилась трещина.
Следом тонкая, но отчётливая трещина проступила и на двуручном мече.
Винсент улыбнулся и отвёл оружие.
Золотой клинок полностью разорвал завесу.
Грохот!
Тренировочную площадку рассекло надвое.
— Ха… ха…
Мартин тяжело дышал.
С каждым выдохом кровь продолжала течь.
— Зачем вы убрали меч…
— Сначала выпейте это.
Винсент открыл подпространство и достал стеклянный флакон.
Зелье высшего класса, способное исцелить любую рану, если человек ещё жив.
Мартин принял заботу, убрал меч и выпил зелье.
Затем сел и принялся приводить организм в порядок.
Кровотечение остановилось, тело вновь стало слушаться.
Убедившись, что состояние улучшилось, Винсент слегка улыбнулся.
— Печально видеть, как тело не справляется с таким талантом. Хотя теперь оно куда крепче прежнего.
— И станет ещё крепче.
— Но я всё равно советую держаться подальше от вещей вроде драконьей крови. Судя по дыханию, вы освоили ещё одно боевое искусство.
— Вы заметили?
— Разве можно не заметить другую дыхательную технику?
— Как и ожидалось от вас.
— Я сказал это не ради похвалы. Не перегружайте себя.
— Постараюсь.
— То есть слушаться не намерены. Впрочем, после собственного поражения мне трудно продолжать нравоучения.
Винсент не сражался в полную силу.
Но обещал: если Мартин сумеет его задеть, он признает поражение.
Нарушать слово Винсент не собирался.
— Честно говоря, этой техникой я гордился. Даже не думал, что её смогут разбить. Но вы сделали это.
— Вы не использовали всю силу, поэтому большого значения у победы нет… Но на сегодня пусть будет так. Всё равно возможностей сразиться у нас впереди много.
— Ещё бы. Раз уж я встаю на вашу сторону, будем скрещивать мечи постоянно. Рад, что в моей скучной жизни появилось развлечение.
— Благодарю.
Мартин улыбнулся.
Винсент фактически объявил, что последует за ним.
Уже ради этого стоило устраивать поединок.
«Но это ещё не конец».
Теперь нужно было продолжить ход по заранее расставленным фигурам.
Этого хватит, чтобы прижать противников.
Мартин поднялся и огляделся.
Большинство смотрело на него с благоговением.
Но не все.
Наследники боковых ветвей во главе со Стефаном выглядели по-разному, но лица у всех покраснели.
Калайн сохранял больше самообладания, однако стиснутые зубы выдавали его.
Даже привычная улыбка исчезла.
— Я вновь заявляю перед всеми: единственный, кто станет главой рода Адальберт, — это я. Освоив Пространственный меч, я доказал своё право окончательно.
— Ваше право не нуждается в доказательствах! Главой можете стать только вы, наследник!
— Слава роду Адальберт!
— Да здравствует наследник!
Рыцари восторженно закричали.
Увидев талант Мартина, они поняли: именно он продолжит славу Адальбертов.
«С него снято клеймо человека без способности. Больше незачем колебаться».
«Нужно встать на сторону наследника. Исход уже решён».
Молодые рыцари смотрели на него с жаром.
Им хотелось немедленно доказать верность и добиться признания.
— Станьте нашим главой, наследник!
— Род Адальберт будет вечен!
— Ура-а-а!
Крики становились громче.
Мартин некоторое время смотрел на рыцарей, затем повернул голову.
Там стояли трое старейшин.
Арен и Мариус сохраняли каменные лица.
На Ориане же ясно проступила тревога. Возможно, даже страх.
«Теперь ваша очередь, старейшина Ориана».
Но завоёвывать её расположение так же уважительно, как расположение Винсента, Мартин не собирался.
Её ценность ограничивалась ролью марионетки.