Сила императора поражала.
Она не просто позволяла создать собственный мир, как у Бенедикта фон Леонарда, — она напрямую влияла на реальность.
Мартин, не дрогнув, опустил божественный меч Клариэль.
Ш-ш-шух!
Идеальная линия, возникшая в сознании, воплотилась снаружи платиновой траекторией.
Чистота удара вызывала трепет. Его без преувеличения можно было назвать вершиной искусства меча.
Император безразлично посмотрел на платиновый след и вытянул правую руку.
Гу-у-у-у!
Платиновая энергия забушевала.
Но стоило императору сжать ладонь, как удар Мартина полностью исчез.
— Теперь я понял, что означает управление причинностью.
— И к какому выводу ты пришёл, герцог Адальберт?
— Вы довели притяжение до предела и подчинили своему контролю всё вокруг.
Император негромко похлопал.
— Поразительно. Одного обмена хватило, чтобы увидеть суть. Управляя притяжением, можно притягивать и отталкивать всё. Первый император сделал следующий вывод: если превзойти пределы этой силы, весь мир окажется у твоих ног.
— То есть он создал собственный порядок?
— Именно. Но знание ничего не изменит.
Император выбросил левую руку.
Чёрно-зелёная энергия пробила огромную дыру в воздухе и понеслась вперёд. Перед ней теряли смысл само пространство и время.
Мартин широко взмахнул Клариэлью.
Платиновая дуга обладала силой, способной рассечь и время, и измерения.
Грохот!
При столкновении всё в радиусе десятков метров исчезло.
Платиновая энергия пыталась прорваться сквозь чёрно-зелёную. Но та на миг поблекла, затем стала ещё гуще, разделилась на десятки потоков, обвила удар Мартина и уничтожила его.
Мартин не остановился.
Он мгновенно сократил расстояние и взмахнул мечом. Император ответил кулаком.
Бах!
Грохот!
Меч и кулаки столкнулись в бешеной череде. Ударные волны закрутились настоящим смерчем и накрыли дворец.
Преимущество было очевидно.
Благодаря несравненной технике Мартин теснил императора.
«В прямом обмене я уступаю».
Император невольно восхитился.
В управлении силой он мог превосходить противника, но в обычном ближнем бою Мартин был лучше. Не потому, что сам император слаб: его мощь и техника вполне соответствовали Абсолюту.
Просто Мартин стоял ещё выше.
Император не расстроился. Победителем всё равно станет он.
Он применил свою силу.
Свист!
Клариэль, целившаяся в голову, внезапно ушла в сторону.
Мартин нахмурился.
Он сразу понял: император подчинил его тело и заставил атаковать в неверном направлении.
Противник пригнулся, приблизился и снизу ударил правым кулаком.
Мартин попытался выставить левую руку.
Попытался — но рука внезапно застыла.
Кулак точно врезался в солнечное сплетение.
— Кха!
Мартин отлетел, выплёвывая кровь и куски внутренностей. Лишь манипуляция пространством не позволила телу превратиться в кровавую массу, но лицо мгновенно побелело.
Император уже оказался перед ним.
Он не перемещался и не делал шага — просто перенёс собственное положение раньше, чем Мартин успел это заметить.
«Тогда!»
Гу-у-у-у!
Мартин стиснул рукоять Клариэли. Мана, накопленная Проклятием дракона, хлынула в тело и клинок.
Высшее достижение фехтования Арелии.
Всё было готово для удара, превосходящего причинность.
На шестиконечную звезду не хватало времени, но пятиконечной должно было хватить, чтобы убить противника.
Мартин взмахнул мечом.
Ш-ш-шух!
Первая линия легла горизонтально. Вокруг начали возникать остальные, складываясь в пятиконечную звезду.
— Не позволю.
Прежде чем рисунок завершился, левый кулак императора прорвался сквозь удар и устремился к груди Мартина.
Тот отказался от техники и сосредоточился на защите. Но из-за насильственного искривления пространства и времени стойка оказалась неполной.
Бабах!
Мартина отбросило. Из глаз, носа и рта текла кровь.
— Даже в боях с герцогом Фердинандом и королём Леонарда я не ощущал такой разницы… Вы действительно иной, Ваше Величество.
— В отличие от них, я заимствовал ядро волны монстров. Раз уж я унизился, цепляясь за чужую силу, результат должен быть достойным. Боюсь лишь, что победа окажется труднее, чем ожидал.
По губам императора потекла кровь.
Хотя он только атаковал, внутренние повреждения всё равно появились.
— Всё-таки непросто двигать Абсолютом десятого круга по собственной воле.
— Ничего не даётся бесплатно.
Мартин улыбнулся.
Сила императора была больше, но по сути они находились на одном уровне. Чтобы управлять равным себе существом, приходилось тратить чудовищное количество энергии.
Отсюда и внутренние раны.
— Верно. Но это неважно. В конце победителем стану я.
— Не уверен. В мире ничего не предрешено настолько строго. Сейчас я вам это покажу.
Мартин опустил Клариэль.
Вернее, попытался.
Император уже стоял перед ним и держал лезвие правой рукой.
— Твои намерения слишком очевидны. Ты хочешь призвать собственный мир и разорвать мою связь с реальностью.
Его правая нога устремилась к подбородку Мартина.
Тот отпустил рукоять и ударил кулаком по носку сапога, успев блокировать.
Но меч оказался потерян.
Император швырнул Клариэль прочь — так далеко, что даже восприятие Абсолюта не могло её обнаружить.
Он уверенно усмехнулся.
Величайший мечник лишился меча. Теперь Мартин больше не мог сражаться в полную силу.
С точки зрения императора, проиграть стало невозможно.
— В твоём божественном мече заключена огромная мощь. Сумеешь победить меня без него?
Улыбка была спокойной, но в ней явственно звучала насмешка.
Мартин не потерял самообладания.
— Разумеется. Как я могу называть себя Абсолютом, если проигрываю лишь потому, что лишился одного меча?
— Пустая бравада…
Гу-у-у-у!
Император замолчал.
Платиновый свет, исходивший от Мартина, потряс пространство и время.
Он действительно собирался развернуть собственный мир без божественного меча.
Потрясённый император вновь поднял ману.
Но на этот раз Мартин не сдвинулся ни на волос. Платиновый свет отделил его от реальности.
Потоки света устремились к небу и земле, искривляя пространство и время и создавая каркас нового мира.
— Ха-а!
Император ударил изо всех сил.
Чёрно-зелёная энергия хлынула цунами и остановила платиновый свет.
Треск!
Грохот!
Искры и ударные волны разлетелись во все стороны. Всё в радиусе километра рухнуло — половина дворца фактически исчезла.
Среди разрушенных зданий оказался и главный дворец, где император прежде работал. Но он не обратил внимания.
Главное — удалось остановить сильнейшую технику Мартина.
— Ха… ха…
Император тяжело дышал.
Инстинкт подсказывал: разверни Мартин свой мир полностью, он бы проиграл. Поэтому пришлось вложить всё.
Однако радоваться было рано.
Мартин сразу назвал причину.
— Теперь ваше управление причинностью тоже заблокировано.
Императору приходилось постоянно мешать формированию мира Мартина. Это поглощало колоссальную силу.
Против более слабого врага он мог бы одновременно подавлять движения, но перед ним стоял равный Абсолют десятого круга. Свободных ресурсов не оставалось.
— Не думай, что полностью меня сковал. Запас ещё есть.
— У меня тоже, Ваше Величество.
Проклятие дракона долгие годы накапливало ману. В двух ядрах по-прежнему оставались почти бездонные запасы.
— Я давно хотел проверить, действует ли моё рукопашное искусство против другого Абсолюта десятого круга. Если оно сработает на вас, вершине Императорского дома Альтерии, можно будет доказать, что моя школа сильнейшая на континенте.
— Ты слишком меня недооцениваешь.
— Скорее это личное желание.
— Попытайся. Я докажу, что это не желание, а заблуждение.
— Хорошо.
Мартин сжал кулаки и принял стойку.
* * *
Рукопашное искусство Лотара.
Школа, созданная в знаменитом мечниками роду Адальбертов.
Лотар Адальберт происходил из боковой ветви, но однажды достиг вершины континента. В итоге прямая линия подавила его, и он оказался заточён в подземелье, однако его достижения перешли к Мартину.
«Я вновь докажу, что это вершина».
Рукопашное искусство Императорского дома считалось сильнейшим на континенте.
Если Мартин одолеет императора, этот титул перейдёт к школе Лотара.
Он шагнул вперёд.
Одного движения хватило, чтобы платиновый поток хлынул на императора.
Тот с силой ударил ногой сверху вниз.
Грохот!
Чёрно-зелёная энергия перегородила путь платиновой. Император нанёс ещё несколько ударов, превращая её в бурю, накрывшую весь поток Мартина.
Но взгляд Мартина оставался твёрдым.
Пространственное отталкивание рассеяло давление. Затем Пространственное сжатие уничтожило расстояние между ним и императором.
Это сильно уступало управлению причинностью. Император переносил положение противника прежде, чем тот успевал осознать перемещение. Мартин лишь убирал расстояние.
«Но разочаровываться не в чем».
Достаточно создать возможность ударить.
Он увидел брешь и выбросил ладонь.
Бабах!
Удар пришёлся в грудь. Огромный объём маны ворвался внутрь тела императора.
— Кх!
Впервые тот пропустил атаку.
Тело качнулось, и император сразу ответил кулаком, но Мартина уже не было на месте.
— Видите? Я говорил, что сработает.
Пока Мартин прорывался сквозь чёрно-зелёную энергию, внутренние повреждения усилились. Поэтому он уклонился вместо продолжения атаки.
Но сожаления не испытывал.
Главное — он действительно ударил императора. Это принесло чистую радость.
Лицо императора стало совершенно бесстрастным.
— Я хотел даровать тебе покой… Но ты до конца совершаешь поступки, о которых пожалеешь.
— Покой или что угодно ещё — смерть остаётся смертью. Не изображайте милосердие, Ваше Величество.
Мартин поманил его правой рукой.
На лбу императора вздулась вена.
Мартин подумал, что в бою иногда приятнее не победить, а вывести противника из себя.