«Это настоящая волна монстров? Или кто-то снова устроил её искусственно, как в начале года?»
Винсент фон Игрит мрачно смотрел на обезумевших чудовищ.
Авантюристы быстро сообщили об аномалии, и благодаря этому на двадцатом этаже удалось вовремя создать линию обороны.
Но расслабляться было рано.
Прошлогодняя волна затронула лишь этажи около тридцатого.
В начале этого года ненормально повёл себя только Лорд монстров пятидесятого этажа.
Теперь же обезумели все Лорды с тридцатого по шестидесятый.
Под их влиянием рассудок потеряли и обычные чудовища с двадцатого по пятьдесят девятый этаж.
К счастью, их физические способности не усилились.
И всё же нынешнюю волну уже можно было назвать худшей из всех известных.
Остановить её пришли Орден Белого Дракона, Орден Золотого Дракона и три старейшины главного дома.
Поняв серьёзность положения, к ним присоединились эльфы и дворфы.
Но даже всех сил главного дома было недостаточно.
Поэтому Винсент созвал Серебряный Орден Дракона рода Игрит и запросил помощь дома Пезекс.
Адель, находившаяся в главном доме, также приказала Синему Ордену Дракона присоединиться к обороне.
Вильгельм фон Пезекс, командиры и заместители командиров орденов боковой ветви немедленно прибыли через телепортационный круг.
Остальные рыцари должны были перейти следом, когда формация восстановит энергию.
«Первый пожар потушен… но опасность никуда не исчезла».
Главную угрозу представляли монстры с пятьдесят первого по пятьдесят девятый этаж.
Каждая особь обладала сильным телом и особой способностью.
Их было множество, и новые толпы продолжали прибывать.
Пока лучшие воины Адальбертов удерживали линию.
Но что произойдёт, если появятся Лорды монстров?
Винсент не хотел даже представлять возможную трагедию.
И тогда…
— Гр-р-р!
Грозный рёв прокатился по этажу.
Мощное присутствие придавило рыцарей.
Лица Винсента и остальных исказились.
— Из всех Лордов первой появилась именно эта тварь…
Львиная голова и туловище, хвост с головой змеи, драконьи крылья и лапы дрейка.
Монстра, сочетавшего части множества существ, называли химерой.
Это был Лорд шестидесятого этажа и, пожалуй, самый опасный из нынешних противников.
Винсент крепче сжал рукоять двуручного меча.
Он понимал, что, покинув строй, создаст брешь в обороне.
Но выступить придётся самому.
Если химера начнёт бесчинствовать, одной брешью всё не ограничится.
— Вам не кажется это странным, отец?
— …Что именно, Сиен?
— Она не бежит на нас. Скорее удирает от чего-то в ужасе.
— Хм.
На первый взгляд слова звучали нелепо.
Но Винсент хорошо знал дочь.
Сиен не говорила ерунды.
Он усилил зрение маной и внимательно изучил движения чудовища.
«Она действительно чего-то боится».
Это был не боевой разгон, а отчаянный побег ради жизни.
Если присмотреться, всё тело химеры было покрыто ранами.
В это трудно было поверить.
Перед ними находился Лорд монстров, к тому же усиленный ядром волны.
И всё же он был изрезан почти в клочья.
Но существовал один человек, способный на такое.
— Похоже на работу наследника, верно?
— Все раны нанесены мечом. Иного объяснения нет.
Вспышка!
Едва Винсент ответил, всё пространство подземелья залило золотым сиянием.
Пространство исказилось, и появился Мартин.
На губах играла лёгкая улыбка.
«Как же приятно иметь столько способных вассалов».
Увидев замысел Юргена, Мартин всё равно не слишком тревожился.
Он верил, что даже в его отсутствие люди главного дома быстро отреагируют на волну.
И они полностью оправдали ожидания.
— Игра в прятки закончена.
Мартин опустил Клариэль сверху вниз.
Свист!
По телу химеры прошла одна золотая линия.
Чудовище почувствовало смерть и резко развернулось.
Из пасти вырвалось дыхание из концентрированной кислоты.
Бах!
Золотой удар столкнулся с кислотным потоком.
Поначалу силы казались равными.
Но не прошло и трёх секунд, как равновесие нарушилось.
Золотая дуга разрезала дыхание пополам и начала приближаться к химере.
В панике она вложила всю ману, но ничего не изменилось.
Простого увеличения объёма энергии было недостаточно, чтобы превзойти предельную режущую силу девятого круга Мартина и божественного меча Клариэля.
Вжик!
Золотая линия прошла через голову и туловище химеры.
Чудовище раскололось ровно пополам и рухнуло.
Бух!
Грохот падения Мартина не заинтересовал.
Он повернулся к наступавшей орде.
— Время уборки.
Свист!
Золотая дуга, оставшаяся после убийства химеры, внезапно разделилась на бесчисленные линии.
Они начали разрывать монстров на части.
Ещё удивительнее было то, что даже спустя время атака не исчезала.
Винсент почувствовал благоговение.
«Если судить только по фехтованию… он уже не уступает герцогу Фердинанду. Возможно, даже превосходит».
Дело было не просто в том, что оба достигли пятого круга фехтования.
Техника Мартина превосходила всё, что Винсент когда-либо видел у рыцарей.
Она будто давно перешагнула человеческий предел.
Подавляющий талант казался почти несправедливым.
«Когда его уникальная способность тоже достигнет вершины, история Империи изменится».
В этом Винсент больше не сомневался.
Нынешний Мартин был способен на это.
Сердце забилось быстрее.
Перед ним открывалась возможность помочь созданию нового порядка под властью Адальбертов.
Что может быть радостнее для мужчины и рыцаря?
— Отец?
— Ничего. Не беспокойся.
Винсент погладил дочь по голове и вновь посмотрел на Мартина.
Остальные тоже смотрели на своего господина почти заворожённо.
Иначе и быть не могло.
Он взмахнул мечом один раз — и перемолол всех чудовищ, поднимавшихся к поверхности.
Это было буквальное чудо.
Грохот!
Непрерывный поток монстров наконец иссяк.
Вокруг лежали куски плоти и обломки костей.
Мартин повернулся и посмотрел на своих людей сверху вниз.
— Последний год я занимал Трон Белого Дракона, но не мог называться его истинным хозяином.
Кровь прямой линии и пробуждение уникальной способности позволили выполнить основные условия.
— Однако все вы знаете: только этого недостаточно, чтобы вести род Адальберт, один из трёх Великих домов. Великому дому нужна соответствующая сила.
Такой границей считался девятый круг.
Именно поэтому до сих пор Мартин оставался лишь наследником.
— Время пустующего места закончилось. Перед всеми объявляю: я стану главой рода Адальберт. Но на этом останавливаться не намерен.
Он легко повёл Клариэлем.
Все золотые линии, заполнявшие подземелье, исчезли.
Затем Мартин поднял меч так, чтобы его увидел каждый.
— Этот клинок зовётся Клариэль. Он родился из слияния Священного меча Красиона, передававшегося со времён первой главы, и Священного меча Кайзена, который достался мне.
Все присутствующие были сильными воинами.
Они с первого взгляда почувствовали чудовищную мощь нового оружия.
— Я размышлял, почему именно сейчас появился новый божественный меч, и пришёл к выводу: эпоха требует новой истории. Этот клинок станет символом нового времени и новой Империи.
Все, кроме ближайших соратников, вздрогнули.
Неожиданная речь об основании нового государства не могла не потрясти.
Но Мартин не обращал внимания.
— Был ли первый император императором с рождения? Нет. Он победил основателей трёх Великих домов и лишь затем занял трон. Я последую его пути. Собственными руками исполню мечту, которой не достигли ни первая глава, ни её преемники.
Пока внешнему миру следовало показывать верность императорской семье.
Но сейчас они находились в подземелье, среди одних лишь членов рода Адальберт.
Здесь Мартин мог открыть настоящие намерения.
— Да здравствует Мартин фон Адальберт!
— Да здравствует род Адальберт!
Винсент первым выкрикнул новое имя Мартина, и остальные подхватили.
Эльфы и дворфы не присоединились к крикам, но в их глазах тоже читалось благоговение.
«Пусть это неофициально, всё равно приятно».
Особенно хорошо было наконец высказать всё, что пока нельзя произносить публично.
Словно накопившееся напряжение вышло наружу.
«За это стоит поблагодарить первого принца».
Как только Мартин выйдет, он свяжется с Рихардом.
Очень хотелось увидеть его лицо.
* * *
Главный особняк Фердинандов был далёк от роскоши.
Его строили прежде всего как военный объект, а традиции рода не поощряли излишеств.
Здесь почти не было дорогих украшений и статуй.
Вместо них стены заполняли трофейные мечи и иное оружие прежних глав и вассалов.
Обычно Рихард восхищался бы остротой и красотой клинков.
Но не сегодня.
— Ха-а…
Он тихо вздохнул.
То, что Мартин и великий старейшина эльфов одновременно оказались в подземелье, было невероятно неудачным совпадением.
Но сейчас нужно было думать не об этом.
Рихард спешно покинул императорский дворец и прибыл в главный дом Фердинандов по вызову одного человека.
Он тяжело шёл по коридору и остановился перед дверью в самом конце.
Охранявший её рыцарь объявил:
— Прибыл первый принц, глава рода!
— Открой.
Из комнаты донёсся низкий голос.
Рыцарь поспешно распахнул дверь.
Рихард вошёл.
Он не пытался избежать встречи.
Раз самовольно устроил всё это, обязан был принять ответственность.
Собравшись, он прошёл дальше и увидел спину мужчины, стоявшего у окна.
Тот медленно повернулся.
Карл фон Фердинанд.
Увидев лицо деда, Рихард невольно содрогнулся.
Впервые в жизни он видел его настолько разгневанным.
Рихард сглотнул.
Недавняя решимость начала рассыпаться.