Волны монстров происходили каждый год, но грядущая не имела ничего общего с обычными.
Райзе.
Энграм.
Хиасис.
Барехайн.
Одновременно бедствие начнётся во всех четырёх городах подземелий, которыми гордилась Империя Альтерия.
После падения императора страна и без того находилась в смятении.
Теперь же её ждало событие, не имевшее прецедентов.
Именно эта волна монстров в прошлой жизни стала точкой, после которой Империя окончательно вошла в эпоху хаоса.
Но пострадали не все.
«Мне она, наоборот, помогла».
Мартин горько усмехнулся про себя.
Волна началась, когда он, лишившийся аристократического имени, жил затворником у Игритов.
Чудовища бесконечно выбирались на поверхность, и среди мирных жителей было множество жертв.
Главы боковых ветвей не хотели, чтобы Барехайн, который каждый рассчитывал получить, оказался разрушен. Поэтому бросили на защиту все силы.
Это дало результат.
Через два года положение удалось полностью стабилизировать.
После этого вновь созвали Большой совет, чтобы решить, кто станет главой Адальбертов.
Но осуществить замысел они не успели.
Мартин пробудил уникальную способность и снова вышел на передний план истории.
Волна действительно сыграла ему на руку.
Она дала время подняться и сильно истощила боковые ветви.
Теперь всё будет иначе.
Мартин должен лично и как можно быстрее решить проблему, не допустив тяжёлых потерь.
Задача трудная, но отказаться от неё нельзя.
«Это шанс стать не просто главой, а героем».
Победа над Вальдемаром фон Русталем позволила прочно запечатлеть имя Мартина в сознании рыцарей, знати и прочих представителей правящего сословия.
А если он остановит волну монстров?
Если, в отличие от погружённых в хаос соседних земель, полностью защитит свои владения?
Все жители земель Адальбертов станут горячо его поддерживать, а слава разойдётся по всей Империи.
— Бейрен.
— Да.
— Разошли от Гильдии официальное объявление.
— О чём именно?
— Я хочу собрать как можно больше авантюристов класса D и выше. Справишься?
— Собрать их нетрудно, но разве это необходимо? Даже без особого приглашения они сами сюда стекутся.
Сомнение Бейрена было разумным.
Чем больше чудовищ, тем больше добычи.
Желающие быстро разбогатеть находились всегда. Стоило известию о волне разойтись, и авантюристы начинали прибывать со всех сторон.
— Этого будет мало. Поэтому и нужно объявление. До конца нынешней волны род Адальберт откажется от своей доли сборов. Тогда людей прибудет намного больше.
— В-вы серьёзно?
— Неужели я стал бы шутить о таком?
Бейрен невольно раскрыл рот.
Авантюристы не могли просто унести всё найденное в подземелье.
Тридцать процентов добычи полагалось роду, контролирующему вход, десять — королевскому или императорскому двору страны, ещё десять — Гильдии авантюристов.
Почти половина уходила в виде сборов.
Одни только тридцать процентов обеспечивали примерно пятую часть годового бюджета Адальбертов.
И Мартин совершенно спокойно предложил отказаться от них.
— Я не служу в администрации рода, поэтому не обязан переживать о его финансах.
— Верно.
— И всё же хочу спросить. Зачем идти на такие потери ради ещё большего числа авантюристов? Сил самого рода и людей местного отделения достаточно, чтобы сдержать обычную волну.
— Если силы Адальбертов будут действовать как единое целое, конечно. Но ты действительно веришь, что так и случится?
— Пусть отношения старейшин и глав ветвей с наследником плохи, перед лицом общей опасности они…
Бейрен замолчал и покачал головой.
Он сам не поверил собственным словам.
Слишком хорошо знал, насколько беспощадными становятся люди перед властью.
Если ради неё убивают даже кровных родственников, то о слаженном сотрудничестве между уже враждующими сторонами говорить смешно.
— Какой смысл произносить то, во что ты сам не веришь?
— Фух. Значит, нормально сражаться они не станут.
— Именно. Вместо боя будут искать, к чему придраться в моих действиях. Возможно, ещё и ударят в спину. Мне проще иметь рядом людей, честно следующих своей жадности, чем таких союзников. Разве нет?
— Я понял ваше намерение. Как только вернусь в отделение, разошлю объявление.
— Благодарю. И ещё одна просьба. Заодно пригласи одного конкретного авантюриста.
— Кого?
— Кристиана Хаверца.
— О-Огненного Драконьего Меча?!
Глаза Бейрена дрогнули.
Названный авантюрист считался одним из самых выдающихся бойцов последних лет.
Среди безземельных дворян он, вероятно, был сильнейшим. Множество аристократов уже отчаянно пытались переманить его к себе.
Теперь к соперникам присоединился и Мартин.
— Вы хотите отдать ему земли Русталей?
— Посмотрим. Сначала надо встретиться. Каким бы знаменитым ни был Огненный Драконий Меч, выдавать владение за одну славу было бы странно.
— Понял. Тогда позвольте откланяться.
Бейрен вышел из кабинета.
Оставшись один, Мартин поднялся и посмотрел в окно.
Вдали виднелся вход в подземелье.
Опасность и возможность всегда приходят вместе.
— Подниму славу и заполучу достойного человека.
Он шаг за шагом следовал правильной последовательности.
Если хорошо завершит дело, получит всё, чего желает.
* * *
Через неделю Мартин вместе с Сиен направился ко входу в подземелье.
Они хотели проверить обстановку внутри до полноценного начала волны.
— Тебе не обидно, Мартин?
— Из-за чего?
— Сегодня ведь должен был состояться Большой совет. На нём тебя наверняка утвердили бы главой.
— Было бы ложью сказать, что совсем не обидно. Но только и всего.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто теперь способен стать главой вместо меня? Даже открыто выступить против моего восхождения уже сложно.
— Иначе легко закончить предателем, как Вальдемар фон Русталь.
— Вот именно. Формально я наследник, но по сути уже исполняю власть главы.
После казни Вальдемара множество важных вассалов главного дома присягнули Мартину.
То же сделали высокопоставленные чиновники и крупные торговцы Барехайна.
В итоге Мартин полностью овладел реальной властью над родом и городом.
Исход борьбы был решён.
— Всё равно не расслабляйся. Когда начнётся хаос, неизвестно, на что решатся остальные.
— Не беспокойся. Именно поэтому я призвал столько авантюристов. Ты ведь видела их глаза, когда они узнали, что сборов не будет?
— Видела и чиновников с казначеями, которые едва не упали в обморок. Они чуть не плакали кровавыми слезами из-за дыры в бюджете следующего года.
— Да брось. Помимо сборов, мы сами получим много добычи за убитых чудовищ. Важнее, что теперь у меня есть огромная толпа людей, готовых слушаться.
— После завершения бедствия они сразу уйдут.
— Но до этого прекрасно удержат тех, кто вынашивает лишние мысли. А если предатели всё же попробуют что-нибудь устроить, ты проломишь им головы.
— Разумеется.
Сиен подняла правый кулак.
Мартин почувствовал необычайную надёжность и усмехнулся.
Разговаривая, они поднялись ко входу и вошли в здание отделения Гильдии.
Сразу стало понятно: сегодня здесь всё иначе.
— Целителя! Где целители?!
— Немедленно несите зелья! Быстрее!
— Не видите, что человек умирает? Хватит копаться!
Авантюристы каждый день ходили по грани между жизнью и смертью.
Но даже с учётом этого происходящее было ненормальным.
По всему залу раненые кричали от боли.
Сотрудники Гильдии, перепачканные потом и кровью, бегали от одного пострадавшего к другому.
— Что здесь произошло?.. — с каменным лицом прошептала Сиен.
Она уже несколько раз участвовала в отражении ежегодных волн, но никогда не видела таких потерь ещё до их полноценного начала.
Мартин сохранял спокойствие.
«Значит, началось».
Одновременная волна по всей Империи сама по себе была ужасна.
Но существовала ещё одна особенность.
При обычных волнах чудовища тоже становились свирепее, однако нынешняя агрессия не шла ни в какое сравнение.
Зал перед ним служил доказательством.
Мартин сразу подошёл к Бейрену.
Тот, видимо, носился по всему отделению и выглядел непривычно растрёпанным.
— Бейрен.
— Н-наследник! Я как раз собирался связаться с вами!
— Что произошло?
— Из-за хаоса точные сведения пока собрать не удалось. Но все вернувшиеся авантюристы повторяют одно: чудовища сошли с ума.
— Что это означает? Как чудовища могут «сойти с ума»? — нахмурилась Сиен.
Бейрен беспомощно покачал головой.
— Простите! Я и сам пока не понимаю. Уже собирался отправить людей на разведку…
— Не нужно. Проверю лично. Заодно спасу тех, кто ещё остался внутри.
— Это опасно, наследник!
— Какая ещё опасность?
Бейрен широко раскрыл глаза, пытаясь остановить его.
Мартин только фыркнул.
Чудовища глубин ниже пятидесятого этажа могли представлять проблему.
Но обитатели верхних уровней были для него ничем.
Даже если нынешнее безумие увеличило их агрессию, разница в силе никуда не исчезла.
— Немедленно свяжись с главным домом и городской администрацией. Пусть сюда отправят всех целителей и все доступные зелья. Обязательно скажи, что это прямой приказ Мартина Адальберта.
— Б-будет исполнено. Благодарю, наследник!
Бейрен склонился и поспешил прочь.
— Похоже, всё усложнилось. Но ты ведь всё равно пойдёшь со мной, Сиен?
— Ещё спрашиваешь? Быстрее вниз, пока жертв не стало больше.
— Идём.
Они быстро направились ко входу.
На первом этаже подземелья их ждала потрясающая картина.
— Ки-и-ик!
— Р-р-р!
Гоблины и кобольды, обычно населявшие один уровень, пожирали друг друга, не обращая внимания на принадлежность к виду.
Их глаза горели багровым.
Более того…
Хруст.
Чудовища раскусывали и проглатывали мана-кристаллы, находившиеся в телах убитых.
— Они сейчас… становятся сильнее.
Сиен произнесла это с недоверием.
Гоблины и кобольды, поглотившие кристаллы, сильно отличались от обычных.
Их тела увеличились, зубы и когти стали длиннее и острее. Внутри накапливалось больше маны, поэтому давление тоже росло.
Сиен не раз участвовала в отражении волн за последние годы.
Но впервые видела, чтобы чудовища пожирали друг друга ради усиления.
— Что здесь вообще происходит?
— Одно можно сказать точно. Если они выйдут на поверхность, начнётся настоящий ад.
Сиен была растеряна, Мартин же до конца сохранял хладнокровие.
Однако его кулаки сами собой сжались.