Прошёл день после нападения Мартина на Акелу.
Узнав новости, Вернер фон Клаус сразу связался с Николасом фон Ройсом.
— Ты захватил вольный город и получил возможность расшатать Север силами преступного мира — и тут же всё растерял. Заодно упустил шанс поймать Мартина Адальберта. Пожалуй, я ошибся, выбрав настолько неспособного союзника.
Вернер говорил лениво, а лицо Николаса исказилось.
После успешного захвата Акелы он ненадолго покинул город, чтобы определить следующую цель.
План вторжения на Север существовал давно, но с приходом Мартина к власти слишком многое изменилось, и требовалось пересмотреть детали.
Именно в этот момент Мартин вторгся в город и нанёс тяжёлый урон как войскам, так и подпольным организациям.
Значение первой победы быстро тускнело.
— Он немного продлил себе жизнь, не более. В этой войне Мартин Адальберт не выживет. Я лично его убью.
— Если хочешь захватить вход в подземелье, обязан на это быть способен. Лучшего способа доказать людям, что у Севера появился новый хозяин, не существует.
Вернер спокойно кивнул.
Николас почувствовал унижение, но скрыл его.
Он уже допустил ошибку и не хотел выставлять себя ещё хуже.
Поэтому сменил тему.
— Что представляет собой Дум? Простая переработка клоделя не способна дать такой эффект. Как и зачем ты его создал?
Николас исследовал препарат сразу после получения, но даже его знания мастера девятого круга не позволили определить способ изготовления.
Он лишь предполагал, что в основе лежит особая магия.
— Рецепт является высшей тайной. Раскрывать его не стану.
— Даже союзнику?
— О Думе знают только два человека, включая меня. Даже мои дети ничего не знают. Прошу отнестись с пониманием. Что касается цели, всё просто. Я долго размышлял, как эффективнее усиливать армию, и однажды задался вопросом: можно ли искусственно пробудить уникальную способность?
— Существующие наркотики из клоделя воздействуют на мозг и резко обостряют пять чувств. Уникальная способность тоже связана с мозгом. Значит, ты решил создать на основе клоделя новый препарат.
— Верно. Определённых результатов я добился. Удалось насильно открыть ядро маны в голове и пробудить способность. Но все принявшие Дум вскоре умирали.
Поэтому Вернер продолжил исследования.
Можно ли продлить жизнь употребившего препарат?
Как ещё использовать полученный эффект?
Чтобы не оказаться запертым в собственных представлениях, он привлёк множество ведущих специалистов преступного мира.
Способа сделать Дум безопаснее так и не нашли.
Но работа всё же дала другой результат.
— Один из участников обнаружил новое свойство. Если добавить к прежнему наркотику из клоделя определённую магическую формацию, мана и жизненная сила человека временно усиливаются, после чего тело взрывается.
— Ты усовершенствовал это открытие?
— Да. Я дополнил формацию и получил нынешний Дум, превращающий каждую часть тела в оружие. Жаль лишь, что употребивший должен находиться хотя бы на первом круге. Но как военное средство он достаточно полезен.
— С практической точки зрения соглашусь. Однако этика явно вызывает вопросы. Что будешь делать, если Императорский дом выступит с совместным заявлением и осудит нас?
— Чего бояться? Доказательств нет.
Вернер усмехнулся.
В момент взрыва тело полностью уничтожалось.
Никаких следов употребления Дума не оставалось.
— Скажем, что преданные солдаты добровольно принесли себя в жертву. В истории подобное случалось много раз.
— Если смотреть так, то верно.
— Нам нужно лишь исполнить обещания перед солдатами. И ты не вздумай экономить на наградах.
Перед выдачей Дума Вернер объяснял всё.
Препарат неизбежно убьёт их через короткое время.
Но семьям добровольцев выплатят огромные средства и обеспечат будущее.
— Это возможно только потому, что род Клаус годами учил простолюдинов верности Югу. Мне удалось привлечь часть солдат и преступников, но использовать препарат в таком масштабе я не могу.
— Тогда применяй в решающие моменты. Главное — не допусти утечки тайны.
— Понял.
В этот момент дверь кабинета Вернера распахнулась, и внутрь вбежал посыльный.
На его лице читалась паника.
— Беда!
— Что произошло?
— Мартин Адальберт созвал пресс-конференцию. Он собирается объявить…
Посыльный замялся и посмотрел в сторону Николаса.
Тот нахмурился.
— Говори немедленно.
— Он заявил, что расскажет о преступлениях второго принца…
— Преступлениях? Теодор совершил что-то настолько серьёзное, что ради этого требуется официальная конференция?
Вернер с недоумением посмотрел на Николаса.
Увидев, как сильно исказилось его лицо, он цокнул языком.
— Значит, совершил.
— Это…
— Всё больше кажется, что я выбрал неправильного союзника. Сам разбирайся. Я вмешиваться не стану. Поговорим позже.
Вернер отключил связь и тяжело вздохнул.
— Хм. Мне и так не нравилось, что он пытается прыгнуть выше головы и потянуться к Великим домам. А теперь ещё и мешает.
Род Ройс и Адальберты ещё не столкнулись в полномасштабной битве, но Вернер уже представлял результат.
И Теодор, и Николас каждый раз плясали под замысел Мартина.
Так было всегда.
Теперь же Мартин стал значительно сильнее, и дальнейшее выглядело очевидным.
Немного подумав, Вернер принял решение.
— Придётся заключить сделку.
Союз с Мартином был невозможен.
Но если обе стороны способны получить выгоду, переговорить вполне можно.
Следовало ещё немного понаблюдать.
Вернер потянулся к докладу о действиях рода Фердинанд.
* * *
Мартин поднялся на трибуну и оглядел зал.
Для официального заявления пригласили множество журналистов, поэтому помещение было переполнено.
Они отчаянно толкались за лучшие места, но никто не разговаривал.
Все молча ждали.
— Я Мартин Адальберт.
За исключением императора и глав трёх Великих домов, даже высшие дворяне на официальных мероприятиях обращались к слушателям в уважительной форме.
Их слова напрямую передавались всему населению Империи.
— Как вам известно, около трёхсот лет назад рабство официально отменили. Запрещено обращать в рабство как людей, так и представителей других народов. Однако недавно были обнаружены нарушители, и я сурово наказал их в соответствии с имперским законом.
Мартин мысленно улыбнулся.
«Нет необходимости сразу мериться чистой силой».
В войне с фракцией Теодора на кону стояла власть над Севером.
Нужно было доказать, кто является настоящим хозяином, поэтому итог всё равно решит открытое генеральное сражение.
Если смотреть ещё точнее — личный поединок Мартина с Николасом фон Ройсом.
Противники тоже это понимали и потому оставили защиту собственных земель, собравшись у границы Севера.
Одна победа позволяла получить всё.
Соблазнительно.
Но нынешняя сила Адальбертов и так почти гарантировала успех.
Зачем напрасно тратить ресурсы?
Именно поэтому Мартин устроил пресс-конференцию.
— Один аристократ похищал женщин из простого народа и обращал их в рабынь ради собственных желаний. Если женщины беременели, он заставлял их принимать сильнодействующие лекарства, вызывавшие выкидыш. Многие при этом умирали.
— Какой ужас!
— Как человек способен на подобное?..
Часть журналистов заранее нанял сам Мартин, но даже без них зал охватила искренняя ярость.
Как можно совершать настолько чудовищные поступки?
— И это не всё! Женщин, пытавшихся бежать или сопротивляться, он безжалостно убивал. А когда решил, что преступление могут раскрыть, попытался уничтожить все следы! Перед вами доказательства!
Мартин подал знак стоявшей у трибуны Сиен.
Она сразу раздала фотографии журналистам в первых рядах.
Те поспешно посмотрели.
— Ух…
— Меня сейчас стошнит…
Все почти одновременно отвернулись.
Несмотря на профессию, они оставались обычными людьми.
Невозможно спокойно смотреть на женщин, изрубленных мечами или заживо сожжённых.
Остальные журналисты тоже пришли в ужас.
«Тот человек и правда безумен».
Мартин действительно угрожал Теодору.
Но даже так трудно было понять, как тот решился убить настолько много людей.
Независимо от исхода войны преступления Теодора Альтерии следовало раскрыть.
Один журналист спросил:
— Неужели никто не выжил?
— Нам повезло найти и взять под защиту одну выжившую.
— Слава богам!
— Благодарю небеса за милосердие.
По залу прокатились облегчённые вздохи.
— Из-за угрозы её жизни мы не могли привести женщину сюда. Прошу отнестись с пониманием.
Все кивнули.
Показания выжившей сделали бы рассказ убедительнее, однако фотографий и так хватало, чтобы понять тяжесть преступления.
Оставалось лишь узнать имя виновника.
Мартин мысленно усмехнулся.
«Надеюсь, небольшую ложь мне простят, Теодор Альтерия».
Требовалась драматическая деталь.
Заодно хотелось ещё сильнее вывести Теодора из себя.
Что он сможет сделать?
Даже если назовёт рассказ ложью, ему никто не поверит.
— Личность преступника потрясла и меня. Многие, услышав имя, усомнятся. Но граждане Империи, всё сказанное мною — правда.
Мартин сделал паузу.
И нанёс завершающий удар.
— Человека, похищавшего и убивавшего женщин, зовут Теодор Альтерия. Второй принц нашей Империи!
— Что?!
— Не может быть!
Журналисты были по-настоящему потрясены.
Мартин окончательно убедился:
«Поражение в первой битве больше ничего не значит».
Его собственный налёт на Акелу тоже, вероятно, отойдёт на второй план.
Но это было неважно.
Главное — образ Теодора Альтерии уничтожен.