Старейшина Арен дрожал всем телом.
Холодный пот уже пропитал его одежду.
Мартин впервые обращался к нему на «ты», но сейчас старику было не до этого.
— Как ты вообще сюда попал?..
Он не мог понять.
Это тайное убежище находилось далеко не только от главного поместья Адальбертов, но и от самого Барехайна.
Другие старейшины знали лишь о существовании укрытия, однако точного места не ведал никто. Как же Мартин сумел его найти?
И тут в голове Арена промелькнула одна мысль.
«Здесь я мог бы…»
Он распространил ману вокруг, но никого, кроме Мартина, не почувствовал.
К тому же помещение было полностью изолировано от внешнего мира.
Если убить стоящего перед ним человека, а затем уничтожить само убежище, никто не узнает, чьих это рук дело.
После смерти Мартина род Адальберт неизбежно погрузится в хаос. Если он, старейшина, сумеет навести порядок, то вполне может стать новым лордом.
Арен до боли сжал кулаки.
И тут увидел на губах Мартина широкую улыбку.
Тот выглядел совершенно расслабленным.
Старейшина внезапно вспомнил один важный факт.
«Наследник убил Багрового Жнеца».
Хайнц Шварценбек принадлежал к тому же поколению, что и Арен.
Он достиг восьмого круга — на ступень выше самого старейшины.
Конечно, из-за преклонного возраста Хайнц уступал настоящим мастерам восьмого круга, но всё равно оставался бойцом этого уровня.
И в поединке один на один погиб от руки Мартина.
Был ли у Арена хоть малейший шанс победить, даже если он выложится полностью?
Ответ пришёл сразу, и старейшина разжал кулаки.
Он прожил долгую жизнь, но умирать по-прежнему не хотел.
— Жаль. А я решил, что подвернулась отличная возможность испытать новую силу.
От этих слов сердце Арена едва не остановилось.
Лишь теперь он заметил, что в комнате стало жарко.
Он понятия не имел, что именно сделал Мартин, но одно было ясно: попытайся старейшина напасть — и действительно лишился бы жизни.
С обречённым видом он спросил:
— Как вы узнали об этом месте, господин наследник? Даже прежний глава рода ничего о нём не знал.
— С чего ты взял, что отец не знал? Он ведь был осведомлён даже о махинациях рода Русталь.
Это была ложь.
В прежней жизни Мартин сражался с Ареном, и тот однажды бежал именно сюда. Потому он и запомнил расположение убежища.
Разумеется, сам старейшина об этом никогда не узнает.
— Ты мне не нравишься, старейшина Арен. Нет, скажу точнее: я ненавижу всех старейшин и глав боковых ветвей, кроме господина Винсента. А теперь вопрос. Почему, по-твоему, я до сих пор оставлял вас в живых?
— Потому что мы не предали вас открыто.
— Верно. Но теперь обстоятельства изменились. Не так ли?
Арен крепко зажмурился.
Значит, Мартин действительно слышал весь разговор.
С его предусмотрительностью он наверняка ещё и сделал запись.
Если она станет достоянием общественности, старейшине конец.
— Чего вы хотите, господин наследник?
— Всё просто. Склони передо мной голову, как старейшина Ориана. И виляй хвостом, словно послушная собака.
Веки Арена задрожали.
За долгую жизнь ему впервые пришлось терпеть подобное унижение.
— Чего ты злишься? Тебе следовало бы меня благодарить. Ты сохранил не только жизнь, но и доброе имя. А-а, может, тебе ещё и награда нужна?
Мартин произнёс это так, будто только сейчас догадался, хотя прекрасно понимал, чего добивается собеседник.
Оттого выглядел особенно мерзко.
— На Севере сейчас немало владений, оставшихся без хозяев. А когда главы мятежных ветвей исчезнут, свободных земель станет ещё больше. Если будешь выполнять мои приказы и достаточно отличишься, я вполне могу сделать тебя лордом. То есть исполнить твою давнюю мечту.
— Красивые обещания давать умеет каждый, господин наследник.
— И что? Не поверишь мне и переметнёшься к маркизу Николасу фон Ройсу? Вот только можно ли ему доверять? Лично я так не думаю.
— Это… Хм.
Арен тяжело вздохнул.
Все знали, насколько Николас коварен.
Заполучив род Адальберт, он вполне мог расправиться со всеми союзниками, прикрывшись необходимостью вознаградить собственных людей.
— Ты видел, что произошло со старейшиной Орианой. Я не собираюсь уничтожать тех, кто присягнул мне. Правда, работать заставлю до изнеможения. Но разве для тебя это плохо? Склонись передо мной, старейшина Арен Крус. Тогда я непременно исполню твоё желание.
Унижение всё ещё вызывало ярость.
Но предложение Мартина одновременно притягивало.
Это был самый безопасный путь к цели.
— Мне достаточно присягнуть вам?
— Конечно нет. Хочешь стать лордом — заработай право на это. Просто в точности исполни то, что я прикажу. Тогда получишь владения. Легко, правда?
— Что мне нужно сделать?
— Ничего сложного. Ты должен…
Когда Мартин закончил, глаза Арена округлились.
Задание оказалось намного труднее, чем он ожидал.
Но спорить ему никто не позволял.
— Я понял, господин наследник.
— Надеюсь на хороший результат, старейшина Арен. Как бы то ни было, я многого от тебя жду.
— Я запомню.
Наконец Арен склонил перед Мартином голову.
* * *
Пространство раскололось, и Мартин шагнул в свой кабинет.
Сиен уже ждала его там.
— Всё прошло хорошо?
— Да. Теперь старейшина Арен будет послушно выполнять мои приказы.
— Ему точно можно доверять? От такого человека предательства вполне можно ожидать.
— Это скорее про старейшину Мариуса. Арен другой: он слишком жаден. Пока не получит всё, чего хочет, не успокоится. Следуя за мной, он сможет сохранить накопленную славу и репутацию, а заодно исполнить мечту. Выбора у него почти нет.
— А если всё же предаст? Стоит ошибиться — и наши сведения утекут врагу.
— Значит, дальше будем действовать с учётом такой возможности.
— Ты понимаешь, насколько это сложно?
— Не особенно.
Мартин пожал плечами, и Сиен недовольно покосилась на него.
Она выглядела настолько мило, что он едва не рассмеялся, но всё же сдержался.
Затем перевёл взгляд в сторону.
На столе громоздилась целая гора документов.
Под ней почти не было видно Курта Штайнхофа. Выглядел он ужасно измотанным.
Но, словно не замечая собственного состояния, продолжал внимательно читать каждую страницу, делать пометки и сортировать бумаги.
«Страшный человек».
Иначе такую сосредоточенность не назовёшь.
Наконец Курт, видимо закончив очередную часть работы, поднялся.
Он сгреб в охапку толстую стопку документов и подошёл к Мартину.
Через мгновение стол наследника оказался полностью завален бумагами.
— Прошу ознакомиться.
— Хм. Нужно посмотреть только это?
— Нет. Осталось ещё примерно втрое больше.
— Ты начал работать лишь вчера и уже всё это разобрал?
— Не всё. Примерно половину.
Мартин уставился на него с неподдельным ужасом.
Давно ему не доводилось настолько поражаться чужим способностям.
Он отсутствовал около месяца, и дел накопилось немало.
Но проверить половину всего объёма за один день?
Это вообще было возможно?
— Ничего выдающегося. Прежние секретари хорошо подготовили материалы, поэтому дело шло быстро.
— Ты ведь понимаешь, что от этого твои слова звучат ещё безумнее?
— По сравнению с тем, чем я занимался в Великой библиотеке Райзе, это сущая мелочь.
Курт ответил совершенно спокойно.
Сиен усмехнулась и вставила:
— Теперь понял, что чувствуют люди, когда слушают тебя?
— Не хочется признавать, но да. Я и сам неплохо работаю с документами, однако он будто из другого мира.
— Между мной и господином наследником неизбежно есть разница. Я лишь предлагаю варианты, тогда как окончательное решение принимать вам.
— Даже не знаю, благодарить ли тебя за понимание.
Мартин криво улыбнулся.
Но ничего не поделаешь.
Работа с документами была не менее важна, и пренебрегать ею он не собирался.
Правда, пока заняться бумагами не мог.
Оставалось ещё одно дело.
— Разберусь с этим позже… Сиен, можешь ненадолго выйти? Нам нужно поговорить наедине.
— Хорошо.
Увидев серьёзное выражение его лица, Сиен без возражений покинула кабинет.
Курт с любопытством посмотрел на Мартина.
Насколько он знал, Сиен была самым дорогим для наследника человеком.
Что же тот собирался сказать, раз даже её попросил уйти?
— Хочу кое-что спросить.
— Я слушаю.
— Есть одна женщина. Мы почти не общались, но она почему-то относится ко мне благосклонно.
— Хм. Речь о женщинах?
— Одно могу сказать точно: как мужчина я её совершенно не интересую.
— Тогда что вы называете благосклонностью?
— Она помогает мне, даже когда для этого приходится идти против главы собственного рода.
— Если дело не в чувствах… значит, ей что-то от вас нужно. Возможно, она хочет с вашей помощью чего-то добиться.
— Чего-то добиться…
Мартин вспомнил Адель Виттенфельд.
В прежней жизни они почти не разговаривали.
Даже после того, как она спасла его.
Иначе и быть не могло: в то время Мартин был целиком занят Оливером фон Виттенфельдом, который открыто претендовал на его место.
А вскоре после спасения Адель окончательно покинула род.
Возможность встретиться исчезла сама собой.
Как бы то ни было, Мартин действительно остался у неё в долгу. Затем он победил Оливера фон Виттенфельда, а во время недавней волны монстров отплатил за прежнюю помощь.
«Погодите-ка».
Ему припомнилась запись из родовых архивов.
Мать Адель Виттенфельд была служанкой.
Однако самой Адель повезло.
Она родилась с выдающимся талантом и задатками к уникальной способности.
Развив их, сумела обойти младшего брата, рождённого законной супругой, и заняла место наследницы.
Но характером и взглядами она совсем не походила на отца, из-за чего они постоянно ссорились.
«А что, если Оливер фон Виттенфельд, недовольный дочерью, решит сменить наследника?»
В прежней жизни он лишил Адель титула сразу после того, как она потеряла левую руку.
После этого девушку заперли в тайном убежище рода. Оттуда она выходила лишь тогда, когда глава приказывал ей сражаться.
Неудивительно, что Адель не могла любить собственного отца.
А чтобы самой стать главой Виттенфельдов…
«Ей нужно моё признание».
Пока это оставалось лишь предположением, и уверенности не было.
— Курт.
— Да.
— Разузнай всё о порядке наследования в роду Виттенфельд.
— Будет исполнено.
Курт склонил голову.
Мартин задумался.
«Оливер фон Виттенфельд наверняка предаст меня. Если моя догадка верна, справиться с ним будет намного проще, чем я рассчитывал. Вопрос лишь в том, на что способна Адель».
Она просто надеялась на помощь Мартина?
Или уже подготовилась занять место главы и искала лишь последний козырь?
От ответа зависело, как он станет с ней обращаться.
В этот момент стоявший на краю стола кристалл связи завибрировал.
«Кто это?»
После возвращения Мартин уже связался со всеми, кому следовало сообщить о себе, включая первую принцессу.
Он не представлял, кто ещё мог с ним связаться.
Стоило направить в кристалл ману, как тот вспыхнул.
Свет принял очертания человека, и Мартин невольно усмехнулся.
Он никак не ожидал, что с ним свяжется именно та, о ком они только что говорили.
— Здравствуйте, господин наследник.
Это была Адель Виттенфельд.
— Давно не виделись, Адель. Спасибо, что связалась. Я как раз собирался сам с тобой связаться.
Мартин ответил с улыбкой.