На Красианском континенте существовало шесть государств.
На востоке Империя Альтерия граничила с королевством Леонард.
Основанное около четырёхсот лет назад королевство устойчиво рождало абсолютов десятого круга и сохраняло одну династию.
После Империи это был выдающийся результат.
В остальных королевствах династии менялись каждые сто, а при удаче — двести лет.
— Вернер фон Клаус погиб, а Карл фон Фердинанд тяжело ранен… Похоже, я сильно просчитался. Знай я это, не начинал бы войну.
Красивый молодой мужчина горько усмехнулся и отложил доклад.
Бенедикт фон Леонард.
Восемнадцатый король Леонарда и Абсолют десятого круга.
Даже в пятьдесят девять он сохранял молодой вид — одно из доказательств силы.
— Момент действительно оказался неидеальным. Но только это. Ваше решение не было ошибкой.
Пожилой маг в мантии отвечал спокойно.
Эдгар фон Херейс.
Единственный герцог Леонарда, маг девятого круга и умелый канцлер.
— После поражения от вас король Тейлора находится при смерти. Со всех фронтов приходят лишь сообщения о наших победах. Поглощение одного из пяти государств — достижение, которого не совершало ни наше королевство, ни любое другое. Великое дело почти завершено. Как можно назвать ваше решение неправильным?
— Не слишком ли откровенная лесть?
— Я лишь перечислил то, что вы действительно сделали.
— Если даже герцог так говорит, мне спокойнее. Однако старый план придётся изменить. Согласен?
— Полностью. Незачем идти окольным путём, когда появился прямой.
Бенедикт кивнул.
Ещё до восхождения на престол у него была цель.
Поглотить остальные четыре королевства и создать государство, превосходящее Империю Альтерия.
Но недавно мечта выросла.
Теперь Бенедикт хотел победить и Империю, объединив весь континент.
Первым этапом было поглощение королевства Тейлор.
В последнем бою Бенедикт лично разгромил его короля, и великое дело приблизилось к завершению.
— За тысячу лет в пяти государствах сменилось множество династий. Но как бы ни менялись их названия, никто не осмеливался всерьёз свергнуть Империю Альтерия.
— С основания Империи там постоянно находились четыре Абсолюта. Для королевств, которым трудно породить даже одного, она была непреодолимой стеной.
— Теперь это прошлое. Император почти полностью лишился силы из-за болезни и проклятия. Герцог Клаус погиб. Герцогу Адальберту ещё требуется время, чтобы стать Абсолютом.
— А самое благоприятное для нас — тяжёлое ранение герцога Фердинанда, нашего опаснейшего врага.
— В прежнем состоянии я едва ли победил бы его. Теперь всё иначе.
— Империя с самого основания не была настолько слаба.
Любое государство в конечном счёте держалось на Абсолюте десятого круга.
Сколь сильна ни была бы армия, без такого человека страна неизбежно падала.
Само устройство мира поддерживало государства личной мощью абсолютов.
Поэтому в пяти королевствах династии постоянно менялись: они не могли регулярно рождать людей десятого круга.
Империя оставалась сильнейшей, потому что всегда сохраняла четырёх абсолютов.
Но теперь ни один из них не был цел.
— С древних времён лишь Леонард имел возможность свергнуть Империю.
— Да. Только мы граничим с ней.
— Наконец появился шанс. Отправьте Империю в историю и создайте новую, ваше величество. Небеса возложили эту миссию на вас.
Бенедикт поднялся с трона.
Вокруг него начала распространяться великая сила.
— После поглощения Тейлора я сразу выступлю против Альтерии. Уничтожу род Фердинанд, столетиями угрожавший нашему королевству, и войду в Райзе. Там объявлю всему континенту о рождении новой Империи.
— Всё исполнится по вашей воле.
Эдгар склонил голову.
В сердцах двух великанов, поддерживавших Леонард, пылала амбиция открыть новую эпоху.
* * *
Убедившись в смерти Вернера фон Клауса, Мартин вернулся домой.
Первым делом передал Курту большую часть дел рода.
Тот и прежде выполнял за него много работы, поэтому проблем не возникло.
Сам Мартин ушёл в Зал Владыки и посвятил себя тренировкам.
За полгода нужно было достичь десятого круга.
Он понимал, что это почти невозможно.
Но другого способа защитить род не существовало.
Значит, он обязан добиться успеха.
Арелия согласилась и помогала потомку.
Платиновая и золотая линии столкнулись несколько раз.
Ударные волны остро рассекали землю, а свет расшивал пространство.
«Всего пять обменов — и я уже в таком состоянии».
Мартин стиснул зубы.
Прошло лишь несколько секунд, а в костях обеих рук появились трещины.
Арелия даже не сражалась всерьёз.
Но боль не могла остановить его.
— Ха-а!
Мартин сжал левую ладонь.
Управляемая гравитация превратилась в мощное поле и попыталась придавить Арелию.
Она едва шевельнула левым указательным пальцем — поле лопнуло.
Одновременно меч устремился к правой ключице Мартина.
Удар был подобен вспышке.
Мартин остановил его.
Но лишь потому, что Арелия сама рассчитала момент так, чтобы он едва успел защититься.
Скорость он выдержал, мощь — нет.
Его отбросило назад.
— Если тебя задели, враг не обязан останавливать атаку.
Голос Арелии прозвучал в ушах.
Мартин почувствовал холод.
Не прошло секунды после отбрасывания, как вокруг возникли десятки огненных шаров.
Они устремились к нему, оставляя длинные хвосты.
Взрыв и чудовищный жар поглотили Мартина.
Земля расплавилась и стала похожа на лаву, вокруг закрутилась буря ударных волн.
Мартин прорвался сквозь огонь.
В последнее мгновение он создал защиту из Главы ветра и пространственного барьера, избежав потери сознания.
Но всё тело покрылось тяжёлыми ожогами.
Размышлять о боли было некогда.
Арелия могла переместиться, но нарочно оттолкнулась от земли.
На месте шага возник небольшой кратер.
Она сократила расстояние со скоростью, многократно превышавшей звук.
— Спереди. Защищайся.
Арелия предупредила доброжелательно.
Для Мартина это звучало как смертный приговор.
Она собиралась ударить всерьёз.
В правой ноге собралось колоссальное количество маны.
От одного этого пространство смялось.
Арелия развернула тело, отвела ногу и резко выбросила вперёд.
Уклониться было невозможно.
Мана противницы искажала пространство, не позволяя перенестись.
Её давление мешало даже двигать ногами.
Раз велено принять в лоб, оставалось только подчиниться.
— Ха-а!
Мартин взмахнул Клариэлем.
Вложил всю накопленную силу и каждую известную технику.
Прогремел новый взрыв.
Клариэль взлетел в воздух.
Мартин полетел следом, врезался в землю и несколько раз перевернулся.
Поединок закончился.
Кости рук и множества других частей тела были сломаны.
Внутренние ранения — тяжелейшие.
Мартин не мог не то что подняться, но даже пошевелить пальцем.
Арелия переместилась к нему.
Она вылила на раны высшее зелье, принесённое Мартином, а затем вложила флакон ему в рот.
Он медленно выпил.
Раны быстро затянулись, и Мартин с трудом сел.
— Ха… Я понимаю, что спешить нельзя. Но не чувствую, будто становлюсь сильнее, хотя вы подстраиваетесь под меня.
— Я как раз хотела поговорить об этом. Есть проблема, которую ты обязан решить ради десятого круга.
— Я слушаю.
— Несколько дней поединков показали: сейчас тебе нужно не это.
Мартин кивнул.
— Твой талант уникален. Способность оценивать бой почти достигла предвидения. Поэтому сам ты не замечаешь недостатка. Но физические возможности не соответствуют настоящему девятому кругу.
— Пока я страдаю Проклятием дракона, это неизбежно.
После достижения девятого круга влияние болезни ослабло.
Мана больше не повреждала внутренности, а активное движение не выматывало чрезмерно.
Мартин мог сражаться нормально.
Но это не означало исцеления.
— Десятый круг означает совершенство существа — тела и духа. Пока Проклятие дракона остаётся, твоё тело не может стать совершенным.
— Значит, нужно вылечиться.
— Я знаю, что конкретного лечения нет. Но решение всё же существует. Ты понимаешь его лучше меня.
— Кровь драконьего вида. Причём настоящего дракона. Кровь прочих существ больше не действует.
— Верно. Раз уж пойдёшь в подземелье, спускайся настолько глубоко, насколько сможешь. Тебе нужно почувствовать не созданную тренировкой угрозу, а настоящую смерть.
— Придётся снова обновить рекорд.
Мартин улыбнулся.
Он упёрся в стену и задыхался от отсутствия пути.
Теперь путь появился.
Полностью излечить Проклятие дракона.
Он мечтал об этом ещё до возвращения в прошлое.
Отказываться причин не было.
— Тогда отправляюсь немедленно.
— Хорошо. Продолжим тренировку после возвращения.
— Понял.
Мартин покинул Зал Владыки.
Тратить время впустую он не мог.