После обсуждения будущего Фрателя Мартин отдельно позвал Сиен и Фрица Кана.
Первым заговорил Фриц.
— Род Густин получал от Брайтнеров незаконные средства. Этого недостаточно для уничтожения рода, но сам факт преступления очевиден.
— И что ты предлагаешь? Наказать их?
— Таков порядок.
— С точки зрения закона заместитель командира Фриц прав, — возразила Сиен. — Но сейчас не лучшее время для поспешных действий.
Мартин и Фриц одновременно посмотрели на неё.
— Некоторые из тех, кто прежде выступал против наследника, в последнее время готовы склонить голову. Прежде всего старейшина Арен и глава рода Пезекс. Но есть и силы, которые всё ещё пытаются отдалиться от главного рода, хотя открыто этого не показывают.
Поскольку речь шла о важном деле, Сиен обращалась к Мартину официально.
Он кивнул, предлагая продолжать.
— С Виттенфельдами всё неоднозначно, но Густины… Они могут поднять мятеж или объявить независимость в любой момент.
— Тогда тем более…
Фриц нахмурился, собираясь возразить, но Сиен решительно перебила:
— Нет. Если прижать их сейчас, противники наследника могут объединиться вокруг Густинов. Виттенфельды наверняка присоединятся с радостью.
Мартин подвёл итог её словам:
— Значит, пока не трогать Густинов. Сначала нужно накопить такой повод, чтобы никто не решился им помогать.
— Именно.
Мартин признал, что её рассуждение разумно.
Густины были сильнейшей из пяти боковых ветвей.
Самостоятельно против главного рода они всё равно не выстояли бы.
Но Матеус фон Густин умел вовлекать в свои планы другие ветви и старейшин.
Даже тех, кто сейчас склонялся к стороне Мартина.
Одно неверное движение — и род расколется пополам.
«Сражаться ещё рано».
Столкновения всё равно не избежать. Когда-нибудь им придётся встретиться лицом к лицу.
Но перед этим нужно ослабить врага и усилить своих.
Победа, после которой остаются одни раны, ничего не стоит.
— Раз уж заговорили о Густинах, хочу спросить вас обоих. Что думаете, если связать их с наркотическими плантациями? Подделать доказательства несложно, а повод лучше трудно придумать.
Мартин уже решил отказаться от этой идеи, но хотел услышать их мнение.
Реакция оказалась однозначной.
— Если мы не можем изменить документы самих Густинов, подлог бессмыслен, — сказала Сиен. — Большинство, возможно, поверит наследнику, но не все.
— Я согласен с госпожой Сиен, — добавил Фриц. — Вы сами говорили, что Матеус фон Густин не допускает небрежности. Он обязательно найдёт слабое место в обвинении и вцепится в него.
— Понял. Считайте, что я ничего не спрашивал.
После их возражений Мартин окончательно отказался от подделки.
В его руках и без того оказался один рычаг давления на Густинов.
Кроме того, он знал о других вещах, способных загнать их в угол.
Рисковать не было причин.
— Но факт остаётся фактом: сейчас Густины — самое опасное слабое место главного рода. Когда появится возможность вырвать их с корнем, нужно сделать это сразу.
— В тот день Орден Белого Дракона первым поведёт предателей к гибели.
— Хороший ответ.
Фриц говорил с непоколебимой решимостью.
Даже принадлежность к боковой ветви не давала предателям права на милость.
Мартин улыбнулся, довольный его настроем.
— Куда мы отправимся дальше? — спросила Сиен.
— Нужно посетить несколько мест, но важнее всего Акела.
— Ха… Я так и думала.
— А что поделать? По пути в имперскую столицу её всё равно не миновать.
Вольный город Акела стоял на границе между севером, где властвовали Адальберты, и западом, принадлежавшим императорскому дому.
Именно поэтому мэром всегда избирали человека, не связанного ни с одной из сторон.
Ни Адальберты, ни императорская семья не имели права вмешиваться в дела города.
Фактически Акела являлась единственным по-настоящему свободным городом.
— Снаружи она выглядит процветающим торговым центром, но действительность куда грязнее, — сказала Сиен. — Там процветают всевозможные преступления и огромный чёрный рынок. Ходят слухи, что продают даже рабов, официально запрещённых на всём континенте.
— Место и правда отвратительное.
Мартин прекрасно понимал её чувства.
Любой порядочный человек не мог не ненавидеть Акелу.
Однако посетить её было необходимо не только из-за расположения.
«Нынешний мэр связан с Николасом фон Ройсом».
Маркиз давно одержимо пытался поднять свой род в число трёх великих.
Именно поэтому выдал дочь за Вальдемара фон Русталя.
Акела служила для Ройсов плацдармом и передовой базой для продвижения на Север.
Она была едва ли не главным препятствием на пути к объединению северных земель.
Чтобы не позволить Ройсам расширять влияние, город нужно было привести в порядок.
Но имелась и другая причина.
«Это шанс наладить отношения с иными народами».
Эльфы и дворфы вместе с людьми населяли континент.
Однако их было мало, и ни один из девяти входов в подземелье им не принадлежал. В борьбе с человечеством они проиграли.
Поэтому ушли в самые далёкие земли, и встретить их стало почти невозможно.
Но в Акеле представителей обоих народов тайно продавали за огромные деньги.
Разумеется, на незаконном рынке рабов.
Если освободить пленников и уничтожить этот рынок, появится первый прочный мост к двум народам.
Дел в Акеле было много.
И каждое — трудное.
«Помешают не только аристократы».
Другое имя Акелы — Город желаний.
Здесь действовали почти все крупные фигуры преступного мира.
Даже Гильдия убийц Короля Убийц устроила в городе свою главную базу.
Сам он почти не интересовался торговлей рабами, но большинство теневых организаций получало от неё доход.
Желающих помешать Мартину будет достаточно.
Столкновение неизбежно.
— После произошедшего многие силы обратят на вас внимание, — предупредила Сиен. — Действовать тайно, как раньше, уже не получится.
— Это понятно.
— Есть ещё одна проблема. Рыцарским орденам запрещено входить в Акелу. Даже под предлогом охраны наследника передвижения людей будут ограничены.
— Придётся принять эти условия.
После недавних действий Мартина ждали постоянные проверки и ограничения.
Теневые властители и аристократы Акелы наверняка приложат к этому руку.
Но отступать он не собирался.
Ради рода и собственного будущего он обязан был добиться цели.
— Уже поздно. Отдыхайте.
Сиен и Фриц попрощались и вышли.
Оставшись один, Мартин достал из подпространства кристалл связи.
Он влил ману, и внутри вспыхнул свет.
В сиянии появились две фигуры.
— Приветствуем наследника.
— Приветствуем наследника.
Это были Лукас Хоффман, командир Ордена Белого Дракона, и Филипп Аллофс, командир Ордена Золотого Дракона.
— Мне нужна ваша помощь. Командир Лукас отправится в лес Альтаир, командир Филипп — к горе Ланенс.
Оба места находились на севере Империи.
В первом жили эльфы, во втором — дворфы.
И те и другие славились ненавистью к людям.
Ни одна северная сила не поддерживала с ними отношений.
Лишь Адальберты когда-то регулярно обменивались посланниками.
Несколько сотен лет назад.
Потом связи внезапно оборвались.
В прежней жизни Мартин лишь однажды встретил эльфов, и этим всё закончилось.
— Передайте им моё предложение. Если не поверят, можете поручиться именем Адальбертов. В этот раз я обязательно…
Мартин изложил приказ, и оба командира приняли его.
Связь оборвалась, но оставался ещё один разговор.
На этот раз Мартин ощутил лёгкое — совсем лёгкое — волнение.
Собеседница была особенной.
Однако замешательство длилось лишь миг.
Он снова направил ману в кристалл.
В сиянии появилась женщина.
— Мы разговариваем напрямую впервые, пусть и через кристалл, наследник.
— Для меня честь встретиться с вами, ваше высочество.
Мартин спокойно приветствовал первую имперскую принцессу Клаудию Альтерию.
Настоящая работа начиналась сейчас.
* * *
Мартин и его спутники остались во Фрателе ещё на неделю.
Они помогали новому мэру Саре Майнерт стабилизировать город.
Даже без этого Фратель теперь являлся прямым владением Адальбертов, поэтому оставить его без внимания было нельзя.
При полной поддержке Мартина Сара официально объявила о роспуске рода Брайтнер.
Семью Юргена выслали во владения родственников его жены.
Рыцари, маги и остальные люди, причастные к наркотическим плантациям и тирании, получили соответствующее наказание.
Некоторые попытались сопротивляться.
Безуспешно.
Фриц Кан и рыцари Белого Дракона тут же привели их в чувство.
В результате город полностью успокоился.
Более того, ожидание лучшего будущего наполнило улицы непривычной жизнью.
— Спасибо вам за всё. Благодаря вашей помощи я смогла спокойно начать работу.
Стоя перед автомобилем Мартина и Сиен, Сара низко поклонилась.
Они были её спасителями.
Без встречи с ними сегодняшний день никогда бы не наступил.
Мартин слегка взмахнул правой рукой.
Невидимая сила подняла Сару, не спрашивая её желания.
— Мэру целого города не стоит так легко кланяться.
— Мэр Фрателя — прямой вассал главы Адальбертов. Разве странно проявить уважение к своему господину?
— При первой встрече ты не умела так хорошо отвечать.
— Любой человек, впервые увидевший наследника Адальбертов, растерялся бы не меньше меня.
Сара не уступила ни слова, и Мартин успокоился.
Сам факт прямой вассальной связи уже давал ей определённую опору.
Но реальной военной силы и политического опыта пока не хватало.
Даже «Голос свободы» был слишком слабой основой для мэра.
Однако Мартин знал её истинные способности и потому не беспокоился.
«Та Сара Майнерт, которую я помню, справится с должностью более чем достойно».
Он был очень доволен новым вассалом.
Пространство рядом раскрылось, и из подпространства появился меч.
Длинный клинок напоминал произведение искусства. В рукоять был вставлен синий магический кристалл.
— Священный меч Карадил. На нём выгравированы чары, усиливающие тело и ману. Я нашёл его в хранилище Брайтнеров. Теперь он твой.
— С-священный меч?.. Для меня это слишком ценное оружие. Им должен пользоваться хотя бы обладатель уникальной способности…
— Этот меч станет символом мэра Фрателя. Значит, пользоваться им должна ты.
После слов о символе отказаться Сара уже не могла.
Она протянула дрожащую руку и обхватила рукоять.
Стоило прикоснуться к оружию, как по телу разлилась сила.
Священный меч полностью оправдывал своё название.
— Придётся серьёзнее тренироваться. Владелец такого меча должен хотя бы соответствовать ему.
— В фехтовании ты способна дойти до вершины — пятого круга.
— Уже от ваших слов появляется энергия.
— Тогда работай. Я действительно многого от тебя жду.
— Я постараюсь оправдать ожидания.
Сара ответила спокойно.
Мартин кивнул и сел в автомобиль.
Сиен подошла к Саре и неожиданно обняла её.
Та словно ждала этого и сразу прижалась в ответ.
— Сказать «до скорой встречи» было бы странно. Даже с телепортационными устройствами в Барехайне и Фрателе мы обе будем ужасно заняты.
— Даже если встретиться будет трудно, связаться можно всегда. Я не собираюсь терять нового друга только из-за занятости.
— Я тоже.
Сара ответила уверенно, и Сиен широко улыбнулась.
За два дня, пока они собирали участников шествия, женщины быстро сблизились и стали подругами.
Обе дорожили неожиданной связью.
После прощания Сиен села за руль.
Двигатель завёлся, и автомобиль направился к вольному городу Акела.
Следом ехали две машины с рыцарями Белого Дракона.
— Благодарим вас, наследник!
— Мы никогда не забудем вашу милость!
Когда машины тронулись, собравшиеся у ворот горожане закричали все разом.
Так они провожали человека, освободившего их от тирании.
«Теперь всё начинается по-настоящему».
Прошедшая неделя была спокойной.
Пока рядом находился Мартин, никто не решался действовать открыто.
Но теперь он уехал.
Пусть Сара стала мэром и получила власть над Фрателем, в конечном счёте она осталась одна.
Теперь ей предстояло доказать собственными делами, что она достойна должности.
«Я справлюсь».
Она уже пережила самое тяжёлое.
И не собиралась склоняться перед новой трудностью.
Такова была решимость Сары Майнерт, первого мэра вольного города Фратель.