Мартин посмотрел на Бартеза и Алессандро.
— Что от меня требуется?
— Среди эльфов и дворфов тоже есть обладатели пространственных способностей. Но ни у кого нет силы, способной пробить искажённый барьер.
— Поэтому вам и понадобился я, великий старейшина Бартез. Я пробудил Власть над пространством — вершину пространственного типа.
— Именно. Пожалуй, на всём огромном Красианском континенте решить эту проблему можешь только ты.
— Можешь отказаться. Одна ошибка — и на тебя нападёт виверна, усиленная маной Древа мира.
— Но тогда о союзе можно будет забыть, верно, великий старейшина Алессандро?
— Разумеется. Принуждать тебя мы не станем. Решай сам.
Сказав это, Бартез и Алессандро замолчали и посмотрели на Мартина.
Арман, Паоло и остальные тоже ждали его ответа.
«Дают время подумать. В обычной ситуации согласиться сразу и правда было бы непросто».
Задача могла оказаться опасной — великие старейшины предупредили не зря.
Но Мартин не чувствовал ни малейшего давления.
Наоборот, в нём разгорался боевой азарт.
— Я согласен. Пусть это и опасно, но если так я заслужу ваше доверие, отказываться нельзя.
— …Спасибо, что принял нашу просьбу, наследник. Взамен я обещаю одно: как только барьер будет восстановлен, мы примем твоё предложение и сделаем всё, чтобы три народа могли свободно общаться.
— Мне достаточно этого ответа.
Мартин улыбнулся.
Но об одном он умолчал.
Он собирался не только исправить барьер, но и непременно убить виверну.
«Раз уж пришёл сюда, надо забрать всё, что можно».
Древо мира славилось как воплощение жизненной силы и источник чистейшей маны.
Виверна непрерывно поглощала эту ману и становилась сильнее.
«В подземелье наверняка найдутся виверны сильнее неё. Но более редкой — ни одной».
Через пять лет она завершила бы развитие, но сейчас этого ещё не произошло.
Значит, и сила пока не достигла будущего уровня.
Однако мана Древа мира уже находилась внутри неё.
Мартин мог поручиться: такого существа не встретишь даже в подземелье.
С учётом свойств Древа мира его драконья кровь должна была оказаться полезнее крови обычной виверны.
«Чем больше наград, тем лучше».
Мартин остался доволен своим планом.
* * *
Согласившись выполнить просьбу, Мартин вместе с остальными сразу направился к Древу мира.
Разумеется, шли не только его спутники.
К ним присоединились Бартез и Алессандро, Арман, Паоло и другие старейшины.
Пошли даже те, кто, как Солен, был лично знаком с Мартином.
— Не слишком ли мы торопимся? Скоро стемнеет. Может, лучше заняться этим завтра?
— Для спешки есть причина.
— Какая?
— Сам лес Альтаир существует благодаря Древу мира. Виверна высасывает его ману, и из-за этого уже начались разные проблемы.
— Значит, нужно решить всё, пока ситуация не ухудшилась.
— Именно.
До разрушения местной экосистемы и побега виверны оставалось пять лет.
Но знал об этом один Мартин.
Эльфы видели, насколько серьёзна угроза, поэтому не могли позволить себе медлить.
— Нам и правда нужно только восстановить барьер? Больше ничего опасного не случится?
В лице Сиен читалось беспокойство.
Мартин улыбнулся, стараясь её успокоить.
— Во время работы на нас могут напасть, но вероятность невелика. Как бы ни усилилась виверна, ей не одолеть двух мастеров девятого круга.
— А кроме тебя здесь ещё четверо восьмого круга…
— С такой силой мы, пожалуй, справились бы даже с драконом. Так что не переживай. Ничего серьёзного не произойдёт.
— Хорошо.
Слова Мартина подействовали, и Сиен наконец успокоилась.
Наблюдавшая за ними Солен тихо усмехнулась.
— Я заметила это ещё в Акеле, но вы действительно очень близки.
— Мы давно вместе, — ответила Сиен. — С детства он требовал столько заботы, что мне приходилось постоянно за ним следить.
— Внезапные рассказы о моём детстве звучат несколько неловко…
Мартин тут же попытался возразить.
Безрезультатно. Солен только подошла к Сиен ближе.
— Каким был Мартин Адальберт в детстве?
— С того самого дня, когда впервые взял меч, он показывал невероятный талант. Ему хватало немного посмотреть на чужую технику, чтобы полностью понять и повторить её. Но во всём остальном он был безнадёжен.
— Что ты имеешь в виду?
— Все вокруг хвалили его талант и во всём потакали, поэтому характер у него испортился. Прежний глава поручил мне это исправить.
— Любопытно. И как ты его исправляла?
— Вот так.
Сиен сжала правую руку в кулак и слегка им потрясла.
Солен понимающе кивнула.
«Вот уж действительно».
Мартин мысленно криво улыбнулся.
Слова Сиен почти полностью расходились с правдой.
По-настоящему взрослеть он начал лишь после пятнадцати.
Уникальная способность так и не пробуждалась, насмешки окружающих становились всё злее, и Мартину волей-неволей пришлось стать осторожнее.
Тогда он и понял, что невзгоды действительно заставляют людей взрослеть.
А Сиен была той, кто поддерживал его, когда он пал духом.
В прошлой жизни она даже без колебаний пожертвовала собой, чтобы спасти Мартина.
— Мы почти пришли, — сказал Бартез.
В тот же миг на группу обрушилось чудовищное давление.
Впитанная кровь истинного дракона откликнулась, и тело Мартина задрожало.
«Не уровень Короля василисков».
Но сила всё равно была сравнима с Лордом монстров сорокового этажа.
Если учесть, что виверна начала поглощать ману Древа мира совсем недавно, скорость её роста поражала.
Бартез сделал движение рукой, и в воздухе вспыхнул свет.
Пространство раскололось вертикальной линией и раскрылось.
Увидев то, что находилось за разломом, все невольно замерли.
Присутствие виверны по-прежнему давило, но величие открывшегося вида на мгновение заставило забыть даже о нём.
— …Не думала, что дерево может быть настолько огромным.
— Теперь понятно, почему эльфы считают его священным.
Сиен и Мартин подняли головы.
Даже обычные деревья леса Альтаир поражали размерами, но Древо мира не поддавалось сравнению.
Его вершина терялась в небесах, и увидеть конец было невозможно.
Каждая ветвь и каждый лист имели невероятные размеры, а исходящая от дерева чистая мана словно воплощала само благородство.
Но любоваться долго не пришлось.
— Кхр-р-р-а-а!
Существо заявило о себе свирепым рёвом.
Мартин равнодушно повернулся к источнику звука.
На стволе сидела виверна — представитель драконьего рода с парой задних лап и парой крыльев.
Её чешуя напоминала железную броню, а с каждым выдохом из пасти вырывалось багровое пламя.
Острыми, как клинки, когтями виверна впилась в Древо мира и смотрела на пришельцев сверху вниз.
«Она тоже проблема, но пространство вокруг и правда полностью искорёжено».
Мартин сосредоточил ману в глазах.
Мир окрасился в синий — так выглядели потоки маны.
Но пространство вокруг виверны было покрыто чёрными завихрениями.
— Искажение барьера видно сразу. Оно гораздо сильнее, чем я ожидал.
— Сможешь всё исправить, наследник?
— Пока ещё смогу. Но во время работы Древо мира может пострадать. Это приемлемо?
— Клянусь своим именем: даже если дерево получит повреждения, я не стану винить тебя. Прошу, сосредоточься на восстановлении барьера.
— Хорошо.
Получив твёрдое обещание Бартеза, Мартин спокойно вынул из подпространства Священный меч Кайзен.
«Хорошо, что Искажение всего сущего достигло четвёртого круга».
Хотя виверна поселилась здесь недавно, барьер оказался сильно искажён.
И сама область была огромной.
На третьем круге Мартин не был бы уверен в успехе. В этом смысле всё сложилось как нельзя вовремя.
В-и-и-ин!
Ветер закружился вокруг Мартина.
Потоки собрались на лезвии Кайзена, образовали небольшой вихрь и превратились в багровое пламя.
Но это было лишь начало.
Мартин создал золотой Клинок ауры и соединил его с огнём.
Меч окутало новое лезвие, в котором переплелись золотой и красный свет.
— Ха-а!
С криком Мартин вонзил меч в искажённый барьер.
Тр-р-ресь!
Едва клинок коснулся преграды, наружу хлынули искры, а чудовищная отдача ударила по телу.
— Кх!
Стон вырвался помимо воли.
От сопротивления барьера Мартин получил внутреннюю травму.
Казалось, обе руки, сжимавшие рукоять, вот-вот сломаются.
Изо рта потекла кровь.
— Ха-а!
Новым криком Мартин заставил себя терпеть боль.
Он продолжал давить изо всех сил и наконец пробил в искажённом барьере отверстие.
«Ещё не всё».
Разрыв сразу начал затягиваться.
Чтобы не позволить ему закрыться, Мартин повёл меч горизонтально. Световое лезвие растворилось в окружающем пространстве и соединилось с ним.
Вспышка!
Золотое и красное сияние распространилось вокруг, приняв форму куба.
Пространственный меч — техника, олицетворявшая прямую линию Адальбертов.
С его помощью Мартин частично подчинил себе область искажённого барьера и отрезал виверне путь к себе.
Обнаружилось и ещё одно приятное изменение.
«Он стал легче».
На седьмом круге Мартин едва удерживал рукоять Пространственного меча. Даже один взмах давался с трудом.
Теперь всё было иначе.
Если выложиться полностью, он мог без особых проблем нанести пять ударов.
И свет стал намного ярче и плотнее прежнего.
Ш-ш-шух!
Мартин обрушил меч сверху вниз.
Клинок точно рассёк барьер, образовав щель, в которую могли одновременно пройти двое взрослых мужчин.
Он шагнул вперёд без малейшего колебания и крикнул во весь голос:
— Кристиан Хаверц!
— Да!
Кристиан всё это время наблюдал с тревогой.
Услышав имя, он мгновенно оттолкнулся от земли и схватил господина за левую руку.
— Мартин?!
— Господин наследник, что вы делаете?!
Крики за спиной Мартин начисто проигнорировал.
Он вошёл внутрь барьера и рассеял Пространственный меч.
Разрыв сразу закрылся.
* * *
Представителя драконьего рода трудно убить независимо от вида.
Неиссякающая выносливость, чудовищная физическая сила огромного тела, запас маны, который невозможно полностью истратить, — они словно принадлежали к иной ступени живых существ.
И хуже всего, что каждый вид обладал собственными особенностями.
«Среди них виверна больше остальных похожа на настоящего дракона».
И внешностью, и способом боя она почти полностью повторяла истинных драконов.
А эта вдобавок поглотила ману Древа мира и усилилась до уровня Лорда монстров.
— Гр-р-р-р!
Виверна оскалилась, угрожая Мартину и Кристиану.
Её взгляд был настолько свирепым, что у слабого духом человека могло остановиться сердце.
Мартин не почувствовал ничего.
По сравнению с болью драконьей крови и настоящей смертью один взгляд был пустяком.
Кристиан преодолел страх иначе.
— Из-за вас я уже покойник, господин наследник.
— Не слишком ли драматизируешь? Ты сражался и с более сильными монстрами.
— Меня убьёт не эта тварь, а госпожа Игрит. Вся злость, предназначенная вам, достанется мне.
— Мне тоже попадёт, но… Хм. Прости.
— Эх. Что поделать? Видимо, такова моя судьба. Как после Короля василисков, снова будем сражаться вместе. Рассчитываю на вас.
— И я на тебя.
Мощь обоих разом хлынула наружу.
Мартин и Кристиан оттолкнулись от земли.